Photo de couverture : © Getty Images / Glasshouse Images

Copyright © 2014 by Kahlen Aymes

© Hachette Livre (Marabout) 2017 pour la traduction française.

ISBN : 978-2-501-12604-5

À mes lecteurs ... mon inspiration, c’est vous.

1

La lumière du jour

Assise dans son fauteuil en cuir face à l’une de ses patientes, Angel Hemming l’écoutait, stoïque, raconter ses déboires avec son ex, un mari violent. En dépit de la gravité de la situation, l’impatience la gagnait. Elle avait l’esprit ailleurs, préoccupée par des questions plus essentielles. L’affaire de viol sur laquelle elle planchait et son idylle naissante avec Alexander Avery, l’homme fascinant rencontré quelques semaines plus tôt. Il avait bouleversé son existence, à croire qu’il avait pris possession de son esprit et de son corps. Elle soupira et s’efforça de se concentrer sur sa patiente.

— Megan, nous en avons déjà parlé. Des milliers de fois, faillit-elle ajouter, exaspérée, en proie à un sentiment de frustration insupportable. Vous savez parfaitement ce qu’il vous reste à faire.

Megan s’essuya les yeux avec un mouchoir en papier trempé.

— Mais... il prétend qu’il m’aime, Dr Hemming.

Angel se retint de lever les yeux au ciel. Elle avait fait son possible pour pousser Megan à reprendre sa vie en main et à débarrasser le plancher avec ses deux enfants. Pourtant, cette femme ne voulait rien entendre, s’obstinant à trouver des excuses à ce salopard qui la battait. Angel était totalement impuissante. Si sa patiente avait évoqué la violence envers ses rejetons, Angel aurait immédiatement alerté les services de protection de l’enfance. Megan était adulte et vaccinée, elle était tout à fait capable de décider par elle-même comment diriger sa vie, et veiller sur elle-même ainsi que sur ses enfants.

Les jambes croisées, elle fixa sans le voir son escarpin Prada carmin, à demi déchaussé, qu’elle balançait nerveusement au bout de son pied droit, elle retira ses lunettes, arrêta l’enregistreur et se pencha en avant.

— Megan, puis-je vous parler franchement ?

L’autre renifla et écarta une mèche rebelle de son visage. Elle était un peu ronde, mais jolie avec ses longs cheveux lisses couleur d’ébène. Son mari avait de l’argent et elle n’avait pas besoin de travailler. Son compte en banque justifiait son comportement, devait-il penser. Pourtant, Megan avait résolu de ne pas bouger et de laisser pourrir la situation.

Elle hocha la tête et son épaisse chevelure lui effleura le menton.

— Bien sûr. Je vous paye pour ça.

— J’aimerais que vous arrêtiez de me payer, justement.

Megan la dévisagea, interloquée.

— Pardon ?

Angel haussa les épaules.

— Je ne peux plus rien faire pour vous. Je vous rabâche la solution depuis plus d’un an, mais vous n’en tenez aucun compte. Vous savez ce qu’il faut faire. Alors qu’attendez-vous ? Ce type est un salaud, vous devez prendre vos distances. Arrêtez de vous lamenter et agissez. Remarquez, il vous reste une autre option : vous pouvez toujours essayer de le convaincre de vous accompagner à nos séances. J’aimerais beaucoup lui parler.

Megan écarquilla les yeux.

— Mais...

— Il n’y a pas de « mais » qui tienne. Si vous voulez passer votre vie à vous plaindre, vous pouvez aussi bien vous confier à une amie. Je suis là pour vous appuyer dans vos décisions, mais si vous refusez de vous aider vous-même, il m’est impossible de cautionner vos choix. Mon temps est trop précieux. Je suis navrée, mais j’ai d’autres patients et des dossiers juridiques importants qui requièrent mon attention, figurez-vous.

Elle loucha sur son élégante montre Gucci, se leva et contourna son bureau pour raccompagner sa patiente à la porte.

Megan se leva pesamment et se dirigea en silence vers la sortie.

Angel lui tendit la main.

— Bonne chance ! Prenez bien soin de vous et de vos enfants.

Megan partit sans un mot et, quelques minutes plus tard, Elizabeth, la secrétaire d’Angel, entra et déposa un paquet sur le bureau. Il était enveloppé de tissu blanc, orné d’un ruban en organza couleur lavande noué autour de lis pourpres. Angel dissimula un sourire, le cœur gonflé de joie.

Liz haussa un sourcil soigneusement épilé.

— Wouah ! J’aimerais bien savoir ce qu’il y a dedans.

— Oh, rien d’extraordinaire. Un simple chargeur de téléphone.

— Comment le savez-vous ?

Angel haussa les épaules et posa le paquet sur la crédence, derrière son bureau, un sourire toujours plaqué sur ses lèvres. Elle ne pouvait pas s’en empêcher, c’était plus fort qu’elle.

— Je le sais, c’est tout.

— Vous ne l’ouvrez pas ?

— Plus tard.

— Pourquoi ?

Angel rougit en repensant à son réveil dans les bras d’Alex sous la tente improvisée au milieu du salon. Il lui semblait n’avoir pratiquement pas fermé l’œil. Elle était lessivée, mais la nuit avait été à la hauteur de ses espérances.

— Je dois potasser le dossier Swanson pour demain. Disons que l’expéditeur de ce cadeau me déconcentre un peu trop.

— Ah bon ? Je croyais que les tests étaient standards.

— C’est vrai, mais j’en ai prévu quelques-uns en plus.

— Ce n’est pas le protocole, Angel. Ça rime à quoi ?

— Ce type est un salopard de la pire espèce. Je dois creuser la question plus en profondeur. C’est juste une intuition, mais je préfère prendre des précautions.

La sonnerie du téléphone retentit au même instant. Liz s’empressa de décrocher le combiné sur le bureau. Sauvée par le gong ! Elle avait échappé de peu à un interrogatoire en règle, songea Angel, soulagée Pas question de démasquer ses batteries ni de mettre qui que ce soit dans le secret.

— Bureau du Dr Angeline Hemming. En quoi puis-je vous renseigner ?

Angel s’affala dans son fauteuil et consulta sa messagerie. Elle maudit ses doigts tremblants qui dérapaient sur le clavier end’ouvrant le mail d’Alex. Le cœur battant, elle lut la ligne d’objet :

De: A. Avery, DAF, Avery Entreprises International, S.A.

À : Angeline Hemming, Ph. D.

Objet : Nous

Je me suis vraiment forcé à partir, ce matin. Me réveiller à tes côtés était magique. Merci pour ces quelques jours merveilleux… Et maintenant, tu vas me faire le plaisir de recharger ce fichu téléphone !

A.

Elle éclata de rire et cliqua avec empressement sur la touche « répondre ».

Liz se demanda si l’éclat de rire de sa patronne avait quelque chose à voir avec le joli paquet posé sur le bureau.

— Angel, il y a là une dame qui voudrait vous parler au sujet d’une levée de fonds pour la Fondation contre la leucémie. Je vous la passe ?

Angel leva les yeux d’un air interrogateur. Elle acquiesça, même si elle ne se rappelait pas s’être engagée envers une quelconque œuvre caritative. Liz referma la porte derrière elle, tandis qu’elle attrapait le combiné.

— Dr Hemming à l’appareil.

— Merci de prendre mon appel, répondit une voix agréable à la diction parfaite. Je m’appelle Ally Franklin, présidente de l’appel de fonds pour la branche Chicago de la Fondation pour la leucémie.

— Que puis-je faire pour vous ?

— Il s’agit d’un événement prévu le mois prochain, un concert organisé à la salle Aragon. C’est toujours un très grand succès.

— En effet, ça me dit quelque chose. Je crois y avoir participé il y a deux ans environ. C’était une somptueuse soirée.

— Cette année, nous ciblons des donateurs plus jeunes et nous souhaiterions un thème... disons... plus « rock ».

— Intéressant. Voulez-vous que je l’annonce à la radio ?

— Oui, ce serait très chic de votre part, mais ce n’est pas la raison de mon appel. Le groupe que nous avions contacté a annulé et je ne trouve personne pour le remplacer. Il y en a un que je rêverais d’avoir, mais il m’a refusé sa participation à deux reprises.

— Je suis désolée pour vous, madame Franklin, mais je suis sûre que dans une ville comme Chicago, vous n’aurez aucun problème à trouver chaussure à votre pied.

— Appelez-moi Ally, je vous en prie. Le groupe en question se nomme Archangel.

Surprise, Angel se renversa dans son fauteuil.

— Je vois. Vous avez parlé à Kyle, je suppose ?

— Oui. M. Keith ne s’est pas montré très coopératif.

Angel sourit. M. Keith. Et puis quoi encore ? Kyle était lunatique, un dur à cuire. Avec lui, c’était à prendre ou à laisser. Un point commun avec Alex. Inacceptable de son point de vue à elle. Elle se secoua… Pourrait-elle arrêter de penser une seconde à lui ?

— Je vois. Le groupe n’est peut-être pas libre ce soir-là.

— Il l’est, j’ai vérifié.

— Il doit y avoir une raison. Il ne refuserait pas un événement qui lui ferait une telle publicité.

— Ce n’est pas notre truc, a-t-il répondu, je cite. Et il a ajouté quelque chose du genre le rock-n-roll, c’est pas pour les mémés teintes en bleu.

Angel étouffa un rire. Elle brûlait d’envie de raccrocher pour répondre sans tarder au mail d’Alex. En même temps, il ne lui déplaisait pas de le laisser un peu mariner dans son jus. Les petites manigances féminines étaient impayables, quelquefois.

— Oui, c’est lui tout craché. Il est souvent... assez direct.

— Il m’a conseillé de bouger mon petit cul maigrichon et de me casser, précisa Ally, amusée.

Angel éclata de rire. Décidément, son interlocutrice lui plaisait.

— S’il n’était pas aussi canon, j’aurais été très vexée, ajouta cette dernière.

Angel sourit. Elle voyait d’ici le tableau : cette femme raffinée en présence de son ex, un baroudeur tatoué de partout.

— Donc vous l’avez vu ?

— Bien sûr ! Je suis allé à L’Excalibur, il y a deux mois. J’ai été impressionnée. Certaines de leurs reprises sont presque meilleures que les originales.

— Je sais. Je suis d’ailleurs étonnée qu’ils n’aient pas encore décroché un contrat.

— Je veux ce groupe. Ce serait un atout phénoménal pour notre soirée. Pourriez-vous lui parler ?

— Pourquoi moi, madame Franklin ? hasarda Angel, devinantla réponse.

— J’ai effectué une recherche sur Google et votre nom est apparu. Vous avez été la chanteuse solo de l’orchestre pendant quelques années, n’est-ce pas ?

— Oui, mais c’est Kyle le leader. Lui et moi… bref, nous étions ensemble.

— Vous pourriez peut-être l’influencer. Accepteriez-vous de nous aider ? J’ai aussi appris que vous étiez très impliquée dans le caritatif, donc notre cause devrait vous tenir à cœur, n’est-ce pas ?

— J’ai peur de ne pas pouvoir vous être d’une grande utilité. Il m’en veut toujours de l’avoir quitté.

— Le groupe ?

— Non, lui. Le groupe était un dommage collatéral, si l’on peut dire.

— Je vois. Excusez-moi d’insister. Je comprends que ce soit embarrassant pour vous, mais vous êtes mon dernier recours.

— Je verrai ce que je peux faire, madame Franklin, mais je ne vous promets rien. Je vous repasse mon assistante. Elle va prendre vos coordonnées et je reviendrai vers vous d’ici un jour ou deux. Cela vous va-t-il ?

— Tout à fait ! Je vous suis très reconnaissante. Oh, appelez-moi Ally, je vous en prie !

— Bonne journée, Ally. À bientôt.

Angel raccrocha et s’attela à sa réponse à Alex. Un léger sourire étirait ses lèvres écarlates pendant que ses doigts voltigeaient sur le clavier.

De: Angeline Hemming, Ph. D.

À : A. Avery, DAF, Avery Entreprises International, S.A.

Objet: Quel tyran !

Monsieur Avery,

Les ordres et moi, ça fait deux, comme vous le savez. Cela dit, je veux bien recharger mon téléphone, et donc j’accepte votre cadeau. Je trouve la ligne directe extrêmement… euh … stimulante. J’ai beaucoup aimé ce matin, moi aussi. Mais comme certains d’entre nous ne sont pas millionnaires et sont contraints de travailler, je vous prierais de cesser de m’importuner. J’ai du boulot et vous me déconcentrez.

A.

Elle pouffa joyeusement en envoyant le message. Ce matin-là avait été incroyable. Elle s’était réveillée au contact de ses lèvres tièdes sur son épaule, son corps nu enroulé à celui d’Alex à même le sol du salon sous une pile de couvertures, dans la tente improvisée. Son cœur s’emballa à ce souvenir. C’était exaltant et incroyable à la fois. Et pourtant, sur le moment, cela lui avait semblé tout à fait naturel. C’était trop beau pour être vrai, se répéta-t-elle pour la énième fois. Quoi qu’il en soit, les paroles et les actes d’Alex étaient non seulement contraires à ses principes à elle, mais aussi en complète contradiction avec les calomnies de Whitney. Elle était en train de succomber à son charme à la vitesse grand V, pourquoi le nier ? La raison lui dictait de se sauver à toutes jambes sans perdre une seconde, mais c’était trop bon. Et pas juste sur le plan sexuel.

Elle sentit un pincement au cœur, un mélange d’excitation et de panique. Elle ferma les yeux, se rappelant la façon dont sa bouche lui mordillait l’épaule, la veille, alors qu’elle luttait pour garder les yeux ouverts.

« Tu es à croquer » murmura Alex en déposant un chapelet de baisers entre ses tétons dardés, puis au creux de sa gorge avant de s’emparer de sa bouche. Le souffle court, elle ne résista pas tandis qu’il s’allongeait sur elle et fourrait son sexe dur dans sa chair brûlante. Les événements de la nuit dernière étaient bien la preuve qu’il était le stéréotype du mâle dominateur et possessif. Au fond, peu lui importait, elle n’avait qu’un seul désir : s’abandonner à l’extase entre ses bras encore et encore. Elle laissa ses mains errer sur son dos viril, savourant la merveilleuse sensation de ses muscles souples jouant sous sa peau tiède.

Jillian remua dans la pièce voisine. Alex rompit son baiser avec un soupir de frustration.

— Sais-tu ce j’aime chez toi ? susurra-t-elle tout contre ses lèvres, repoussant le moment où il lui faudrait se lever pour aller voir sa petite filleule.

Alex sourit.

— Il y a un piège ?

Elle haussa les épaules, les yeux au ciel.

— En dehors de ce à quoi tu penses, bien entendu. Non, je veux parler de tes baisers. Légers comme des papillons. Ça change des grosses papouilles bruyantes, poisseuses et dégoûtantes.

Il éclata de rire, l’œil pétillant de malice.

— Aurais-je décelé comme un compliment dans ta jolie bouche ?

— Mais oui… j’adore ça. C’est tout simplement merveilleux.

Il l’embrassa avec fougue en un long baiser ardent et passionné. Sa langue s’immisça dans la douceur de sa bouche, la caressant, la goûtant, comme s’il ne pouvait se rassasier d’elle. Les gémissements de Jillian reprirent dans la pièce voisine. Il s’écarta à contrecœur, le front collé tout contre le sien.

— Je n’ai jamais éprouvé autant de plaisir. Vraiment. Je ne m’en lasserai jamais.

— Jamais ? répéta-t-elle, le cœur gonflé d’espoir.

— Jamais.

* * *

Alex passa la matinée avec Mme Dane : elle réorganisa son emploi du temps et débloqua le budget qu’il envisageait d’affecter à son frère Cole pour s’occuper de l’affaire Swanson. Il ignora superbement les mimiques expressives de son assistante, histoire de lui faire comprendre qu’elle avait intérêt à exécuter ses ordres sans poser de question.

Contrairement à ce qu’ils avaient prévu, son frère ne pourrait pas emménager dans l’immeuble d’Angel avant la fin de la semaine. Alex n’était pas tranquille et cherchait désespérément un moyen de veiller sur elle dans l’intervalle. Il était donc hors de question qu’il se déplace à l’étranger, tant qu’il ne serait pas cent pour cent sûr que son frère se trouve dans la place, à quelques mètres de la jeune femme.

Il fourra une main dans sa tignasse, puis sur ses joues ombrées de barbe naissante en soupirant. Ce matin-là, il s’était attardé chez Angel plus longtemps que prévu et il s’était précipité au bureau après un bref détour chez lui, où il s’était changé en vitesse.

Il avait songé demander à Bancroft d’assurer la sécurité de la jeune femme, mais il hésitait, peu désireux de la mettre en rogne au cas où elle le découvrirait. Non. Mieux valait ne pas faire de vagues, sauf s’il n’avait pas le choix. En attendant, il avait l’intention de lui coller aux basques, ce qui présentait quelques avantages indéniables. Des heures plus tard, alors qu’il se concentrait sur son travail et la liste des tâches à accomplir, il se rappelait avec un petit pincement de regret les moments délicieux qu’il avait connus avec elle. Sa peau si douce, son parfum, l’extraordinaire façon dont son corps répondait au sien. Ses soupirs, ses gémissements de plaisir lorsqu’il la caressait au cœur de son intimité le rendaient fou de désir. Il sentit son sexe enfler si malencontreusement dans son pantalon qu’il dut croiser les jambes pour dissimuler sa gêne. Elle l’excitait plus qu’aucune femme avant elle, inutile de se voiler la face. Curieusement, le sentiment de panique devant cette situation qui lui échappait renforçait encore la tendresse qu’il éprouvait pour elle.

La sonnerie du téléphone interrompit ses réflexions.

— Pouvez-vous prendre votre père sur la une ? grésilla la voix de Mme Dane dans l’interphone.

— Oui, merci.

Il décrocha le combiné.

— Bonjour, papa !

— Je croyais que tu partais pour Athènes, ce matin. Que se passe-t-il ?

Alex se carra contre le dossier de son fauteuil de cuir derrière le vaste bureau en acajou. Il était sur des charbons ardents, embarrassé d’avoir à se justifier.

— Rien du tout. Je n’ai pas trop envie de voyager cette semaine, alors j’ai envoyé Blaine Foster à ma place. Il se débrouille très bien et mérite qu’on lui donne sa chance.

— Curieux ! Toi qui adores Athènes et trouves toujours des prétextes pour t’y rendre.

— C’est vrai, mais j’ai à régler une affaire d’ordre privé qui nécessite ma présence en ville.

— J’espère que tu n’es pas malade ?

— Non, rassure-toi. Je vais bien.

— Tant mieux. Pour le reste, tu as carte blanche. À propos, as-tu des nouvelles de ton frère ?

— Je l’ai chargé de la sécurité et ça a l’air de lui plaire. Lui qui a horreur d’être sanglé dans un costume, il fallait lui trouver quelque chose à sa mesure. Il se débrouille beaucoup mieux que je l’espérais. Il m’étonnera toujours.

— Sur quoi travaille-t-il précisément ? Les mesures de sécurité sont optimales, non ?

— Chez nous oui, mais pas dans les entreprises que j’ai l’intention d’acquérir.

— Ah, formidable ! Au fait, ta mère était contrariée de ne pas te voir hier, alors fais un effort la semaine prochaine, d’accord ?

Alex jouait avec son stylo, le regard vague.

— Papa, j’ai des millions de dollars à gérer. Je suis adulte, maintenant au cas où tu l’aurais oublié. Je ne suis quand même obligé de déjeuner avec papa, maman tous les dimanches, si ? En plus, Cole n’a pas daigné apparaître depuis un mois et demi au moins et vous lui fichez la paix, à lui.

— J’espère que ça va changer. En plus, tu manques à ta sœur. Si tu n’assistes pas aux repas de famille, prends au moins le temps de l’appeler.

— D’accord.

La porte s’ouvrit à la volée. Cole entra en trombe, suivi de Mme Dane, l’air contrarié.

— Monsieur Avery, vous devez attendre ! Votre frère est au téléphone !

— Alex, raccroche, c’est urgent ! aboya Cole.

— Papa, je dois y aller.

— C’est Cole ?

— Oui. Je te rappelle plus tard. Bonne journée.

Il raccrocha. Son assistante avança d’un pas.

— Monsieur Avery, je suis terriblement...

C’est bon, madame Dane. Laissez-nous, s’il vous plaît.

Il attendit qu’elle quitte la pièce avant de se tourner vers son frère.

— Que se passe-t-il ?

— Swanson a rendez-vous avec Angel tout à l’heure. Tu étais au courant ?

Alex le fixa, décontenancé.

— Non, je l’ignorais. Elle ne m’a rien dit. Comment le sais-tu ?

— Eh bien… euh... comme tu voulais que j’emménage à côté de chez elle, je me suis dit que tu voulais que je la suive aussi. Bancroft tient Mark Swanson à l’œil.

Alex invita son frère à prendre place dans l’un des élégants fauteuils assortis au canapé en cuir, placé contre le mur devant les fenêtres.

— Tant qu’il la voit dans son bureau, c’est réglo. Je ne veux pas effrayer Angel, alors garde tes distances. Et merci pour ton aide, Cole.

Son frère sourit.

— Je t’en prie. Ça me plaît bien, ce truc.

Alex fourragea dans ses cheveux en soupirant.

— En tout cas, moi, ça me fiche la trouille. Angel est très secrète, et donc, je ne dois pas compter échanger des informations avec elle, et encore moins lui avouer que je fais surveiller ce salaud. Elle a peur de lui, je le sais, mais elle ne l’admettra jamais.

Cole tira un calepin de sa poche et se mit à le feuilleter.

— Bon, j’ai noté ce que tu m’as demandé : la valeur foncière de son patrimoine immobilier, ses baux, le nom du propriétaire de l’immeuble d’Angel... Bref, je sais tout.

— Parfait. On va commencer par racheter ses biens locatifs. On paye un juriste, alors autant profiter de ses services. Propose la valeur du marché. Si ce n’est pas assez, tu peux augmenter de vingt pour cent. Ensuite, tu enverras les avis d’expulsion.

— Swanson possède des boutiques dans plusieurs centres commerciaux en banlieue. Les avis d’expulsion concernent uniquement ses commerces ?

Alex afficha une expression sévère, les lèvres pincées en une ligne dure.

— Non, lui uniquement.

— Et les autres établissements ?

— Cela dépendra de la durée de son procès. On pourrait mettre à mal ses liquidités en s’attaquant uniquement aux espaces en location, mais tu peux aussi acquérir des emplacements voisins que l’on pourrait convertir. On va commencer par débaucher ses employés. Ça le déstabilisera.

— Qu’est-ce que tu comptes en faire ?

— On va les salarier, leur trouver du boulot chez nous, est-ce que je sais ? Mme Dane verra ça avec le RH. J’ai étudié les comptes de ce triste sire et il n’aura pas assez de liquidités pour s’aligner sur nous. S’il veut faire de meilleures offres, il devra emprunter et fournir des garanties qu’il ne possède pas.

— Pourquoi ne pas prévenir ce salaud que tu vas le ruiner s’il menace Angel ?

Alex secoua la tête.

— Je ne veux pas dévoiler mon jeu, ce serait beaucoup moins drôle. Et ça pourrait aussi être risqué pour elle. Il faut se méfier de ce type. Dis-toi bien qu’on rend service à la communauté.

— Bon, je vais aller traîner un peu dans les parages, au cas où.

— Quel zèle, Cole, dis donc. J’apprécie. Surtout sois discret; elle serait capable de t’en mettre une là où je pense.

Alex ne plaisantait qu’à moitié. Cole n’était pas dupe.

— Eh bien, on dirait qu’elle en a dans le pantalon, cette fille.

Alex lui jeta un regard amusé.

— Et tu es encore très loin du compte.

— Bon, je file.

Alex l’arrêta d’un geste. Il se pencha et appuya sur le bouton de l’interphone.

— Non, c’est moi qui y vais. Madame Dane, veuillez reporter tous mes rendez-vous de la journée.

*

— Angel, Mark Swanson est là, annonça Liz.

Elle ne s’était pas servie de l’interphone, devinant que sa patronne ne voudrait pas que le visiteur entende la réponse.

— Merci. Conduisez-le à la salle de réunion. Vous n’avez pas oublié ce que je vous ai dit ?

— Bien sûr que non. J’ai compris. Mais il a demandé à vous parler d’abord.

Angel avait beau crâner, elle n’en menait pas large. Cet individu lui hérissait le poil avec ses regards venimeux et concupiscents. Elle allait devoir jouer serrer. Elle se leva, lissa sa jupe en crêpe de laine et pêcha un brillant à lèvres dans son tiroir.

— Ça va être sa fête, à cet enfoiré, marmonna-t-elle en appliquant le gloss avant de le remettre en place.

— Faites-le entrer, Liz ! lança-t-elle.

Swanson était tiré à quatre épingles. Avec ses cheveux noirs gominés, plaqués en arrière, la figure fendue d’un sourire satisfait, il avait l’air encore plus menaçant que nature. Une vraie tête à claques. Elle avait un mal fou à dissimuler le mépris qu’il lui inspirait et elle parvint à grand-peine à se composer un visage de circonstance.

Elle lui tendit la main qu’il saisit entre les siennes.

— Bonjour, monsieur Swanson.

— Alors, nous y revoilà. Tout le plaisir est pour moi, même si je sais à quel jeu vous jouez, Angel.

Elle voulut retirer sa main, mais il se mit à lui caresser les doigts.

— Dr Hemming, si cela ne vous dérange pas, insista-t-elle.

— Voyons, Angel, ne soyez pas vache. Je sais que vous crevez d’envie de mieux me connaître.

Elle se dégagea et s’installa derrière son bureau, lui indiquant un siège en vis-à-vis.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, monsieur Swanson. Pour ma part, il n’y a que la justice qui m’intéresse.

Il la dévisagea de ses yeux étrécis qui lançaient des éclairs. Angel s’empourpra. Cet homme était un monstre sous son vernis d’urbanité. Si elle n’avait pas connu sa vraie nature, elle lui aurait donné le Bon Dieu sans confession.

— Je vous remercie d’être venu, enchaîna-t-elle. Je regrette d’avoir perdu la clé USB qui contenait les premiers résultats. Ma secrétaire va vous faire repasser les tests.

— Arrêtez vos foutaises ! Vous n’avez rien perdu du tout. Les résultats ne correspondaient tout simplement pas à ce que vous espériez.

Angel se raidit, les lèvres pincées.

— Bon, puisque vous le prenez sur ce ton, je ne vais pas y aller par quatre chemins. Je sais que vous êtes coupable jusqu’à la moelle, une ordure de la pire espèce. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous coincer. Alors, vous êtes content ?

Les doigts placés en triangle devant lui, Swanson éclata de rire, les yeux rivés sur les seins d’Angel qui se soulevaient et s’abaissaient sous son chemisier mauve pâle.

— Votre impétuosité vous rend encore plus désirable, si cela est possible, Angel. Je parie que vous êtes un sacré bon coup au lit, ma belle.

Elle le gratifia d’un regard dégoûté, la bouche pincée, se tapotant machinalement le menton du bout de son stylo.

— C’est à vous d’arrêter vos foutaises, monsieur Swanson. Je vous trouve répugnant, comme la plupart des femmes, j’imagine. J’aimerais pouvoir dire que c’est la raison pour laquelle vous violentez de pauvres innocentes, mais nous savons tous les deux que vous êtes un lâche, un pauvre minable, un malade, et que vous ne vous sentez viril que lorsque vous dominez plus faible que vous. De plus, vous êtes un dépravé, et je ne vous parle même pas de vos tendances narcissiques… Bref, vous êtes un sociopathe, doublé d’un pervers. Dixit le manuel.

Il s’agita sur son siège, le regard glacial.

— Vous dépassez les bornes, Dr Hemming.

Angel se blinda et se prépara à passer à l’attaque.

— La vérité est dure à entendre, n’est-ce pas ? répliqua-t-elle avec une assurance qu’elle était loin d’éprouver.

— Je vous conseille de vous rappeler à qui vous parlez, s’emporta-t-il. Vous vous en mordrez les doigts et vous ne serez pas la seule à souffrir, poupée.

— Non, c’est vous qui avez dépassé les bornes en vous en attaquant à cette pauvre jeune fille. Permettez-moi de vous rappeler que si vous posez le petit doigt sur moi, ou sur l’un de mes proches, vous ferez la plus grosse erreur de votre vie. Je n’ai pas le temps de supporter votre ego surdimensionné, et votre zizi riquiqui ne m’intéresse pas. Je n’ai qu’une hâte : vous voir derrière les barreaux. Au fait, savez-vous que les détenus ont la haine pour les criminels sexuels ? ajouta-t-elle avec un sourire perfide.

Mark Swanson vira au cramoisi.

— Je suis beaucoup plus dangereux que vous l’imaginez, petite salope ! Ne me sous-estimez pas. Ça vous tombera dessus au moment où vous vous y attendrez le moins, c’est moi qui vous le dis.

— C’est beau d’avoir un but dans la vie. De toute façon, vous êtes trop couard pour agir vous-même.

— Ne me cherchez pas.

Angel se força à sourire, envahie par un sentiment de haine incontrôlable.

— Vous ne me faites pas peur. Vous devriez mettre en pratique vos beaux discours.

— Vous avez intérêt à me lâcher, grinça-t-il d’une voix sourde.

Angel soupira.

— Vous n’avez pas d’ordre à me donner, monsieur Swanson. Bon, vous avez fini ? J’ai une grosse journée qui m’attend.

Elle considéra Swanson qui avait apparemment le plus grand mal à reprendre son sang-froid, le visage rouge brique, déformé par la colère et la haine. Elle frémit intérieurement, mais elle ne regrettait rien. Elle avait fait son devoir.

Elle lui indiqua la sortie d’un geste faussement désinvolte au moment où l’interphone se mettait à grésiller.

— Dr Hemming ?

— Oui, Elizabeth ?

— Monsieur Avery est là. Puis-je conduire monsieur Swanson à la salle de réunion ?

Alex ! Mince ! Qu’est-ce qu’il fichait ici ? Quelle tuile !

Elle devait protéger sa vie privée par tous les moyens et se méfier de Swanson comme de la peste. Pour le moment, elle ne pouvait rien faire que de garder un calme professionnel.

— M. Swanson et moi avons terminé. Faites entrer M. Avery, s’il vous plaît. Et avertissez-moi quand vous aurez achevé les tests. Je serai dans mon bureau.

Mark Swanson se leva, il boutonna la veste de son veston gris et pointa un doigt menaçant dans sa direction.

— Vous n’en avez pas fini avec moi, ma petite.

— C’est vous qui n’en avez pas fini avec moi, monsieur Swanson. Vous ignorez ce que les premiers tests ont démontré. Le deuxième jeu nous servira à corroborer les résultats.

Liz passa la tête par l’entrebâillement de la porte.

— Monsieur Swanson ? Veuillez me suivre, s’il vous plaît.

— J’attends des résultats complets, cette fois, lâcha l’homme en se dirigeant vers la porte.

— Vous verrez ça avec le procureur. Maintenant si vous voulez bien m’excuser...

Angel le regarda sortir avec soulagement. Son humeur changea dès qu’Alex pénétra dans la pièce. Il était sur son trente-et-un, vêtu d’un complet bleu marine sur mesure, une chemise blanche immaculée, agrémentée d’une cravate en soie dans les tons gris argenté et bleu marine.

Elle lui jeta un regard admiratif.

— Que me vaut cet honneur ?

Alex examina la pièce. Le bureau d’Angel était aussi élégant que son appartement : des bois sombres, des meubles contemporains et confortables, quelques œuvres d’art choisies avec soin. Un tapis persan dans les tons bleu canard, ivoire et mauve pâle recouvrait le sol. Il contourna le bureau, lui prit la main et l’attira à lui.

Il avait reconnu au premier coup d’œil le type qu’il avait croisé à la porte. Son visage s’affichait partout sur les panneaux publicitaires vantant sa chaîne de pressing. Il soupira intérieurement, plus déterminé que jamais à détruire ce type. Il détestait les risques qu’Angel courait dans l’exercice de son métier. Il exécrait les sentiments que cela éveillait en lui et son aversion pour cet homme s’en trouvait décuplée. S’il le pouvait, il la garderait à l’œil vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Mais bien sûr, c’était impossible.

— J’avais envie de te voir, dit-il simplement. Tu es superbe.

Angel retrouva son calme dans les bras d’Alex et elle se pendit à son cou, toute contente.

— Bon, eh bien tu me vois, là, gloussa-t-elle.

Elle lui caressa la mâchoire d’un doigt léger, croisa son regard vert (trop brillant pour être honnête), elle battit des paupières et releva le menton, réclamant sa bouche.

Il posa ses lèvres sur les siennes, se délecta de son parfum fleuri, légèrement épicé, et effleura son nez du bout du sien.

— Tu vas bien ? C’était qui, ce type ?

(Allait-elle lui dire la vérité ?)

— Personne. Tu m’embrasses, oui ou non ?

Il rit et titilla ses lèvres d’une langue espiègle, les léchant, les mordillant du bout des dents.

— Ça dépend.

Angel pouffa.

— Arrête de me taquiner.

— Oh que non. Tu vas voir ce que tu vas voir.

— Des promesses, toujours des promesses.

Il promena une main dans ses cheveux qui lui retombaient en vagues dans le dos. Son pouls s’emballa lorsqu’il bâillonna ses lèvres dans un baiser fougueux. Sa langue s’insinua dans sa bouche et il se mit à jouer avec la sienne jusqu’à ce qu’elle n’eut plus aucun doute sur l’effet qu’elle produisait sur lui.

Le cœur d’Angel s’affola et elle sentit son ventre s’enflammer et une vague de chaleur l’envahir tout entière.

Il promena ses lèvres sur ses joues satinées.

— Tu te rends compte de ce que tu me fais ?Je ne pense qu’à te regarder, te toucher, t’embrasser, me fondre en toi...

Elle s’accrocha à ses épaules, pantelante, grisée par la douce musique de ses paroles, sans parler de ses caresses et de ses baisers.

— C’est pareil pour moi. Mais je nierai de toutes mes forces si tu t’avises de le répéter.

2

Dans le noir

La respiration irrégulière, Alex sentit les battements de son cœur s’emballer. Il éprouvait un bonheur indicible, au-delà des mots. Le plaisir que lui procurait Angel était inouï. Sa bouche qui s’activait partout à la fois, ses baisers, le son de sa voix, chacune de ses paroles... il était complètement accro. Il la connaissait depuis un mois à peine, mais déjà, elle faisait naître en lui des sentiments inconnus, extraordinaires. Il n’aurait jamais cru connaître pareil bonheur.

Il était en feu. Ses doigts se crispèrent dans les cheveux d’Angel tandis qu’il vacillait au bord de l’orgasme. C’était presque insoutenable, mais il ne voulait pas qu’elle s’arrête, surtout maintenant, alors qu’il était à deux doigts de l’explosion. Sa bouche pulpeuse enserrait son membre, le suçant, le léchant, le mordillant sans relâche ; elle était fermement décidée à décupler son plaisir, réaliser ses fantasmes les plus fous. Les muscles bandés, il se raidit, la tête renversée en arrière et, incapable de se retenir davantage, il jouit encore et encore.

Le corps ébranlé de spasmes, il poussa un long cri rauque qui résonna dans la pièce. Angel relâcha la pression pendant qu’elle avalait sa semence, puis ses lèvres, sa langue, chaudes et douces, reprirent leurs caresses, jusqu’à ce qu’il se sente complètement détendu.

— Oh, ma douce…, murmura-t-il, émerveillé.

Il la fixa intensément. À demi recouverte par le drap, ses boucles éparpillées sur l’oreiller, elle lui souriait avec la mine réjouie d’une chatte repue. Il se redressa, il la saisit par les épaules, la souleva et l’allongea sur lui.

— Angel… ! C’était juste fabuleux !

Elle posa la tête sur sa poitrine et se blottit contre lui. Il glissa les mains dans ses cheveux, les promena le long de son dos, au creux de ses reins, sur ses cuisses, s’efforçant de contrôler le rythme de sa respiration. Elle ferma les yeux, submergée par l’émotion. L’espace d’un instant, elle crut que le temps s’arrêtait, qu’ils étaient seuls au monde. Elle se sentait en sécurité dans ses bras, euphorique. Elle n’avait jamais rien connu de tel et elle aussi, elle voulait qu’il soit comblé, comme elle l’était avec lui. Cette pensée la prit au dépourvu. Lui procurer du plaisir aurait pourtant dû être un moyen d’exercer son emprise, le tenir en son pouvoir, mais rien ne se déroulait comme elle l’avait prévu. Elle s’était attachée à lui à son corps défendant et elle était prête à tout pour lui plaire. Elle allait souffrir et elle n’y pouvait rien ?

Il la cherchait à tâtons dans le noir, à croire qu’il ne pouvait se rassasier d’elle.

— Tu es sublime, murmura-t-il. La perfection faite femme.

— Ne dis pas de bêtises.

Il savoura la caresse de sa voix suave qui glissait sur sa peau pour y semer des frissons, comme une décharge électrique.

—Je ne peux pas m’arrêter de te toucher, te goûter. Je ne supporte pas d’être loin de toi.

Il se rendit compte dès l’instant où les mots avaient franchi ses lèvres qu’il en avait trop dit.

— C’est pour ça que tu as annulé ton voyage en Grèce ?

— Oui, admit-il avec sincérité.

— Tellement romantique... Qui l’eût cru ?

— Je suis aussi surpris que toi. M’est avis que tu y es pour quelque chose.

Elle appuya la joue contre son torse nu, et il sentit son souffle tiède balayer sa peau, tandis qu’elle insinuait les doigts dans sa toison brune avant de les laisser courir sur son ventre plat, puis plus bas.

Une boule lui noua la gorge, elle était sur le point de fondre en larmes. Si seulement cela pouvait être vrai. Si seulement cela pouvait durer. Elle battit des paupières pour ne pas pleurer et tâcha de se concentrer sur la merveilleuse sensation des mains d’Alex sur elle, ses caresses dans ses cheveux, le long de son échine.

— Angel ? reprit-il après un silence.

Elle noua plus étroitement les bras autour de ses hanches et fit oui de la tête, certaine d’être incapable de maîtriser les tremblements de sa voix.

— C’était lui, affirma Alex.

Elle sentit son estomac se rebeller. Elle ne savait pas mentir.

— C’était lui, n’est-ce pas ? Le type de ton procès.

— Qui ça ?

— Cette espèce de faux jeton que j’ai croisé dans ton bureau aujourd’hui.

— Il est effectivement l’un des acteurs engagés dans une affaire dont je m’occupe en ce moment.

— Le salaud qui a violé sa belle-fille, je me trompe ?

Elle leva la tête pour le regarder en face. Malgré l’obscurité, il remarqua qu’elle fronçait les sourcils.

— C’est ça, mais le moment est mal choisi pour en parler, tu ne crois pas ?

Il ne releva pas, bien décidé à lui extorquer de précieuses informations qui l’aideraient peut-être à trouver le moyen de la protéger.

— J’ai reconnu sa bobine. Il possède une chaîne de pressings, non ?

Elle s’étendit à ses côtés, le menton appuyé dans le creux de sa main. Elle brûlait d’envie de tout lui raconter. Si seulement elle pouvait lui confier ses doutes et ses craintes, se reposer sur lui.

— Oui. C’est un pourri, ce type.

— Il t’a menacée ?

Elle passa une main caressante sur son torse, l’implorant du regard.

— Arrête, Alex, s’il te plaît. Ne gâche pas notre soirée.

Il lâcha un soupir exaspéré.

— Je te conseille de me le dire, ma douce. De toute façon, je trouverai le moyen de le savoir.

Elle se raidit, se redressa et recula le plus loin possible, au bord du lit.

— Il est tard. Je dois y aller.

Il s’adossa à la tête du lit, sachant qu’il serait inutile de changer de sujet.

— À quoi riment toutes ces cachotteries ? Et puis, tu pourrais m’expliquer aussi comment tu conçois notre relation ?

Elle se tortilla, mal à l’aise, et remonta le drap sur sa poitrine.

— Nous étions d’accord pour que chacun mène sa vie, mais quand nous sommes ensemble, c’est un véritable interrogatoire, on dirait – elle fit un geste de la main – ça devient lassant à force. J’aimerais mieux une relation plus « légère », si tu vois ce que je veux dire.

En d’autres circonstances, Alex aurait été ravi d’entendre ces mots dans la bouche de n’importe quelle autre femme.

— De quoi as-tu peur ? s’enquit-il, la fixant de ses yeux verts, pareils à des lagons émeraude brillants dans l’obscurité.

La voix d’Angel monta d’un cran.

— Je me demande pourquoi tu crois toujours que j’ai peur de va savoir quoi.

— J’espérais que nous aurions réglé la question hier soir.

Un silence de plomb retomba, comme le calme avant la tempête. Angel tripotait le drap, évitant son regard. Son cœur et sa gorge lui faisaient mal. Toutes sortes d’émotions se bousculaient en elle, troublantes, enivrantes et angoissantes à la fois. Elle avala péniblement sa salive.

— D’accord, tu as gagné, bredouilla-t-elle. N’en rajoute pas.

Il emprisonna sa main dans la sienne et lui caressa les doigts.

— Tu n’y peux rien. Moi non plus, d’ailleurs.

Elle le dévisagea… un parfait spécimen mâle, beau, musclé et sexy avec sa tignasse aplatie à force d’y fourrer les doigts, sa mâchoire carrée, son nez droit, la fossette qu’il avait au menton et son expression si tendre. Inutile de se mentir : elle l’aimait. Si fort qu’elle ne pouvait plus se passer de lui. Mais elle était réaliste. Si elle se laissait aller, elle n’aurait plus que ses yeux pour pleurer.

— Oui, pour le moment, contra-t-elle. Jusqu’à ce que tu te lasses.

Alex serra les lèvres, frustré et furieux.

— N’importe quoi. Je suis super motivé, et pas seulement au lit.

Angel haussa les épaules. S’attendait-elle à ce qu’il lui jure un amour éternel ?

— On se connaît depuis quelques semaines à peine, rétorqua-t-elle. Je ne me fais pas d’illusions.

— Que puis-je faire de plus pour te prouver que je suis sincère ? Nous passons tout notre temps libre ensemble, ça ne te suffit pas ? Ce n’est pas dans mes habitudes, tu sais ! Avec Whitney, je cherchais toujours une excuse pour m’esquiver.

— Je sais.

Il poussa un soupir agacé sans cesser de lui caresser la main.

— Tu ne voudrais pas me faire un tout petit peu confiance pour changer ?

Elle hocha la tête, incapable de réfléchir. Elle rêvait de construire son univers autour de cet homme, elle avait envie de lui de toutes les façons imaginables.

— Bon, alors dis-moi si ce salopard t’a menacée aujourd’hui.

Elle esquissa un sourire crispé en remerciant intérieurement l’obscurité.

— Ce n’est pas la passion qui t’étouffe, on dirait ! le taquina-t-elle.

Le visage d’Alex se crispa.

— Angel… il ne s’agit pas d’une plaisanterie, là.

— Non, en effet, il s’agit de mon boulot, Alex. Je n’ai pas besoin de ton autorisation. Et puis, ce ne sont pas tes oignons.

Il s’adossa à la tête de lit qui claqua contre le mur avec bruit.

— Bien sûr que si. Tout ce qui te touche me concerne. Je m’inquiète pour ta sécurité, bon sang ! Tu comprends ça ?

Abasourdie, elle bondit sur ses pieds et se hâta de ramasser ses vêtements éparpillés sur le sol. Il ne la lâcha pas du regard pendant qu’elle se rhabillait sans allumer la lumière. Il se jeta sur elle et la ceintura de ses bras. Du bout des doigts, il redessina ses pommettes et respira son odeur, front contre front.

—Arrête ! Je sais que c’est dingue, mais écoute-moi. Je ferai n’importe quoi pour te protéger. Tout ce qui est en mon pouvoir.

Elle posa une main sur son bras et sentit ses muscles se tendre sous ses doigts. Ses yeux cherchaient les siens, tandis que les rayons de la lune, filtrant à travers les volets, projetaient des ombres argentées sur son visage.

— Ne te mêle pas de ça, d’accord ? martela-t-elle. Je suis une grande fille et je n’ai besoin de personne pour veiller sur moi.

Mais déjà, elle s’enflammait, comme chaque fois qu’elle se trouvait en sa présence. Elle n’était plus maîtresse de son corps, à croire qu’il était doué d’une vie propre. Les lèvres d’Alex traçaient un sillon brûlant sur sa tempe, ses joues, descendaient le long de sa gorge, s’attardaient dans le creux. Elle fut parcourue d’un long frisson exquis, tandis qu’il resserrait les bras autour d’elle, écrasant son érection contre son ventre.

— Pas sûr, lui murmura-t-il à l’oreille.

Il prit son visage à pleines mains et captura ses lèvres dans un baiser vorace. Elle laissa échapper une plainte au premier assaut de sa langue dans sa bouche. Très vite, elle abdiqua et lui rendit son baiser avec une fougue égale.

Alex gémissait contre ses lèvres, pendant que ses mains s’activaient à déboutonner son chemisier. Elle était nue, hormis sa blouse et un string en dentelle. Il n’avait qu’une idée en tête : la dépouiller de ses vêtements et prendre ce que chaque fibre de son corps réclamait. Le contact de sa peau sur la sienne était comme une drogue, douce et enivrante. Ses seins opulents écrasés contre sa poitrine ne faisaient qu’attiser la fièvre qu’il sentait monter en lui. Il la souleva, telle une jeune mariée, et la déposa sur le lit avant de s’allonger sur elle.

— J’ai encore envie de toi ! chuchota-t-il.

Elle se cambra pour mieux sentir la hampe dure de son désir entre ses jambes, réclamant la fusion totale de leurs deux êtres. Elle enroula les bras autour de sa nuque et commença à le dévorer de baisers ardents. Alex bougeait sur elle. Il tira sur la dentelle de son string, happant entre ses lèvres un téton durci qu’il se mit à agacer du bout de la langue.

La sonnerie du téléphone les interrompit inopportunément.

Alex attrapa son portable.

— Merde ! maugréa-t-il. Désolé ma douce, c’est mon père. Au beau milieu de la nuit, c’est peut-être urgent.

Angel appuya son front au creux de son épaule pendant qu’il répondait, un peu essoufflé.

— Papa ? Non, tu tombes plutôt mal. Que se passe-t-il ?

Angel entreprit de caresser la peau souple de son dos, ses bras, ses épaules. Elle répandit une pluie de petits baisers le long de son cou et referma les doigts autour de son membre durci. Elle l’excitait, consciente qu’il avait toutes les peines du monde à contrôler son corps vibrant sous ses caresses. Elle se mit à onduler des hanches au rythme de sa main, les jambes crochetées autour de sa taille, histoire de lui montrer la force de son désir.

Alex lui caressa la joue de sa main libre. Il aurait voulu balancer le téléphone et s’enfouir dans sa moiteur, mais le sens du devoir l’en empêcha. Il lui prit la main et l’emprisonna dans la sienne.

— Mince ! s’exclama-t-il. Comment l’as-tu appris ? Williams était censé me tenir au courant.

— Il a essayé, je crois. On va rater le coche si tu n’y vas pas. Benson prépare une contre-proposition et nous avons déjà engagé un million de dollars dans ce projet.

— Je sais, papa. D’accord. Je vais m’arranger pour partir à la première heure demain matin.

— Madame Dane t’a trouvé un vol de nuit. Avec le décalage horaire, tu devrais arriver à l’ouverture des bureaux.

Alex se rembrunit et s’assit au bord du lit, fourrageant nerveusement dans ses cheveux. Privée de sa chaleur, Angel s’emmitoufla dans la couverture, roula sur le côté et se lova contre son dos.

— Bon, je m’en occupe, affirma-t-il. Je t’appellerai plus tard, quand ce sera conclu.

Il jeta le téléphone sur le lit et reprit la main d’Angel.

— Désolé, ma douce. Je dois filer à Hawaii. Il y a une propriété que nous essayons d’acheter à Maui, ce qui devrait nous permettre d’augmenter notre part de marché dans la région. Un concurrent est sur le coup et je dois convaincre le propriétaire qu’Avery est la meilleure option.

Angel détestait se sentir aussi vulnérable et désemparée sans lui. Et en plus, elle était si transparente qu’elle était incapable de cacher sa déception.

— Je comprends, marmonna-t-elle.

Il posa ses lèvres au creux de son poignet.

— Je me rattraperai, promis.

— Combien de temps seras-tu absent ?

— Je ne sais pas. Ça dépendra de la transaction. Je vais me débrouiller pour accélérer les choses, donc il se peut que je propose une fusion ou un échange. J’improviserai sur le moment.

Il lui sourit. Elle était sublime, alanguie après leurs ébats coquins, les lèvres enflées, meurtries par ses baisers, les cheveux en bataille.

— C’est dur de te quitter, enchaîna-t-il, mais mon avion décolle dans deux heures.

— Oui, j’ai bien vu à quel point c’était dur, dit-elle avec malice.

Il rit, se leva et alla prendre quelques vêtements dans un tiroir avant de passer sous la douche.

— Oui. J’aurai les boules bleues jusqu’à mon retour.

— Tu parles !

Elle s’enveloppa dans le drap et le suivit. Il venait d’entrer sous la douche. Elle distingua vaguement sa silhouette derrière les vitres dépolies. La salle de bains était d’une sobre élégance. Du marbre noir recouvrait les éléments en teck et le carrelage était en grès. Le bain bouillonnant reflétait les accessoires argentés dans la lumière tamisée.

Elle s’assit sur le bord de la baignoire. Il connaît toutes les ficelles de l’art de la séduction, songea-t-elle, vaguement irritée.

— Je veux que tu restes chez moi pendant mon absence, commença Alex.

— Et moi, je veux la paix dans le monde, répliqua-t-elle du tac au tac. On peut rêver.

Elle ne pouvait distinguer son visage, mais sa voix amusée résonna dans l’air saturé de vapeur.

— Tu n’es pas obligée de le prendre sur ce ton. Ici, au moins, tu seras en sécurité, et puis tu pourras garder Max par la même occasion. Il t’adore et, vu les circonstances, je doute que ma femme de ménage trouve le temps de s’en occuper.

Elle plissa les yeux pour mieux voir à travers la vitre embuée.

— Bien joué ! Un lèche-cul de première, voilà ce que tu es.

Il éclata de rire.

— Je suis prêt à te lécher le cul autant que tu voudras à mon retour. En attendant, tu pourras te prélasser dans la piscine ou le jacuzzi et utiliser aussi les services du cuisinier. Et si tu invitais Becca et Jillian à te tenir compagnie ?

Cole n’emménagerait pas avant plusieurs jours dans l’immeuble d’Angel. La savoir chez lui apaiserait ses inquiétudes et, du même coup, il n’aurait pas à la placer sous surveillance.

— Paroles, paroles..., le taquina Angel en riant.

— Oh, tu peux me croire.

— Toujours des promesses.

— Oui, hein ? Je m’étonne moi-même. Bon, tu ramènes tes fesses ou je viens te chercher ?

— Je pensais que tu n’aimais que ma voix.

— C’est vrai. Le reste est la cerise sur le gâteau. Viens là.

— Tu vas être en retard.

— Tu viens, oui ou non ?

— Tu vas te mettre en retard, répéta-t-elle, hilare.

— Si c’est le cas, je prendrai le jet de la société.

— Évidemment. Le grand Alex Avery gaspillera une tonne de kérosène et polluera l’environnement tant et plus, juste pour une petite ch—aaaaah !

Il la tira par le bras, la poussa sous la douche et lui colla un baiser fougueux sur la bouche.

La pollution, le drap trempé, le temps compté furent bien vite oubliés.

*

Alex était absent depuis trois jours. La maison était immense, somptueuse ; bien trop vaste pour une seule personne, se dit-elle en faisant sortir Max. Elle aurait dû grouiller d’enfants, de vie et d’amour. Elle avait le cœur gros en y réfléchissant. Qu’est-ce qui lui prenait de penser à ces choses-là alors qu’elle le connaissait depuis si peu de temps ? Alex ? On ne pouvait pas plus mal tomber.

L’écart de température entre l’extérieur et l’intérieur climatisé la surprit. Elle caressa la fourrure dorée de Max qui la bouscula en sortant. Ils étaient devenus inséparables. Il dormait même avec elle dans la chambre d’Alex. Cette pensée lui arracha un sourire. Il ne serait sans doute pas content de trouver son lit rempli de poils.

Concernant l’affaire Swanson, les résultats de la seconde série de tests n’étaient pas plus concluants que les premiers. Angel, Kenneth et l’équipe du procureur pataugeaient pour trouver une façon de le mettre sous les verrous. Pour la première fois de sa carrière, Angel songea à mentir pour arriver à ses fins. Elle ramassa son verre de Chardonnay et s’installa sur le canapé en cuir, se remémorant la conversation qu’elle avait eue plus tôt avec Kenneth.

— Angel, parfois, il faut accepter de lâcher du lest. Estime-toi heureuse que la mère ait cru sa fille et l’ait éloignée de la maison.

— Mais elle devra vivre en sachant qu’il s’en est sorti, Kenneth ! Sais-tu à quel point ce sera dur pour elle ? Il devrait exister une loi pour castrer les salauds de son espèce.

Kenneth fit la grimace.

— N’empêche qu’il faudra l’inculper d’abord. Or nous n’avons que le témoignage de la fille à nous mettre sous la dent. Espérons que ce sera suffisant.

— Il ne va pas se gêner pour la menacer, tu peux me croire. Et ça ne m’étonnerait pas qu’elle refuse de témoigner.

— Stacey la convoquera comme témoin à charge, le cas échéant. Ce n’est pas ce qu’il y a de mieux, mais les poursuites ont été lancées sur la base de ses déclarations et de son état physique. Ce n’est pas elle de décider si l’on doit ou non saisir la cour. Menaces ou pas, le procès aura lieu et elle sera bien obligée de comparaître.

— Mais elle ne dira rien ! Et elle reviendra sans doute sur sa déposition. Il sera acquitté, si le juge ne classe pas l’affaire avant. Notre seul atout est que Swanson et sa bande de tordus ne connaissent pas encore les résultats des tests.

— Sauf qu’ils les apprendront un jour ou l’autre. Stacey les dévoilera dès qu’elle recevra tes rapports, Angel. Elle n’a pas le choix. C’est une affaire comme une autre. Tu ne peux pas gagner à tous les coups. Fais-toi une raison.

Elle soupira, découragée. Elle refusait de baisser les bras. Le défaitisme de Kenneth la révoltait, ainsi que la manière dont la loi semblait privilégier les droits des criminels au détriment de ceux des victimes. Elle se rongeait les sangs, sans parler de ses nuits blanches, elle n’en pouvait plus.

L’air de rock caractéristique de la sonnerie d’Alex interrompit le cours de ses pensées.

Alex. Son cœur tressauta dans sa poitrine. L’excitation la gagna. Toujours vêtue de son tailleur chocolat agrémenté d’un chemisier de soie jaune pâle à fleurs, elle se précipita dans le couloir pour ramasser son sac où elle l’avait laissé, à côté de ses talons Gucci. Elle sourit à l’idée qu’une simple sonnerie pouvait provoquer un tel changement d’humeur.

— Allo ?

— Salut, ma belle. Tu es à la maison ?

— Je viens d’arriver.

— Tu as activé l’alarme ?

— Alex, arrête, c’est la même rengaine tous les soirs.

— Je veux être sûr que tout va bien.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu me manques, ajouta-t-il. J’ai langui le son de ta voix. Je voulais t’appeler plus tard, quand tu serais couchée nue dans mon lit, mais je n’ai pas résisté.

Le cœur d’Angel s’emballa alors qu’elle se dirigeait vers le salon.

— Euh… comment sais-tu que je dors nue ?

Il pouffa.

— Au pif.

— Et si je portais une nuisette en mousseline noire transparente, terriblement sexy, hein ? Va savoir.

— Angel… espèce de petite dévergondée, tu me tues.

— Tu me rappelles plus tard ? suggéra-t-elle avec espoir. Je serai nue, promis.

— Impossible. J’ai un dîner avec un décideur. Je ne vais quand même pas te réveiller au milieu de la nuit !

— Je ne dors pas très bien en ce moment.

Soudain inquiet, il la bombarda de questions.

— Pourquoi ? Qu’y a-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien, j’ai reçu les résultats des tests sur le cas Swanson. Ils sont décevants. Cette crapule pourrait avoir une chance de s’en tirer. J’ai l’impression de trahir sa pauvre belle-fille.

— Il y a d’autres moyens d’attaquer ce salaud. On en reparlera à mon retour.

Une vague de panique la saisit et elle sentit la chair de poule la gagner.

— Je te répète que je ne veux pas t’impliquer là-dedans, Alex.

— Je le suis par la force des choses. Max va bien ? poursuivit-il d’une voix faussement enjouée.

— Il est fabuleux. Adorable. Je songe sérieusement à l’adopter.

— On pourrait peut-être le partager.

— J’essaie de ne pas trop m’y attacher. Vu que tu es constamment absent, je pense que ce sera un bon argument pour obtenir la garde, ajouta-t-elle pour alléger l’atmosphère.

Il ne releva pas l’allusion. Elle espérait qu’il n’avait pas perçu l’ambiguïté de ses propos.

— En parlant de voyage, c’est usant. Ce n’est plus de mon âge. Qu’as-tu fait de beau aujourd’hui ?

— J’ai vu quelques patients et j’ai déjeuné avec Kenneth, répondit-elle en grimaçant, se rappelant trop tard le comportement terriblement possessif d’Alex dans le bar, l’autre soir.

— Ah bon ?

— Ne monte pas sur tes grands chevaux. C’était un déjeuner de travail.

— Oui, eh bien, moi, je te parie qu’il n’avait pas que le travail en tête, ce loustic.

— Il pense comme toi. Il veut que je me désiste de cette affaire. Il n’imagine pas que nous pourrons gagner.

— Peut-être que je me suis trompé sur son compte, finalement. Mais ça sort d’où ce « nous » ? Tu interviens comme experte, tu ne fais pas partie de son équipe, que je sache.

Angel s’agita. Le tournant que prenait la conversation commençait à lui taper sur les nerfs.

— Quand reviens-tu à la, mais … euh... à Chicago ?

— Peut-être vendredi. Tard.

— Zut, j’ai mon émission.

Apparemment, elle avait envie de le voir dès son retour, comprit-il, galvanisé.

— Je peux appeler Darian...

— Non. Arrête de régenter ma vie comme ça !

— Alors appelle-le toi. C’est pareil.

— Le problème n’est pas là. Tu le sais très bien.

— J’ai envie de te voir, point final. Ce n’est pas catastrophique si tu manques une émission. J’aimerais t’emmener ce week-end, quelque part au bord de la mer, où il y aura un immense lit.

— Sans oublier le mini bikini pour moi et le speedo pour toi.

— Va pour le bikini, mais tu peux oublier le speedo.

— Dommage. Ça moulerait bien ton joli cul pourtant.

— Mon cul est le dernier de mes soucis, pour le moment, répliqua-t-il, amusé.

— Je vois. Tu préfères le moule-bite? C’est bien ce que tu voulais que je dise ?

— Pas exactement. Au fait, j’ai une idée. Et si tu me rejoignais ici ? On rentrerait ensemble. Ma sœur se chargera de Max.

Angel se mordilla les lèvres. Un paradis tropical en compagnie d’Alex ? Le rêve.

— C’est tentant, mais je ne peux pas.

— Réfléchis au moins. Je t’appellerai demain.

— Je ne changerai pas d’avis.

— On verra. À demain.

— D’accord. Bonne soirée, Alex. Et bonne chance pour ta réunion.

— Merci. Dors bien, ma douce. J’espère que tu rêveras de moi.

La maison était noyée dans la pénombre, à l’exception du salon et de la cuisine, vaguement éclairée par les lumières du dehors qui filtraient à travers les stores. Troublée par sa conversation avec Alex, elle ouvrit la porte vitrée qui donnait sur l’extérieur et coulissa sans bruit. Pas trace de Max.

— Max ! Maxy ! Ici mon chien !

Elle sortit sur la terrasse en bois de cèdre sur pilotis et se dirigea à l’extrême bord d’où elle observa le parc. Il était immense, avec de grands arbres, des bosquets, un patio en pierres plates pourvu d’un élégant mobilier, une cuisine extérieure et une immense piscine.

— Maaaaaaax ! Ohé, Max !

L’œil aux aguets, l’oreille sensible aux moindres bruits, elle chercha à déceler les mouvements de l’animal dans le noir ou le tintement de son collier, mais elle n’entendit que la brise tiède qui agitait le feuillage.

Pas trop rassurée de ce qui pouvait se cacher derrière les arbres, elle descendit les degrés, scrutant l’obscurité.

Le domaine était très étendu et la veille au soir, le chien s’était attardé un long moment dehors. Après l’avoir sifflé et appelé en vain, Angel remonta l’escalier et rentra dans la fraîcheur climatisée de la maison.

Elle s’installa sur le canapé et alluma l’écran géant, le son au minimum. Et si elle appelait Kyle ? C’était le moment ou jamais. Elle alla chercher son téléphone et se servit un autre verre de vin.

La dernière fois qu’ils s’étaient parlé, plusieurs mois auparavant, il venait de se disputer avec sa petite amie Crystal. Il était salement éméché. Angel ne supportait pas cette fille, une gourde finie, et ses sentiments à son égard n’avaient pas changé au fil des années.

Kyle répondit à la première sonnerie.

Elle entendait le groupe s’accorder dans le lointain. Une cacophonie de batterie, de basse et de grattements de guitare.

— Salut, Kyle. C’est Angel.

— Tu as changé de numéro ? finit-il par dire après un silence.

— Oui, j’ai un nouveau téléphone.

— Hé, les gars, lança-t-il à la cantonade, vous pouvez mettre une sourdine deux minutes ? C’est Angel. Excuse-moi, reprit-il. Comment vas-tu ?

— Bien. Et toi ?

— Ça va. Question boulot, on a de la visibilité pendant presque un an et on est sur le point d’embaucher un imprésario.

— C’est top ! On ne tarit pas d’éloges à votre sujet. Avez-vous décroché un contrat ? Comment ça se passe ?

— Ça roule. Ça irait mieux si tu étais encore avec nous. Et toi ? Tu es toujours avec ce pauvre débile ?

— Kenneth n’est pas débile. Il est juste …

— Débile.

Elle sourit.

— Aucun de mes petits amis ne trouvera grâce à tes yeux. On a rompu, Kyle, réveille-toi !

— Super !

— Et toi, tu es toujours avec cette cruche ?

— Ha, ha.

— Je prends ça pour un oui. Et les autres ? Dennis va mieux ?

— Ça va. Il a fini sa cure et il se marie en novembre.

— C’est vrai ? Je suis bien contente pour lui.

Dennis était un type bien, tombé dans le piège du mode de vie typique des rockers. Trop d’alcool, trop de sexe ; il avait perdu la boussole, malgré l’aide de ses amis et collègues musiciens. Elle était ravie d’apprendre qu’il était retombé sur pied.

— Écoute, Kyle, je t’appelle parce qu’il y aura bientôt une collecte de fonds pour la leucémie. Ils aimeraient vraiment qu’Archangel se produise.

— Ouais, une nana de la haute a assisté au concert et elle ne m’a pas lâché de la soirée. Ça ne m’intéresse pas. Je n’en reviens pas qu’elle t’ait contactée. C’est pas croyable !

— C’est pour une bonne cause et ça tombe un dimanche soir, donc êtes libres.

— Peut-être, mais pas pour ce genre d’événement. Il n’en est pas question.

— Ils visent un public plus jeune, donc vous pourriez jouer le répertoire habituel. Réfléchis, s’il te plaît. Fais-le pour moi.

Elle exagérait un peu, elle le savait, mais elle n’avait pas d’état d’âme vu que c’était pour une bonne cause.

— OK, à condition que tu réintègres le groupe.

— Q... quoi ? bégaya-t-elle, interloquée.

— Tu as bien compris. Je veux que tu réintègres le groupe. Rien n’est plus pareil sans toi.

Elle n’en revenait pas.

— C’est… impossible, même si je le voulais. Et Crystal ?

— Elle n’est pas toi. De toute façon, je m’en occupe.

— Kyle...

Tu veux qu’on se produise à cette foutue soirée oui ou non ? C’est à prendre ou à laisser, Angel.

— Tu sais bien que je ne peux pas. J’ai mon travail, mon émission à la radio, et...

— Oui, je l’ai écoutée plusieurs fois. Viens à une répétition et on en discutera de vive voix. Les gars adoreraient te revoir.

— Euh…

— Je te répète que c’est à prendre ou à laisser.

Il lui donna l’adresse de l’entrepôt dans le sud de Chicago où ils répétaient. Elle finit par accepter de s’y rendre le dimanche après-midi suivant.

Elle se doucha, choisit un T-shirt d’Alex en guise de pyjama et se prépara pour la nuit. Après quoi, elle brancha les deux téléphones sur leurs chargeurs et partit à la recherche de Max.

À l’exception de la veilleuse au-dessus de la cuisinière, la maison était plongée l’obscurité. Angel se figea. Elle ne se rappelait pas l’avoir allumée.

Peut-être était-ce la femme de ménage ?

— Il y a quelqu’un ? s’égosilla-t-elle.

Elle promena un regard circulaire dans la pénombre, à l’affût du moindre bruit, mais elle n’entendit que les battements précipités de son cœur. Elle tremblait de tous ses membres, à la limite du malaise. Elle fourragea dans les tiroirs à la recherche d’une arme improvisée et finit par dénicher un grand couteau à découper.

Elle avança d’un pas incertain en direction de l’interrupteur, à l’autre bout de la pièce. Le néon inonda l’espace d’une lumière crue.

Elle respirait péniblement, par à-coups. Elle fit le tour de la cuisine, le couteau à la main, et aperçut un bout de papier collé par du ruban adhésif sur la porte du frigo en inox. Le message était clair et concis.

La prochaine fois, ce ne sera pas le chien.

3

Cœur brisé et bonnes résolutions

Alex avait toutes les peines du monde à se concentrer sur la conversation, obnubilé par une seule idée : conclure l’affaire, reprendre l’avion et retrouver Angel au plus vite. Sa photo souriante prise la semaine précédente lui souriait sur l’écran d’accueil de son portable. Impossible de la chasser de son esprit.

Il adorait la petite étincelle au fond de ses yeux, son beau visage de madone, son opulente chevelure acajou aux reflets cuivrés qui dansait sur ses épaules. Le son de sa voix lui manquait. Cette femme l’obsédait littéralement. En même temps, c’étaient tous ces détails qui lui venaient à l’esprit quand il pensait à elle, pas seulement leurs parties de jambes en l’air, qui étaient d’ailleurs loin de le rassasier.

Il jeta un coup d’œil à sa Rolex. Il était quatre heures du matin à Chicago et il ne pourrait pas l’appeler avant d’aller se coucher d’ici encore quelques heures. Qu’elle ait accepté de dormir dans sa villa l’avait rassuré, mais il ne pouvait empêcher une pointe d’inquiétude de monter en lui.

Il lâcha un profond soupir. Il n’accordait aucune place à ses conquêtes au cours de ses voyages d’affaires, tant il était pris par son travail. Avec Angel, c’était différent. Même si elle ne s’était pas trouvée dans une situation aussi périlleuse, ou si elle avait été serveuse chez Starbucks, elle aurait hanté ses pensées de la même façon.

Il se frotta le menton d’une main lasse, un léger sourire aux lèvres à cette pensée. Il était épuisé. Boucler une semaine de travail en trois jours relevait du tour de force. D’un autre côté, remporter ce contrat lui semblait presque plus facile que résister à l’envie d’appeler, malgré l’heure tardive, celle qui obsédait son esprit. Il y songeait encore en serrant la main des cinq hommes avec qui il avait passé la soirée et en regagnant sa chambre. Le dîner s’était déroulé au restaurant de l’hôtel, l’objet de la transaction. C’était pratique, même si le lieu ne respectait pas les normes qu’exigeait Avery. Il faudrait procéder à de multiples transformations. C’étaient de point précis, ainsi que le budget qu’il était prêt à investir, qui avaient fait pencher la balance en sa faveur.

Son portable vibra dans sa poche. Il s’en saisit tout en longeant le couloir qui menait à sa suite. Angel ? Non, le numéro lui était inconnu.

— Alex Avery, j’écoute.

— Monsieur Avery, ici Steven Frost de la Werner Security Group. Est-ce que tout va bien chez vous ?

Alex sentit la panique l’envahir.

— Je suis en déplacement. Que se passe-t-il ?

— Il semblerait qu’il y ait eu une coupure de courant. Votre propriété est restée sans surveillance pendant environ une demi-heure.

— Les autres villas du quartier aussi ?

— Non, monsieur.

Alex se retint d’exploser. Si les voisins n’étaient pas concernés par la panne, cela ne signifiait qu’une chose : il était la seule et unique cible.

— Avez-vous prévenu la police ?

— Oui, monsieur. Ils ont patrouillé dans tout le périmètre sans rien trouver de louche. Tout est revenu à la normale et la caméra ne montre aucune activité suspecte.

Le cœur d’Alex battait si fort qu’il se sentait au bord du malaise.

— Je peux vous assurer que tout va bien maintenant, enchaîna son interlocuteur. Nous allons redoubler d’attention et nous vous tiendrons informé en cas de problème.

— Je vous paye pour ça ! brailla Alex. Vous avez intérêt à renforcer la surveillance !

— Je suis désolé, monsieur, mais le problème ne provient pas de notre équipement. Un fusible a peut-être grillé chez vous.

Furieux, Alex ouvrit la porte à la volée, si fort que le battant cogna contre le mur du vestibule.

— Et vous pensez qu’il s’est réparé tout seul ? Envoyez un vigile ! Tout de suite ! Et discrètement, hein ! Mon amie se trouve là-bas et je ne veux pas l’effrayer. Appelez-moi dès qu’il y aura quelqu’un sur place. Bon sang ! Je n’aurais pas dû partir ! Je le savais !

— Monsieur, ces choses-là arrivent tout le temps.

— Pas à moi. Existe-t-il une surveillance sans électricité ? Un système sans fil, par exemple ?

— Oui, monsieur.

— Alors installez-le. Sans perdre une minute !

Il raccrocha brutalement et appela Angel dans la foulée. Comme elle ne répondait pas, il composa le second numéro, tout en arrachant sa cravate et en déboutonnant sa chemise. Là encore, elle était sur répondeur.

Il fourragea dans ses cheveux, anéanti. Jamais il ne s’était senti aussi impuissant.

— Et merde ! pesta-t-il tandis que défilait le message. Angel, fit-il, il est tard, je sais, rappelle-moi dès que possible. Je… (Il s’interrompit, hésitant à lui faire part de ses inquiétudes. Ce n’était peut-être pas grand-chose et il ne voulait pas l’alarmer pour rien.) J’avais envie de t’entendre, poursuivit-il, s’efforçant de maîtriser le tremblement de sa voix. Rappelle-moi sans faute quand tu te réveilleras, s’il te plaît, j’insiste.

Il se débarrassa de ses chaussures et composa le numéro de Cole.

— Ouais ? répondit la voix ensommeillée de son frère.

— Salut, Cole. Je voudrais que tu fasses un saut chez moi tout de suite.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il se passe ?

Cole était à présent tout à fait réveillé. Alex l’entendit ouvrir et refermer des tiroirs.

— Le système de sécurité a lâché un bout de temps. Angel est seule là-bas et elle ne répond pas au téléphone.

— Je l’ai suivie quand elle a quitté son bureau et j’ai attendu qu’elle franchisse la grille. C’est fort Knox, chez toi, carrément. Qu’est-il arrivé, à ton avis ?

— Si j’ai bien compris, la panne n’a concerné que la villa.

Un bruissement retentit à l’autre bout du fil pendant que Cole s’habillait à la hâte et se déplaçait d’une pièce à l’autre.

— Merde ! Tu crois que quelqu’un aurait pu s’introduire chez toi ?

Un cliquetis de clés et à un claquement de porte résonnèrent aux oreilles d’Alex qui, à divers bruits, devina que son frère sortait de l’immeuble et se dirigeait vers son véhicule.

— J’espère que non, répondit-il avec une assurance feinte.

— Je saute dans ma voiture, dit Cole. Et après, je fais quoi ? Tu veux que j’entre vérifier si tout va bien ?

— Surtout pas. J’aimerais juste vérifier qu’elle est en sécurité.

— Je ne pourrai plus me faire passer pour un voisin si elle me voit chez toi. À moins que…

— Que quoi ?

— Que tu lui dises la vérité. Comment comptes-tu lui expliquer ma présence dans son immeuble ? Si tu l’aimes, elle finira par rencontrer la famille un jour ou l’autre.

— Chaque chose en son temps. Elle ne pense pas avoir besoin de protection et elle sera furieuse si elle se sait surveillée. Je rentre le plus vite possible. Dis-moi ce qui se passe dès que tu seras sur place. Des techniciens vont arriver d’une minute à l’autre. Je vais les prévenir que tu es là.

— Je suis sûr que tu te biles pour rien, frérot.

— J’espère que tu as raison, mais j’ai comme l’intuition du contraire. Quel cauchemar ! Je vais perdre la boule si ça continue comme ça.

*

Le corps secoué de frissons, Angel se laissa tomber sur le sol de la cuisine, dévorée d’inquiétude pour l’animal qu’elle aimait de tout son cœur. En larmes, elle replia les genoux contre sa poitrine et enfouit son visage entre ses bras croisés.

— Max, noooon ! s’étrangla-t-elle. Dawson, espèce de salaud ! J’espère que tu vas brûler en enfer ! Saleté de pervers ! Je vais te tuer, je te jure !

Elle sanglota de plus belle encore cinq bonnes minutes, s’essuya les yeux d’un revers de main et se leva d’un bond, saisie d’une crainte subite : et si elle était encore en danger ?

Elle inspecta la cuisine, cherchant des traces d’effraction. Elle ne trouva rien. La porte avait-elle été forcée ? Swanson et sa bande de malfrats auraient-ils enlevé le chien pendant qu’elle était sous la douche ? Qu’allait-elle dire à Alex ?

Elle ferma ses yeux débordant de larmes. Qu’est-ce que ces malades avaient fait à cet adorable animal innocent ?

Elle fonça dans la chambre et enfila ses vêtements en vitesse, l’estomac en vrac. Les pensées se bousculaient dans sa tête. Elle devait se trouver sous la douche à ce moment-là, elle n’avait rien entendu et la perspective de ce qui aurait pu arriver dans le cas contraire lui glaça le sang.

Son cœur battait si fort que ses oreilles bourdonnaient. Elle était au bord de la nausée. Elle rassembla ses affaires et flanqua pêle-mêle ses élégants tailleurs dans son fourre-tout, qu’elle ne prit pas la peine de refermer. Soudain, elle suspendit son geste et se figea.

— Mais qu’est-ce que je fabrique ?

Elle se dirigea vers le système d’alarme et vérifia deux fois plutôt qu’une qu’il était bien branché. Son cœur cognait dans sa poitrine. Elle avait envie de hurler. Incapable de maîtriser la colère qui la submergeait, elle sentit une onde de chaleur l’embraser tout entière. Elle se rongeait les sangs pour le chien, imaginant le pire. Elle envisagea divers scénarios : raisonner Swanson ? Lui promettre de lui ficher la paix s’il lui rendait Max ? Et une fois qu’elle l’aurait récupéré, appeler la police ?

Elle tenterait l’impossible pour sauver le chien et laisser Alex dans l’ignorance. Et s’il était trop tard ? La villa était isolée et les voisins trop éloignés pour prendre le risque de contacter Mark Swanson. Non, mieux valait rentrer en ville. Ici, elle se sentait vulnérable.

Elle déglutit péniblement et essuya ses joues ruisselantes de larmes. Swanson passerait le reste de sa vie derrière les barreaux, se promit-elle. Elle n’avait jamais autant haï quelqu’un de sa vie. Elle abandonna ses bagages dans le vestibule et alla chercher un sachet en plastique dans la cuisine. Elle arracha délicatement le ruban adhésif par les bords, retira le mot collé au frigo et le glissa dans le sac qu’elle referma.

Elle récupéra ses affaires et s’échappa, sans oublier d’enclencher l’alarme. Elle courut à sa voiture et y entassa ses bagages.

Comment expliquerait-elle la disparition de Max si elle ne le retrouvait pas ? Elle ne s’arrêtait pas de trembler, incapable de retenir les larmes qui coulaient silencieusement sur ses joues. Elle était partagée entre la terreur, la colère et l’envie d’appeler Alex. Pour lui dire quoi ?

C’était sans issue !

Elle retourna en ville à tombeau ouvert. L’aube se levait quand elle se retrouva dans le parking de son immeuble sans trop savoir comment. Elle se cramponna au volant, secouée de sanglots. Et si elle appelait Kenneth à l’aide ?

Devait-elle avertir la police ? Elle n’avait trouvé aucune trace d’effraction. Qu’allait-elle invoquer ? Je suis sûre que ce dingue a volé le chien de mon petit ami ? Il m’a même menacée. J’ai une preuve. Serait-ce suffisant ? Bon sang, que devait-elle faire ? Mentir à Alex en lui disant que Max s’était échappé et le laisser dans l’ignorance? S’il lui arrivait quelque chose, elle ne se le pardonnerait jamais.

L’absence d’Alex lui pesait. Pour la première fois depuis des années, elle aurait aimé se blottir dans les bras d’un homme et tout oublier.

— Qu’est-ce qui m’arrive ? se demanda-t-elle à haute voix.

Elle sortit de voiture, attrapa son portable et se précipita vers l’ascenseur. Alex avait laissé un message sur les deux téléphones. Si elle le rappelait, comment allait-elle s’y prendre pour tout lui raconter sans l’inquiéter ? Elle finit par y renoncer et composa à la place le numéro de Kenneth. Elle avait besoin d’un soutien avant de contacter Swanson.

— Angel ? Il est très tôt. Ça ne va pas ?

— Pas vraiment, coassa-t-elle. Peux-tu venir ? Maintenant ?

Par chance, il ne posa aucune question.

— Bien sûr. J’arrive. Je serai là dans une vingtaine de minutes.

— Merci.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et elle s’engagea dans le couloir silencieux et désert qui menait à son appartement. Elle perçut un faible couinement au loin.

Son cœur s’emballa, elle se mit à courir et s’immobilisa en apercevant Max attaché à sa porte par une laisse si courte qu’il pouvait à peine remuer. Il était bâillonné à l’aide d’un ruban adhésif argenté et semblait l’implorer de son regard mordoré.

— Oh, Max ! Merci, mon Dieu !

Elle le rejoignit en deux enjambées, s’accroupit et s’escrima pour défaire la corde. Puis elle serra l’animal dans ses bras et couvrit sa tête de baisers avant d’enfouir son visage dans sa fourrure qui absorbait ses larmes. Le chien se remit à geindre.

— Max, mon chou. Qu’est-ce qu’il t’a fait, ce salaud ?

Comme s’il avait compris, le chien posa les deux pattes avant sur les bras d’Angel et appuya sa tête contre la sienne. Elle l’étreignit plus fort et ébouriffa tendrement sa fourrure.

— Bon chien ! Si tu savais comme je suis contente de te voir.

Elle l’entraîna à l’intérieur et verrouilla soigneusement la porte derrière eux. Elle posa ses bagages dans l’entrée, fila à la cuisine et reparut avec un rouleau d’essuie-tout et de l’huile d’olive.

— Viens-là, Maxy. Je vais t’enlever cette horreur. Mon pauvre loulou.

Au bout de quelques minutes, elle n’avait retiré qu’une infime partie du scotch. Il était indemne, se réjouit-elle, quelle chance ! Du coup, rien ne l’obligeait à mettre Alex au courant. Le chien ne bronchait pas ; assis sur son arrière-train, il se laissait faire docilement, ses yeux confiants rivés sur elle, tandis qu’elle lui frottait le museau avec un tampon d’huile pour décoller le ruban en évitant de lui faire trop mal.

Comment peut-on être aussi méchant ? rumina-t-elle. Ce type est le diable incarné.

Kenneth sonna à la porte. Elle alla ouvrir, Max sur ses talons. L’avocat avait l’air tout chiffonné, les vêtements froissés, les cheveux en bataille.

Il enlaça une Angel en larmes. Il ne l’avait jamais vue aussi secouée.

— Qu’est-ce qu’il t’arrive ? questionna-t-il, inquiet.

— C’est Mark Swanson ! Il a kidnappé le chien d’Alex !

Les sourcils froncés, Kenneth considéra le ruban adhésif qui pendouillait sur le museau de l’animal.

— Swanson ? Tu es sûre ?

— Lui ou ses sbires, c’est pareil. Il m’a menacée quand il est venu à mon bureau, cette semaine.

— Bon sang ! Tu as vu dans quel état tu es ! Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ?

Une main posée sur la tête de Max, Angel s’écarta pour laisser entrer l’avocat, évitant de répondre à sa question.

— Alex est en déplacement. Il m’a demandé de garder son chien chez lui, dans sa villa. Je l’ai laissé sortir dans le parc, mais il n’est jamais rentré, et ensuite, j’ai trouvé ça dans la cuisine, enchaîna-t-elle en sortant de la poche de son short le morceau de papier qu’elle tendit à Kenneth. En arrivant ici, j’ai trouvé Max attaché à ma porte, muselé avec du scotch.

L’expression de Kyle se durcit pendant qu’il lisait le message.

— Je te retire l’affaire, décréta-t-il.

Angel repartit avec Max dans le salon.

— Ah non alors ! Pas question de laisser ce taré gagner la partie.

— Il aurait pu s’en prendre à toi ! Il vient de prouver qu’il est capable de s’introduire ici ou chez Avery comme il veut. Réfléchis un peu !

— Je ne peux pas le laisser s’en sortir après toutes les atrocités qu’il a commises, Kenneth. Rends-toi compte ! Des enfants et des animaux sans défense ? Quel enfoiré ! Je le hais.

— Tu es trop impliquée dans cette histoire.

Angel continua à masser le museau de Max, retirant le scotch millimètre par millimètre.

— Il faut absolument l’arrêter avant qu’il recommence. Qui sait de quoi il sera encore capable ?

Kenneth se percha sur l’un des hauts tabourets du comptoir, laissant une jambe pendre dans le vide. Il soupira. Angel avait l’air déterminé. Il considéra ses yeux bouffis, ses cheveux en bataille, ses bras et ses jambes nus,, avec sodébardeur et son short en jean. Un air de rock endiablé retentit dans la pièce voisine. Le téléphone offert par Alex.

Elle le pêcha au fond de son sac. Elle plissa le front, une boule dans la gorge. Qu’allait-elle lui dire ? Elle savait ce qui lui restait à faire. Mais en aurait-elle le courage ? Elle fixa l’écran jusqu’à ce que la sonnerie s’interrompe en se demandant comment il réagirait. Elle sursauta en entendant le bip d’un message.

— Angel, qu’est-ce qu’il se passe ? intervint Kenneth à son retour. Pourquoi n’as-tu pas répondu ? C’était Swanson ?

Elle s’activa sur Max pour dissimuler sa rougeur. Elle leva les yeux, puis les baissa en secouant la tête. Max grogna tandis qu’elle arrachait quelques millimètres de scotch supplémentaires.

— Impossible, il n’a pas ce numéro, répondit-elle. Et il ne prendrait pas le risque d’être localisé, n’est-ce pas ? Je suis d’ailleurs surprise qu’il ait laissé ce bout de papier.

— Oui. Et je doute que nous retrouvions des empreintes. Et même dans ce cas, il est probable qu’il ne l’aura pas rédigé lui-même. N’importe comment, il faut avertir la police.

— Non. Sans preuve, ça ne servira à rien.

— Il s’agit de constituer un dossier prouvant qu’il y a eu des violences à ton encontre ! Tu le sais très bien !

— Je n’ai relevé aucune trace d’effraction dans la maison. C’est une vraie forteresse : des murs en pierre, des grilles métalliques, des caméras partout.

— Demande à ton petit copain s’il a constaté des dégâts, fit Kenneth d’une voix égale où elle détecta une pointe d’amertume.

— Alex n’est pas mon petit copain.

— Si tu veux.

— Et puis je refuse de l’impliquer dans cette histoire.

— Son domicile a été violé, donc il est impliqué par la force des choses.

— Je ne lui ai pas parlé depuis hier soir. Je te répète qu’il est en déplacement.

— Un type dans la position d’Avery est au courant de tout, en permanence, crois-moi. S’il y a eu une panne dans le système de sécurité, même brève, je suis sûr qu’il aura été informé.

Max pleurnicha tandis qu’Angel retirait la dernière bande de scotch. Elle le cajola après avoir épongé l’huile avec de l’essuie-tout.

— C’est fini, mon chou. Pardon si je t’ai fait mal.

Elle se leva et alla prendre trois bouteilles d’eau dans le frigo. Elle en tendit une à Kenneth et remplit le bol de Max avec l’autre.

—Je ne sais pas exactement ce qui s’est passé, dit-elle. Ces types sont des pros. Alex ne se doute de rien. Il a d’autres chats à fouetter en ce moment. Il est sur une opération d’un milliard de dollars à Hawaii, tu vois ?

Kenneth avala une grande gorgée d’eau.

— C’était lui au téléphone ?

Elle déboucha sa bouteille sans répondre. Elle sauta en l’air quand la sonnerie se déchaîna de nouveau et, cette fois, elle se dépêcha de décrocher.

— C’est lui ?

Elle acquiesça. Son pouls se mit à battre plus fort sous l’effet de l’adrénaline. Elle sentit son courage l’abandonner.

— Angel ! tonna la voix furieuse d’Alex. Ce n’est pas trop tôt ? Où es-tu ?

— Chez moi.

— Pourquoi ne réponds-tu pas au téléphone? Un problème est survenu dans le système de sécurité la nuit dernière. Impossible de te joindre ! J’étais mort de trouille.

— Calme-toi. Tout va bien. Je suis rentrée ici ce matin avec Max.

Kenneth secouait la tête. « Dis-lui ce qu’il s’est passé », articula-t-il en silence.

Elle lui tourna le dos.

— Pourquoi n’as-tu pas répondu ? insista Alex. J’ai appelé je ne sais pas combien de fois sur les deux téléphones. Tu n’as pas écouté mes messages ?

— Je n’ai rien entendu.

— Depuis tout ce temps ?

-Arrête ce disque. C’est un interrogatoire ou quoi ? Je devais être au lit ou sous la douche, je ne sais pas.

— Bon sang, Angel ! Il n’y a pas de « je ne sais pas » qui tienne.

— Je te répète que je vais bien. Max aussi. Et la maison également, pour autant que je sache.

— La société de surveillance m’a signalé que le système était tombé en panne un petit moment. Ils ont envoyé des techniciens sur place. J’ai voulu t’avertir pour que leur présence ne t’effraye pas.

Elle décela une telle inquiétude dans sa voix qu’elle en eut la gorge serrée.

— Merci d’y avoir pensé, mais je pense dormir chez moi cette nuit. Je garderai Max avec moi.

— La société va installer un nouveau système de surveillance high-tech et donc moins vulnérable. Je serais plus rassuré si tu retournais à la villa ce soir.

— Mais…

— Il n’y a pas de mais qui tienne.

Elle respira à fond. Elle faillit lui dire d’aller se faire voir, qu’il n’avait pas d’ordres à lui donner, mais il avait l’air si stressé qu’elle n’en fit rien. Malgré ses bonnes résolutions, elle avait besoin de le voir, de s’abandonner dans ses bras et sentir la force de son désir une dernière fois.

— Bon, d’accord. Tu rentres quand ?

— Peut-être aujourd’hui, plus probablement demain soir, heure de Chicago. Tu vas au bureau ? Veux-tu que je demande à Mme Dane de garder Max pour la journée ?

— Oui, merci. Je le récupérerai au retour.

Elle l’entendit soupirer bruyamment au téléphone.

— Super. Et garde ton téléphone à portée de main, s’il te plaît. Je veux pouvoir te joindre à n’importe quel moment. Je vais me débrouiller pour qu’on te communique les nouveaux codes vers dix-huit heures, ce soir.

Elle essaya de plaisanter, le cœur lourd.

— Quel tyran !

Mais Alex ne décolérait pas.

— Et tu n’as encore rien vu. Tu as intérêt à m’obéir.

— Alex, ça va...

Il rit. Le soulagement s’entendait dans sa voix.

— D’accord, je me calme. N’empêche que tu vas faire ce que je te dis.

— Seulement si ça m’arrange. Ça fait partie de mon charme.

— Sois sage ou je te donnerai une fessée.

Tu me manques tellement. Au bord des larmes, elle essaya d’avaler la boule qui lui nouait l’estomac. Elle s’éclaircit la gorge.

— Je te laisse. J’ai juste le temps de me préparer avant de partir au boulot.

— Quelque chose ne va pas ? Dis-moi.

— Rien. Je vais être en retard.

Il hésita.

— OK, file. Fais bien attention à toi. À très vite.

— Bon voyage. À plus.

Elle se retourna. Kenneth la dévisageait d’un air perplexe.

— Pourquoi ne lui as-tu rien dit ?

— Je te répète que je ne veux pas le mouiller dans cette histoire… Rien à voir avec l’éthique professionnelle. Et pourquoi l’inquiéter pour rien, de toute façon ? Je suis seule en cause. Swanson se fiche bien d’Alex.

Kenneth plissa les yeux. Il avait compris. Angel tenait à Avery bien plus qu’elle ne voulait l’admettre.

— C’est vrai, mais il en a après toi.

— Écoute, je raconte ce qui me plaît Alex. Et je ne lui dirai pas un mot de cette affaire, monsieur le procureur, ne te biles pas.

— Justement, je te la retire. Je vais demander à Stacey de mettre quelqu’un d’autre dessus.

— Donc tu me vires, si je comprends bien ? Tu oublies qu’on me paye pour ça.

— C’est une affaire comme une autre. Et tu as d’autres chats à fouetter de toute façon.

— J’ai besoin d’un peu plus de temps. Je dois encore comparer les deux jeux de tests, rédiger des rapports, consigner des dépositions. J’aimerais le cuisiner encore un peu.

— Il n’hésitera pas à te supprimer, tu en as conscience ?

— Il cherche juste à me déstabiliser, à me mettre sous sa coupe. Il voulait me donner une leçon. Une fois morte, je ne représenterai plus aucun intérêt pour lui. Ne te tracasse pas, il ne va pas me tuer.

Mais il n’hésiterait pas à s’attaquer à quelqu’un que j’aime. Angel tenta de dissimuler le long frisson qui la traversa à cette pensée.

— Tu traites ça avec trop de désinvolture. Il ne faut pas prendre ces choses-là à la légère. Il peut t’atteindre de n’importe quelle façon, et ça risque de faire très mal. Renonce, Angel. Écoute-moi.

— Non, pas encore.

— Tu l’aimes ?

— Qui ça ?

— Ne fais pas l’innocente. Pourquoi Avery ?

— Aucune idée.

— Allez, dis-le moi. Je suis capable d’encaisser.

Elle se mit à marcher de long en large en faisant de grands moulinets des bras.

— Je n’en sais rien, je t’assure. J’ai les nerfs en boule, ça m’obscurcit les idées. Je dois garder la tête froide. Ma relation avec Alex me fragilise. Ça me stresse. Je n’avais vraiment pas besoin de ça en ce moment.

— Oui, mais les faits sont là.

— C’est vrai. C’est pour cette raison que je veux le tenir à distance. Swanson serait capable de lui nuire pour m’atteindre. C’est ce qu’il a fait avec Max. Il voulait m’effrayer et me montrer qu’il peut s’en prendre à mon entourage proche. Et ça a marché. Il a réussi. Donc, Alex et moi, c’est fini. Je vais mettre un terme à notre relation.

— Angel, tu crois vraiment qu’il va l’accepter sans se battre ?

— Non, mais je trouverai bien un moyen de le coincer. Je ne suis pas une ado qui s’effondre lors d’un contre-interrogatoire.

Je ne parlais pas de Swanson, là...

*

Il était tard. La maison était plongée dans l’obscurité. Le nouveau système de sécurité avait été installé. Angel était étendue dans le grand lit avec Max. Elle se pelotonna sous la couette, les yeux au plafond. La bougie qui brûlait sur la table de chevet dessinait des ombres inquiétantes sur les murs. Elle tâcha d’imaginer une façon d’inciter Mark Swanson à reprendre l’initiative. C’était risqué, mais la haine qu’elle éprouvait pour cette ordure lui donnait du courage. Ensuite ses pensées se tournèrent vers celui qui avait bouleversé son existence et changé sa vision du monde à bien des égards.

Du bout des doigts, elle effleura l’iPhone qu’Alex lui avait offert, guettant la sonnerie. Il travaillait comme un dingue pour boucler sa mission à Hawaii, elle le savait. Il lui tardait de le revoir et, en même temps, elle redoutait ce moment.

— Max, mon beau, vous allez me manquer tous les deux, murmura-t-elle, luttant contre les larmes.

Elle avait beau se répéter les raisons qui la forçaient à prendre cette décision, se disant que, depuis le début, elle se doutait qu’Alex Avery ferait de sa vie une tragédie, elle n’avait qu’une pensée en tête : elle allait le quitter. Pire encore, une fois l’affaire Swanson réglée, Alex serait déjà passé à autre chose, elle le savait, parce que les hommes étaient comme ça – surtout quand ils étaient forts, virils, beaux, riches et intelligents. Elle ne le récupérerait jamais, même si elle le suppliait à genoux (ce qu’elle se garderait bien de faire).

— Je suis bête, Max, tu sais ? monologua-t-elle à haute voix. Je donnerais n’importe quoi pour entendre sa voix. Et je ne suis pas sûre d’avoir le courage de partir. Sa vie était un désastre, songea-t-elle, incapable de retenir le flot de larmes qui coulaient sur ses joues.

Le téléphone resta désespérément silencieux et elle finit par sombrer dans un sommeil agité, peuplé de rêves où se mêlaient les caresses, les baisers, la crainte, l’inquiétude et l’amertume.

Un bruit dans la pièce voisine l’éveilla en sursaut. Elle se cramponna aux draps et se redressa d’un seul coup, les yeux dilatés de terreur, tous ses sens en éveil. La porte de la chambre s’ouvrit et elle retint son souffle, la poitrine comprimée par l’angoisse.

— Alex ?

Elle reconnut dans le noir sa haute silhouette et la chemise blanche qui soulignait ses larges épaules. Elle se rappela de respirer et retomba sur les oreillers, infiniment soulagée.

— Parce que tu attendais quelqu’un d’autre ? dit-il d’une voix cassée par la fatigue.

— Très drôle. Tu m’as fait peur.

Ses yeux s’accoutumant à l’obscurité, elle le regarda déboutonner sa chemise qu’il retira de son pantalon.

— Désolé ma douce. Je ne voulais pas te réveiller.

— Pas grave. J’ai du mal à dormir en ce moment.

— Je te manque à ce point-là ?

Il s’inclina pour effleurer le contour de son menton. La gorge nouée, incapable d’articuler un seul mot, elle hocha la tête et enroula ses doigts autour des siens. Elle pressa son visage contre sa paume, tâchant d’imprimer chaque détail dans sa mémoire : ses grandes mains chaudes et douces, capables de lui donner tant de réconfort et de plaisir. Du pouce, il lui caressa la joue avant de siffler son chien.

— Couché, Max.

Le labrador descendit pesamment du lit et alla s’allonger par terre, du côté d’Angel. Alex recula pour retirer ses vêtements, quand elle l’attrapa par le pan de sa chemise et l’attira à elle. D’un doigt léger, elle redessina la ligne ferme de sa mâchoire et souffla sur une mèche rebelle qui lui tombait sur les yeux.

Il l’enlaça et captura avidement sa bouche.

— Angel..., murmura-t-il d’une voix rauque.

Elle s’accrocha à lui et lui rendit son baiser, sa langue entamant un ballet langoureux avec la sienne, ses doigts traçant de petits cercles sur la peau dure de son ventre et de son torse avant de s’égarer au creux de son cou, puis dans ses cheveux. Il poussa un grognement sourd et souda sa bouche à la sienne avec passion.

— Tu m’as tellement manqué, souffla-t-elle contre ses lèvres.

— J’étais fou d’angoisse de ne pas pouvoir te joindre.

Front contre front, il ponctua ses paroles par un long baiser plein de tendresse sur sa tempe. Il s’écarta, le temps de retirer le reste de ses vêtements, qu’il laissa tomber négligemment sur le sol avant de s’allonger près d’elle, bras et jambes entrelacés.

— C’est si bon d’être avec toi.

Elle crut défaillir, tout entière suspendue à ses doigts qui effleuraient son dos, la courbe de ses hanches, tandis que ses lèvres semaient une pluie de baisers le long de son épaule.

— Je ne t’attendais pas cette nuit.

— Avec l’esprit de contradiction qui te caractérise, je ne m’attendais pas à te trouver là moi non plus, répondit-il pince-sans-rire.

— Tiens, voilà une bonne idée. Comme ça, j’aurais mérité une bonne fessée.

Il éclata de rire et il lui assena une tape sur les fesses.

Elle sourit, et il sentit son souffle comme une caresse sur sa peau embrasée.

— Tu as l’air épuisé, s’inquiéta-t-elle.

— Il me reste assez de force pour te toucher.

Elle se nicha contre lui. Il l’étreignit et posa ses lèvres sur son front. Elle palpa la peau souple de son torse. Elle se sentait délicieusement à l’abri au creux de ses bras, malgré le flou dans lequel ils nageaient. Elle frissonna délicieusement à la pression très douce de ses doigts dans ses cheveux, au creux de ses reins, les battements forts et réguliers de son cœur qui se répercutaient sur sa joue, la chaleur de son corps emmêlé au sien.

— Angel, qu’est-ce qui ne va pas ?

Le timbre grave d’Alex interrompit ses pensées. Elle noua ses bras autour de sa taille et déposa un baiser vorace au creux de son épaule.

— Dis-moi, insista-t-il.

— Rien. Tu es très fatigué, je sais, tu dois dormir, mentit-elle.

— Il est arrivé quelque chose ?

— Mais non.

— Angel ! répéta-t-il, exigeant une réponse qu’elle refusait obstinément de lui donner.

Elle nicha son visage contre le sien et lécha sa mâchoire à petits coups de langue. Elle promena sa main sur sa barbe naissante qui lui picotait légèrement la peau, déclenchant un frisson exquis, remonta le long de ses joues, puis plus haut, effleurant la zone sensible derrière le lobe de son oreille.

— Dis, on ne pourrait pas profiter du moment sans se prendre la tête ?

Sans la lâcher, Alex la hissa à sa hauteur sur l’oreiller et plongea ses yeux dans les siens, brillants tels deux joyaux dans la pénombre. Ses doigts couraient sur son corps, massant, pétrissant la peau veloutée.

Il la dévisagea avec gravité.

— Si tu savais combien de fois j’ai rêvé de poser mes mains sur toi, m’enivrer de ton parfum, explorer ta bouche… te toucher partout pour vérifier que tout allait bien.

Submergée d’amour, elle ferma les yeux et pressa son front contre le sien, les doigts cramponnés à sa nuque. Il lui attrapa les hanches et noua ses jambes autour de ses reins.

Sa bouche cherchait la sienne.

— J’ai terriblement envie de toi, ma douce.

D’abord timide et hésitant, son baiser se fit peu à peu plus intense, passionné. Lèvres soudées, souffles mêlés, ils se donnaient l’un à l’autre dans une danse effrénée, leurs deux corps tendus comme un arc.

— Dis-moi que tu en as envie, toi aussi.

— Tu le sais bien.

— Je veux te l’entendre dire.

Le langage de son corps parlait pour elle. Il n’avait jamais douté pouvoir satisfaire une femme, mais là, il avait besoin de l’entendre dire qu’elle le voulait autant qu’il la voulait, qu’elle avait besoin de lui comme de l’air qu’elle respirait.

Il remonta son T-shirt, dévoilant la rondeur de ses seins. Il en prit un à pleine main et fit lentement rouler le bout durci sous son pouce. Une chaleur soudaine se propagea dans tout son corps et, pantelante, elle se cambra à sa rencontre, pressée de sentir son sexe palpiter contre son ventre.

— Je n’en peux plus, Alex.

— Seulement si tu me dis que tu as envie de moi, et de moi seul.

Il releva son T-shirt par-dessus sa tête, referma les lèvres autour de son sein et aspira la pointe dressée, pendant qu’il la plaquait contre lui. Elle ne pouvait ignorer la violence de son désir. Une plainte monta de sa gorge.

— Le bruit que tu fais. Ça m’excite.

Sa bouche poursuivit sa délicieuse exploration, descendant centimètre par centimètre jusqu’à ce qu’elle se trémousse sous lui, le réclamant. Le nez dans la dentelle de sa petite culotte, il respira avec délices.

— Mmm…, murmura-t-il tandis qu’elle ondulait contre sa bouche, au supplice.

Il agrippa la légère étoffe qu’il fit glisser autour de ses hanches, collant sa bouche brûlante sur chaque parcelle de peau nue.

— Allez, Angel, dis-le.

— Oui, j’ai envie de toi. Seulement de toi. Oh...

Elle sentit son cœur se déchirer. Comment pourrait-elle le quitter après cet aveu ?

D’un coup de pied, elle se débarrassa de son slip. Il glissa un genou entre ses jambes qu’il écarta largement avant de s’installer entre ses cuisses. Il voulait la posséder jusqu’à la rendre folle. Sa langue et sa bouche s’activaient sans relâche, léchant, suçant, mordillant fiévreusement son clitoris du bout des dents pour la faire languir de plaisir. Elle s’arc-bouta au drap et bascula dans l’extase.

— Oh… ohhhh… Alex...

Il pressa sa main sur son ventre pour sentir chaque spasme de sa jouissance. Angel en eut le cœur brisé en même temps que son corps explosait en un million d’étoiles. Elle se tendit vers lui et s’amarra autour de ses hanches, comme une invite à la posséder.

— J’ai terriblement envie de toi. Je veux de te faire jouir vite et fort.

— Une seconde, ma belle.

Il attrapa un préservatif dont il gaina son sexe durci.

— Je n’en peux plus d’attendre, haleta-t-elle au bord des larmes.

Elle l’aimait. À l’idée de le quitter, elle ressentit une douleur aiguë, comme un coup de poignard. Elle voulait passer cette dernière nuit dans ses bras, graver dans sa mémoire sa voix, ses soupirs, son corps exigeant, elle refusait d’en perdre une miette.

Ensemble, ils crièrent de plaisir alors qu’il plongeait en elle d’un coup de reins. Il lui attrapa un genou pour avoir un meilleur accès et se mit à la pistonner lentement, centimètre par centimètre, tandis que, haletante, elle se contractait autour de lui.

— Tu es à moi, souffla-t-il. À moi seul.

Sa bouche avide prit possession de la sienne et il se noya en elle.

4

Sacrifice

Alex roula sur le flanc et s’aperçut que le drap à côté de lui était froid. Il tendit le bras, tâtonna dans l’obscurité et rencontra le vide. Il se redressa d’un mouvement vif, alarmé.

— Angel ?

Il plissa les yeux pour mieux voir, embrassant la pièce du regard.

— Angel ? appela-t-il plus fort.

Le silence lui répondit ; un néant abyssal. Alex arracha les couvertures et bondit sur l’épaisse moquette. L’air frais au saut du lit lui donna la chair de poule. Oubliant qu’il était nu, il s’engagea en frissonnant dans le couloir, bille en tête : il devait la retrouver.

Il glissa un œil dans la chambre mitoyenne avant de se précipiter dans l’escalier. Les ombres immenses, tarabiscotées des meubles se découpaient sur l’étrange lueur bleutée de la lune, filtrant à travers les velux et les fenêtres. Elles s’étiraient sur le sol, comme en quête de quelque chose hors de portée.

Alerté par le cliquetis du collier de Max, il se dirigea vers le séjour et découvrit le chien couché sur le canapé. Accroupie devant lui, ses longues jambes repliées sous elle, Angel, entourait le chien de ses bras, le visage enfoui dans sa fourrure. Elle lui avait emprunté sa chemise dont elle avait retroussé les manches, remarqua Alex qui se détendit aussitôt, soulagé.

— Je suis vraiment désolée, murmura-t-elle d’une voix vibrante. Tu vas tellement me manquer, Max. Je t’aime tant mon chou.

La poitrine d’Alex se gonfla de joie tandis qu’il observait Angel câliner l’animal. Il faillit se manifester, puis il se ravisa, incapable de détacher les yeux de ce spectacle.

Pourtant quelque chose dans ses paroles l’intrigua et il fut instantanément sur ses gardes. Il la rejoignit en deux enjambées.

— Tu pourras le voir autant que tu voudras, ma belle, dit-il.

Il surprit comme une prière dans le regard qu’elle posa sur lui dans la lumière tamisée et il eut le souffle coupé devant le tableau qu’elle lui offrait : un mélange de sensualité et de tristesse – un imbroglio qui lui était familier.

Le contact de sa main sur sa tête... oh, c’était divin, songea Angel, tous ses sens en ébullition. Elle aimait tant qu’il la touche.

— Je me suis attachée à Max, fit-elle, la voix tendue. C’est-à-dire... (Elle cherchait ses mots, la tête contre celle du chien, qui posa une patte sur ses bras.) C’est devenu mon grand copain. Disons que nous nous sommes apprivoisés l’un l’autre.

Alex s’installa par terre à ses côtés et effleura sa joue d’une caresse légère comme une plume.

— Un sacré veinard, ce chien, dit-il avec un sourire que démentait son regard pensif.

Il l’observait, cherchant à comprendre la tristesse qui émanait d’elle.

Elle lui rendit son regard.

— C’est vrai. Il a de la chance de t’avoir.

— Mais tu m’as toi aussi.

Angel avait le cœur déchiré. Alors que ces paroles auraient dû l’expédier au septième ciel, elles la transperçaient comme un poignard. Le menton tremblant, elle ravala la boule qui lui nouait la gorge, les yeux brillants de larmes contenues. Mon Dieu, aidez-moi !

Elle allait souffrir le martyre, elle le savait, mais elle ne dévierait pas de sa ligne de conduite, quelles que soient les conséquences, même s’il ne devait jamais lui pardonner. Le préserver du danger était la seule chose qui comptait.

Souhaitait-elle grappiller encore quelques précieux instants avec lui ? Allait-elle flancher s’il s’insurgeait ? Car Alex ne se laisserait pas faire sans résister, elle en était sûre. C’était lui qui décidait de mettre un terme à ses liaisons, pas le contraire. D’ailleurs quelle femme saine d’esprit quitterait un homme pareil ? Quelles que soient les circonstances, les barrières qu’il érigeait, ou les miettes qu’il vous jetait, il fallait être dotée d’une force peu commune pour quitter Alexander Avery.

Brusquement, elle éprouva une immense compassion pour Whitney, son ex-petite amie qui l’avait appelée pendant son émission l’autre nuit, alors qu’elle prenait la mesure du choix difficile auquel elle était confrontée. Elle déglutit pour ravaler la boule douloureuse qui lui obstruait la gorge et referma les doigts autour des siens, posés sur sa joue. Il était si tendre, si prévenant.

— Je ne crois pas, Alex. Pas complètement.

— Plus qu’aucune femme avant toi, je t’assure.

Il était nu comme un ver (apparemment, il n’en était pas le moins du monde embarrassé), les jambes étendues devant lui, les chevilles croisées, un coude en appui sur le canapé. Avec ses cheveux ébouriffés – elle mourait d’envie d’y plonger les doigts – il était sexy à souhait. Envers et contre tout, elle le désirait plus que jamais. Elle n’y pouvait rien.

Alex caressa son chien.

— Veille bien sur elle, mon vieux, d’accord ?

Angel ne le quittait pas des yeux, suivant chacun de ses mouvements.

— Tu as froid ?

Il sourit.

— Si tu veux insinuer que ma queue est toute ratatinée, c’est normal. On gèle ici.

Elle lui décocha un sourire plein de malice.

— Désolée, mais je ne parlais pas de ta... euh... banane. Ce n’est pas parce que tu es obsédé que tout le monde l’est aussi.

Alex éclata de rire, ses yeux verts étincelants de gaieté.

— Ah oui ?

— Oui, je veux dire, non !

— Ma banane ? Voyez-vous ça ?

— À moins que tu ne préfères steak en tube, épée de cochon, ou tiens, mon favori : cornichon nauséabond ?

Elle se mordit les lèvres en essayant de garder son sérieux, mais elle renonça quand, la tête renversée en arrière, Alex partit d’un grand éclat de rire.

— Angel !

Elle ouvrit de grands yeux innocents et se jeta dans ses bras, pliée de rire. Un vrai miracle considérant la tristesse qui la submergeait l’instant d’avant.

— Ben quoi ? Si tu veux le savoir, j’avais un patient obsédé par son pénis l’année dernière ! Je suis incollable sur le sujet.

Il la serra fort dans ses bras, savourant son haleine tiède dans son cou, ses courbes pleines, son parfum fleuri.

— Je doute de pouvoir bander après ça ! Réflexion faite, je crois que je préfère « banane ».

De l’index, elle dessina le contour de sa mâchoire ombrée de barbe.

— Oh, je te crois capable de toutes les prouesses, bredouilla-t-elle entre deux hoquets.

— Ah bon ?

Ses lèvres cherchaient les siennes. Les paupières closes, il s’enivra de son odeur.

Elle hocha la tête en étouffant un bâillement.

Il l’aida à se relever.

— Viens, miss, on retourne au lit.

Elle nicha sa tête au creux de son épaule. Elle voulait mémoriser chaque détail : l’étau de ses bras autour d’elle, son torse dur et musclé contre ses seins. Max trottina sur leurs talons jusque dans la chambre et se coucha au pied du lit.

Elle se blottit sous l’édredon. Alex se glissa à ses côtés, il la fit rouler sur le dos et la plaqua tout contre lui. Ils restèrent lovés l’un contre l’autre dans leur cocon de chaleur. Elle s’abandonna à la douceur qui l’environnait : le lit douillet avec sa grosse couette, l’épais matelas garni d’oreillers moelleux, la peau souple d’Alex... Son corps solide épousait le sien : c’était le paradis. Elle laissa ses doigts courir sur le doux duvet de ses avant-bras et insinua les pieds entre ses jambes.

Elle sentit la caresse légère de ses lèvres sur son épaule qu’il mordilla du bout des dents. Il l’attira encore plus près. Ils restèrent allongés dans la pénombre, immobiles, doigts emmêlés.

— Mmm… c’est trop bon. Rendors-toi, ma douce.

— En quoi suis-je si différente ? demanda-t-elle.

(C’était le moment ou jamais si elle voulait obtenir une réponse.)

Il rouvrit les yeux, le front plissé. Il lui pressa les doigts et déposa un baiser au creux de son épaule.

— Quelle drôle de question !

— Réponds-moi.

Il chercha ses mots ; il voulait lui faire comprendre.

— Tu veux vraiment le savoir ? Eh bien voilà : tu es incroyablement belle, ton corps anticipe tous mes désirs. Je t’autorise même à me dire mes quatre vérités quand ça te chante et, curieusement, j’en redemande. Et puis tu es coriace, le genre à rendre coup pour coup.

— D’abord, tu ne « m’autorises » pas, comme tu dis. Je fais ce que je veux.

Elle sentit les poils de sa toison lui chatouiller le dos quand il se mit à rire.

— C’est vrai. Et puis tu es tellement sexy.

— Donc il s’agit de sexe ?

Il secoua la tête.

— Non. Enfin, si, en partie. C’est juste incroyable. Ma queue est aux anges, mais j’aime encore plus ton humour, ton esprit, tes innombrables qualités.

Il caressa encore et encore la courbe envoûtante de ses hanches, ses cuisses fuselées.

— Tu es irrésistible et nous nous complétons parfaitement. Bref, nous sommes faits l’un pour l’autre.

Le cœur douloureux, elle buvait ses paroles.

— Tu me manques, s’entendit-il ajouter à sa grande surprise. Et c’est l’essentiel.

— C’est-à-dire ? demanda-t-elle d’une toute petite voix.

Il haussa les épaules. Ce constat le rendait vulnérable. Un sentiment nouveau, déplaisant, qu’il aurait préféré éviter. Mais avec Angel, c’était différent. Il se lâchait.

— Personne ne m’a jamais manqué à ce point. Avant, je n’avais qu’une hâte, décamper. Loin de toi, il me tarde de te retrouver et quand je te retrouve, je ne veux plus te quitter. C’est ridicule, je sais. Tu es constamment dans mes pensées Angel. Quand je me suis réveillé tout à l’heure et que tu n’étais pas là, j’ai paniqué. C’est bête, hein ?

Elle cilla. Les larmes débordaient au coin de ses paupières, elles dégoulinèrent le long de ses joues, inondant l’oreiller. Ses paroles trouvaient un écho dans son cœur. Elle respira à fond, porta la main d’Alex à sa bouche et y posa les lèvres.

— Bête ? Non, je ne trouve pas.

— Avant que j’oublie, poursuivit-il, je suis invité à un brunch dimanche chez mes parents. Ma mère serait très fâchée si je n’y allais pas. Tu aimerais m’accompagner ? Ma sœur et mon beau-frère seront là, je crois.

Le souffle coupé par l’émotion, elle tenta de refouler les sanglots qui montaient dans sa gorge.

— Ton frère aussi ?

Cole ? Tant qu’il maintiendrait sa surveillance, il n’en serait pas question. Il faudrait jouer serrer, il le savait, mais c’était le prix à payer pour la sécurité d’Angel.

— Malheureusement non. Il n’est pas libre.

*

— Angel ?

La voix d’Elizabeth l’interrompit, alors qu’elle peinait sur le rapport qu’elle était en train d’étudier. Elle avait le cœur lourd, l’esprit ailleurs.

— Mark Swanson sur la une.

Angel pressa le bouton pause de son enregistreur et le reposa distraitement sur son bureau où il atterrit avec un bruit sourd.

Elle sentit son cœur bondir dans sa poitrine, la peur au ventre.

— Savez-vous ce qu’il veut ?

— Il ne me l’a pas dit. Voulez-vous que je le lui demande ?

— Non. Passez-le moi.

Elle hésita, coinça une mèche rebelle derrière son oreille et décrocha.

— Bonjour, monsieur Swanson. Que puis-je pour vous ?

Un rire gras résonna à l’autre bout du fil.

— J’ai une surprise pour vous, petite demoiselle sexy.

— Vous allez me refaire votre numéro ?

— J’espère qu’il vous a plu autant qu’à moi, répondit-il d’une voix doucereuse qui lui hérissa le poil.

Elle se raidit et serra le combiné à s’en faire blanchir les doigts.

— Oui. J’ai bien rigolé. Les tarés comme vous sont vraiment fascinants. Si j’étais un homme, je banderais comme un fou.

Elle frissonna en l’entendant s’esclaffer de plus belle.

— Voyons, Angel, soyez raisonnable. Je sais où le bât blesse, tâchez de vous en souvenir.

— Vous oubliez que je suis une belle salope et que je me suis fixée un objectif. Et je ne reviendrai pas sur ma décision.

— Une vraie lionne, notre Angel, quelle fougue ! Sauf que les tests n’ont rien révélé, nous le savons tous les deux.

Elle était sur le point d’exploser de rage, mais c’était le moment de le pousser à bout. En l’appelant à son bureau, il lui en donnait l’occasion sur un plateau.

— Vous devriez réparer votre boule de cristal. Je ferai ce que je dois faire, enfoncez-vous le dans le crâne.

— Tiens donc, moi aussi. Quelle coïncidence ! Nul n’est à l’abri d’un accident, n’est-ce pas ?

Elle tressaillit, comme si elle avait reçu une décharge électrique.

— Vous avez peut-être marqué un point, mais la prochaine fois, vous ferez chou blanc.

— Je sais que vous sortez avec Alex Avery.

— Je baisais avec lui, nuance. Nous avions un arrangement, mais maintenant, c’est fini. Je commençais à m’ennuyer.

— Je n’y crois pas. Mais si vous avez besoin d’un homme, un vrai...

Angel leva les yeux au ciel, l’estomac révulsé.

— Je compte sur vous pour m’avertir si vous en croisez un. D’ici-là, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous flanquer derrière les barreaux. Bonne journée à vous.

Sans trop savoir comment, elle se retrouva devant la fenêtre, au fond de la pièce, sans remarquer que, au passage, elle avait renversé sa tasse de café avec le cordon du téléphone. Le liquide s’était répandu sur le bureau, maculant de taches noirâtres le dossier sur lequel elle travaillait.

— Et merde !

Elle reposa le combiné sur son support, préleva des mouchoirs en papier dans la boîte posée sur le coin de la table et s’activa à nettoyer les dégâts avec énergie.

— M. Gant est là.

— Merci, Liz. Faites-le entrer.

Elle jeta les mouchoirs dans la corbeille et releva la tête au moment où le procureur entrait. Il n’avait pas l’air dans son assiette.

— Salut, Kenneth. Ça ne va pas ?

Il prit place sur un siège en cuir noir de l’autre côté de sa table.

— Angel, je suis venue te dire que la victime refuse de témoigner. Apparemment, Swanson a proposé à sa femme une belle somme et un divorce rapide pour étouffer l’affaire.

— Mais... c’est un dossier criminel. Il y aura un procès, n’est-ce pas ? Qu’elle le veuille ou non, ça ne dépend pas d’elle.

— En principe, oui, je vais essayer de faire pencher la balance dans ce sens. Si la victime est convoquée comme témoin à charge et refuse de témoigner, elle pourrait être condamnée pour parjure et outrage au tribunal. Honnêtement, Angel, ce serait gaspiller l’argent des contribuables si nous engagions des poursuites dans un procès que nous risquerions de perdre. Tu ne crois pas que cette pauvre gamine a assez souffert comme ça ?

Avec un soupir, elle tripota une mèche échappée de son chignon qui lui retombait sur le front.

— C’est toujours mieux que de laisser ce tordu s’en tirer après ce qu’il a fait ! Il recommencera avec quelqu’un d’autre ! Des monstres comme Mark Swanson ne se découragent pas s’ils se font « presque » pincer. Il se sentira plus fort, au contraire, comme s’il était invulnérable et pouvait se dépêtrer de n’importe quelle situation !

— Je ne vais pas pouvoir faire grand-chose, j’en ai peur. Mon rôle est de saisir la justice quand je suis certain de gagner. Dans ce cas précis, je ne le sens pas.

Angel sentit le sang refluer de son visage. Dire qu’après le désastre qu’il avait causé, ce type allait sans tirer indemne ? Le cœur au bord des lèvres, elle lissa sa jupe pour se donner une contenance et dissimuler ses mains tremblantes.

— Quel salaud ! grinça-t-elle. Je n’ai jamais autant détesté quelqu’un de ma vie. Et si je m’entretenais une nouvelle fois avec la jeune fille ?

— À mon avis, ça ne servirait à rien. Tu ne peux pas gagner sur tous les tableaux, Angel. Je sais combien c’est important pour toi, mais tu dois lâcher cette affaire, crois-moi.

— Tu pourrais obtenir un peu de temps ? J’aurais besoin de quelques jours, pas plus.

Il secoua la tête.

— Trop dangereux. Et tu as déjà obtenu un délai pour refaire les tests, je te signale.

Elle se mordit les lèvres.

— Je te rappelle qu’il m’a menacée et a envoyé ses hommes de main chez Alex. Bon sang, il faut trouver le moyen de le coincer !

— Tu n’as rien à voir là-dedans ! Reste en dehors de ça ! Il finira par se griller tout seul. Ce n’est qu’une question de temps. Ça n’en vaut pas la peine.

— Tu ne me feras pas changer d’avis, Ken. J’en fais une affaire personnelle, maintenant. Cette ordure me pourrit la vie et maintenant, il menace même mon entourage.

— Que pensera ton petit ami s’il apprend que tu t’acharnes sur des violeurs ? Tu es une fille trop intelligente pour courir ce risque.

— Alex n’est le petit ami de personne. Et même si c’était le cas, je ne lui demanderais pas sa permission. Je croyais que tu me connaissais mieux. De toute façon, ça ne sert à rien d’en parler... je ne le vois plus, conclut-elle, luttant pour garder son calme.

Elle cligna des paupières, tourna le dos et feignit de chercher quelque chose dans un tiroir de son bureau, espérant que Kenneth ne remarquerait rien.

— La réputation d’Avery n’est plus à faire, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il te largue si vite, fit-il, radouci.

Elle rougit et s’empressa de mettre les points sur les i.

— Et, naturellement, tu pars du principe que c’est lui qui m’a plaquée  ? fulmina-t-elle, comme pour trouver un exutoire dans la colère et oublier son chagrin. Ça me met en rogne ! Figure-toi que c’est ma décision, rien à voir avec Alex. Il est… juste merveilleux.

Kenneth prit le temps de digérer la nouvelle.

— Je ne sais pas si je suis soulagé que tu l’aies quitté ou bien frustré parce que je n’y suis pour rien. J’espérais qu’une fois cette relation terminée, tu accepterais de nous donner une seconde chance.

Angel se renfrogna.

Kenneth, je regrette, mais non. Je ne quitte pas Alex parce que je ne veux plus de lui. Swanson a menacé de s’en prendre à lui, je ne veux pas prendre le risque.

Il soupira.

— Je vois. Mets-le au courant si tu tiens à lui. Vous pourrez toujours décider de vous revoir une fois l’affaire classée.

Elle fit non de la tête.

— Ce n’est pas si simple ! Ma conscience me dicte de ne pas baisser les bras, et Alex n’est pas du genre à rester en retrait. Dieu seul sait ce qu’il est capable de faire. Il n’est pas aussi coriace qu’il le pense et je ne veux pas qu’il souffre.

— Parce qu’il ne souffrira pas si tu le plaques ?

Elle battit des paupières, luttant contre les larmes.

— Son ego risque d’en prendre un coup. Il va sûrement piquer une crise. Mais je préfère ça à l’autre éventualité. Je ne me pardonnerais jamais s’il lui arrivait malheur.

— Même si tu le quittes, Swanson croira que tu es toujours avec lui. Tu y as pensé ?

— Tu me prends pour une imbécile ? rétorqua-t-elle, agressive.

Il ne broncha pas. Elle s’agita sur son siège, mal à l’aise.

— Maintenant, si tu veux bien m’excuser, j’ai une tonne de travail qui m’attend.

Il se leva à contrecœur, il contourna le bureau, l’aida à se mettre debout et la serra dans ses bras.

— Tu sais où me trouver. Sois prudente, d’accord ? Je vais essayer de gagner du temps, promis.

— Merci.

Une fois Kenneth parti, Angel se laissa choir dans son fauteuil et enfouit la tête entre ses mains, terrassée. Elle devait reprendre des forces avant d’affronter Alex. C’était un prédateur qui avait l’habitude de gagner et, de plus, il n’allait pas jouer franc jeu. Il déploierait tout un arsenal d’artifices pour lui prouver qu’elle était en son pouvoir. Pouvoir qu’en son for intérieur, elle lui reconnaissait sans hésitation.

Elle était malade à l’idée de la scène qui l’attendait et à ce qu’elle devrait faire pour convaincre Alex de sortir de sa vie. Elle se pencha, attrapa la corbeille sous le bureau et se mit à vomir tripes et boyaux, son corps frêle agité de soubresauts. Quand les derniers spasmes eurent reflué, elle se renversa contre le dossier de son siège, puis s’essuya la bouche et les yeux avec un mouchoir en papier qu’elle pêcha sur la table. Ensuite, elle appela Liz par l’interphone.

— Oui ?

— Je ne pourrai pas recevoir mes patients aujourd’hui. Je ne me sens pas bien. Tâchez de reporter mes rendez-vous, s’il vous plaît ?

— Ça ne va pas ? Je peux faire quelque chose ?

— Non, merci. Je rentre chez moi.

— D’accord. Je m’en occupe. Comptez sur moi.

— Encore merci.

Elle tenait à peine sur ses jambes. Elle tira les deux portables de son sac et trouva un message d’Alex, comme elle s’y attendait.

Salut, ma douce. On se fait un restau ce soir ? Je demanderai à Mme Dane de réserver où il te plaira. J’ai des réunions ce matin, je t’appelle vers midi. À plus.

Rien n’aurait été plus facile que de laisser les choses suivre leur cours. Chaque minute passée avec lui était magique. Elle adorait la fièvre qui s’emparait d’elle chaque fois qu’elle pensait à lui, aux nuits qu’elle pourrait vivre dans ses bras si elle le voulait. Sauf que c’était impossible.

Elle résista à l’envie de remettre cette épreuve au lendemain. Elle écarta l’iPhone d’Alex, attrapa le sien et appela sa meilleure amie.

— Salut ! Je commençais à désespérer. 

— Salut, Becca. On peut se voir ce soir ? Juste nous deux ?

Au ton de sa voix, Becca comprit qu’elle avait pleuré.

— Oui, je pense. Je vais demander à maman de garder Jilly. Ça va toi ?

Angel feignit l’enthousiasme.

— Super ! J’avais juste envie de te voir.

— Où et à quelle heure ?

— Chez moi ? Peu importe l’heure. Je rentre tôt.

— Ça marche. J’apporte quoi ?

— Rien. J’achèterai quelque chose en route.

— Alex n’est pas là ? J’ai cru que tu avais disparu pour de bon.

Angel n’avait pas envie de se confier au téléphone. Elle avait besoin d’un peu de temps pour reprendre ses esprits.

— Vers dix-huit heures, d’accord ?

— Tu es sûr que ça va ? insista Becca, intriguée par sa voix d’outre-tombe.

Angel s’essuya les yeux et ramassa son sac.

— On en parlera ce soir. Promis.

— Bon, à toute.

— D’ac. À plus.

Elle se carra dans son fauteuil, les paupières closes, et s’éclaircit la gorge. C’était maintenant ou jamais. Sa vie était un enfer.

* * *

— Angel est là ? questionna Alex en fermant la porte.

Cole considéra son frère. Il ne portait ni veste ni cravate, la chemise à moitié sortie de son pantalon, les manches retroussées. Une barbe naissante assombrissait sa mâchoire.

Cole, qui venait d’emménager dans l’immeuble d’Angel, testait l’installation du système de sécurité que son frère venait d’acquérir.

— Oui, elle est rentrée en début d’après-midi. Je l’ai croisée dans le couloir. Elle ne m’a même pas remarqué.

Angel n’avait pas répondu à son invitation à dîner et elle avait été injoignable de la journée. Les deux frères se trouvaient dans la pièce censée être le salon et qui ressemblait davantage à un poste de surveillance avec ses multiples écrans reliés à des caméras placées à des points stratégiques autour de l’immeuble.

Les mains sur les hanches, Alex observait les écrans. Il était tendu, les muscles noués.

— Où est Bancroft ? s’enquit-il tout à coup. Il devait la surveiller, non ?

— En ville. Il se renseigne sur les contacts que Swanson entretient avec la pègre. On dirait qu’ils se fichent royalement de ce type. C’est juste du menu fretin. Et pour couronner le tout, sa belle-fille est la nièce de Marvin Standish. Ça ne va pas l’arranger.

Le tout-Chicago savait que la famille Standish pesait lourd dans la mafia, même s’ils avaient également investi dans des affaires tout à fait légales. Comme Alex, Marvin et son épouse côtoyaient le gratin de Chicago. Leurs enfants fréquentaient d’ailleurs les mêmes clubs sportifs que la jeunesse dorée de la ville. Chacun était au courant, mais personne n’en parlait.

— Franchement, je m’étonne qu’il soit encore en vie, peut-être parce que sa sœur Carol est mariée à l’un d’entre eux. Ce n’est pas un caïd, donc je doute qu’ils voudront le protéger ou nous chercher des crosses. Cela dit, on aurait quand même intérêt à faire gaffe, Alex, on ne sait jamais.

— Je paye Bancroft pour qu’il fasse son boulot !

Cole loucha vers son frère, les sourcils froncés.

— Alex, tu m’écoutes ? C’est plutôt une bonne nouvelle, non ? Personne ne va renflouer le business de ce mec. Trois de ses établissements ont déjà fermé. Tout se déroule comme prévu.

Alex fourragea nerveusement dans ses cheveux.

— Bancroft aurait dû s’en tenir à sa mission !

— Pour l’amour du Ciel, elle est en sécurité !

Alex se pencha pour inspecter l’écran dissimulé dans le couloir, devant l’appartement d’Angel.

— Jusqu’à ce que ce malfrat se retrouve derrière les barreaux ou complètement ruiné, je veux qu’on la surveille jour et nuit ! C’est clair ?

Cole dévisagea son frère, remarquant sa mâchoire crispée, son regard vide.

— Est-ce que c’est clair ? répéta Alex d’une voix basse et menaçante.

— Alex, je suis ton frère aîné, pas ton larbin. Vu ?

Il se leva et alla chercher deux bières à la cuisine.

Alex refusa d’un geste la canette qu’il lui offrait.

— Prends ça, tu en as besoin.

Il finit par accepter de mauvaise grâce.

— Contente-toi d’une seule, Cole, dit-il. Évite de te soûler si tu veux faire du bon boulot, d’accord ?

— Tu ne vas pas la voir ? J’espérais pouvoir roupiller quelques heures !

Alex décapsula sa bière et avala la moitié d’un trait.

— Je ne sais pas.

— Ah bon ? Moi qui croyais que tu ne laissais jamais rien au hasard.

— J’ai... euh... c’est l’effet Angel, je suppose. Excuse-moi pour tout à l’heure, ajouta-t-il, le coin de la lèvre agitée d’un léger tic. Ce mec est un tordu et il l’a carrément menacée.

— Toi aussi, si j’ai bonne mémoire.

Alex haussa les épaules et se laissa tomber sur le sol. Il s’adossa au mur, les jambes allongées, et sirota sa bière.

— C’est à elle qu’il en veut, pas à moi. Tu comprends maintenant pourquoi je ne veux pas la lâcher ? Seulement, elle ne me facilite pas la tâche. Je n’aurais pas dû me défouler sur toi, tu as raison. Bancroft, en revanche, il va m’entendre.

Cole reprit sa place devant les écrans et tripota un bouton sur la console.

— Elle a eu une visite tout à l’heure. Une blonde. Très jolie.

— Ah, c’est sûrement sa copine Becca. Elle est encore là ?

Alex attrapa son téléphone pour vérifier s’il avait un message d’Angel et se renfrogna devant l’écran muet. Mais qu’est-ce qu’il se passe ? marmonna-t-il entre ses dents.

— Non, elle est partie vers vingt-deux heures trente. Elle est super, cette nana.

— Ne commence pas à te mettre martel en tête.

Il ne manquait plus que Cole soit distrait. En plus, il doutait que son frère sache y faire avec une femme et un enfant. Et il n’avait pas envie que Becca ou Jillian en souffrent d’une manière ou d’une autre. Son frère était sur la bonne voie, mais ça ne durerait peut-être pas longtemps. 

Cole sourit.

— Tu vas l’appeler ?

Alex secoua la tête et se remit debout.

— Non, j’y vais. On refera le point demain matin.

Planté devant l’appartement d’Angel, il colla l’oreille à la porte, mais n’entendit aucun bruit à l’intérieur. Dormait-elle déjà ? Il avait envisagé toutes les possibilités pour expliquer son silence sans trouver de réponse.

Il frappa quatre grands coups à la porte.

— Angel ?

Le battant s’ouvrit. Elle apparut sur le seuil, vêtue d’un short en éponge bleu marine et d’un débardeur blanc. Elle avait les yeux rougis et gonflés, le cheveu hirsute, le visage défait.

Infiniment soulagé, il releva les yeux vers son visage, ses courbes douces. Il s’avança, l’enlaça et déposa un baiser sur sa tempe.

— Pourquoi n’as-tu pas répondu quand je t’ai appelée ? Tu vas bien ? Je m’inquiétais.

Elle ferma les yeux, respirant son odeur avec délices. Elle se raidit quand il resserra son étreinte.

— Je vais très bien, merci.

— Pourquoi n’as-tu pas répondu au téléphone alors ?

— Tu n’es pas mon père, ni mon boss, que je sache, répondit-elle d’une voix étrangement calme avec une pointe de sarcasme. Ça ne te regarde pas, ajouta-t-elle le cœur saignant, déchirée par ce qu’elle s’apprêtait à faire, alors qu’elle aurait adoré se blottir dans ses bras et ne jamais en sortir.

Il la dévisagea, perplexe.

— C’est quoi le problème ? Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter un tel accueil, je ne comprends pas.

Il passa devant elle et entra sans attendre d’y être invité.

— Je t’en prie. Fais comme chez toi.

Il scruta son visage, attentif à sa réaction, la tête inclinée sur le côté, indécis.

— Qu’est-ce qu’il y a, à la fin ?

— Rien ! Je suis une grande fille. Je n’ai de compte à rendre ni à toi, ni à personne !

Il sentit la moutarde lui monter au nez et parvint à se dominer au prix d’un grand effort.

— Arrête de faire l’enfant, Ange. Ça ne te ressemble pas.

Bon sang, quelle journée !

— Désolée de te contrarier, mais je te répète que tu n’es ni mon mari, ni mon petit ami. Je n’ai pas à me justifier, alors arrête de me bombarder de questions.

Elle alla prendre une bouteille de vin blanc à moitié pleine à la cuisine et se servit un verre sans lui en proposer. Elle lui tourna le dos et se planta devant la fenêtre, la gorge tellement serrée qu’elle n’arrivait plus à respirer. Son cœur s’emballait, sa vision se troublait.

— On a baisé, c’est tout, finit-elle par articuler. Inutile de poursuivre une relation voué à l’échec dès le départ.

Alex n’en croyait pas ses oreilles.

— Je ne sais pas ce que tu mijotes, mais ça ne marchera pas. Allez, viens par ici.

Elle avala sa salive pour essayer de chasser la boule qui lui obstruait la gorge.

— Il faut en finir, Alex.

— Voyons, Angel, on ne se voit que depuis quelques semaines, mais je te connais. Tout va s’arranger, tu verras.

Il la rejoignit, posa la main sa tête et laissa glisser les doigts le long de son cou.

Elle se dégagea, comme si ce contact la brûlait.

— Ne me touche pas ! C’est si difficile à croire qu’une simple mortelle puisse quitter le célèbre Alex Avery ? Ta queue ne m’a pas laissé un souvenir impérissable, tu sais ? Tu es un bon coup, au lit d’accord, mais ça ne va pas plus loin. D’ailleurs, tu m’avais prévenue dès le départ. Alors autant arrêter les frais.

Il leva la main, la laissa retomber et se dirigea vers le salon. Il attrapa une bouteille de scotch dans le bar, en versa un fond dans un verre de cristal et avala d’une traite le liquide qui lui brûla la gorge avant de reposer le verre avec fracas.

— Arrête, Angel. Tu n’as pas le droit de parler comme ça, explosa-t-il. Tu n’es pas une vulgaire pute, que je sache !

Elle pivota et se perdit dans la contemplation de ses larges épaules, son dos musclé. Il était hors de lui. Sa fureur transparaissait dans sa démarche, tandis que, la mine sombre, il remplissait de nouveau son verre et le liquidait en deux gorgées.

La douleur lui étreignait la poitrine, elle avait envie de hurler. Une larme lui échappa qu’elle essuya furtivement. Elle eut un haut-le-corps —elle avait l’impression que son cœur volait en éclats —, mais elle se fit violence pour ne pas perdre pied, elle rassembla son courage et afficha un masque dur, impénétrable.

— Je veux que tu t’en ailles ! proféra-t-elle.

Je vous en prie, mon Dieu, faites qu’il parte. Tout de suite, avant que je m’écroule.

— Et puis quoi encore !

Elle lança son verre de vin dans sa direction. Il lui frôla le crâne, l’éclaboussant au passage, et alla atterrir au-dessus du bar, sur le miroir qui se brisa en mille morceaux.

— Va-t’en !

En moins de temps qu’il ne faut pour le dire, il traversa la pièce, il bondit sur elle, la souleva de terre et la plaqua contre le mur, les paumes de chaque côté de son visage. Elle détourna la tête pour ne pas voir l’incrédulité et la douleur au fond de ses prunelles.

— Et puis quoi encore ! répéta-t-il d’une voix plus douce.

Elle sentit sa respiration hachée sur son visage, se disant que rien ne serait plus jamais pareil entre eux. Il bouillait de rage, elle le devinait, mais elle refusait de laisser la peur s’emparer d’elle. C’était Alex. Alex, qui la caressait avec tendresse et passion. Alex qui ferait n’importe quoi pour la protéger. En son for intérieur, elle savait qu’il n’était pas un homme ordinaire et ne lui ferait jamais de mal.

Il bougeait au-dessus d’elle, ses mains, sa bouche sculptant sa chair tendre, embrasant tous ses sens, alors que son cœur se brisait. Il glissa les doigts sous son T-shirt et empoigna un sein, pinçant et malaxant la pointe qui se transforma en une petite boule dure sous ses doigts. Il se poussa contre elle, frottant son sexe raide contre son bas-ventre, la plaquant au mur à chaque assaut de ses hanches.

— Dis-moi que tu n’as pas envie et j’arrête tout de suite, martela-t-il, la voix rauque de passion et d’autre chose, indéfinissable. Tu vas le dire, bon sang !

Elle se cramponnait à ses épaules, à sa nuque, perdue dans un brouillard de sensations échevelées. Les larmes ruisselaient sur ses joues, mouillant la chemise d’Alex ; éperdue, elle lâcha prise quand, le visage niché au creux de son cou, elle entendit le cliquetis de sa ceinture entre deux halètements.

— Dis-moi que tu te fiches de ce qui se passe entre nous ! Dis-moi d’arrêter, nom de Dieu !

Il infiltra son pouce sous son short et trouva sa petite culotte trempée de désir.

— Dis-moi d’arrêter ! supplia-t-il, comme il ne l’avait jamais fait de sa vie.

Leurs regards se soudèrent. Elle effleura sa mâchoire du bout des doigts, secoua la tête et ferma ses yeux pleins de larmes.

— Non, murmura-t-elle, la voix brisée.

Il plaqua un baiser plein de fureur sur ses lèvres, la mordilla, lui arrachant un cri, pendant que leurs langues s’enchevêtraient et qu’il s’enfonçait dans sa moiteur brûlante d’un violent coup de reins.

Ils s’engagèrent dans un corps à corps endiablé, une course folle vers le plaisir, leurs bouches se livrant une bataille acharnée. Elle s’agrippa à ses cheveux, tandis qu’il faisait voltiger sa bouche sur la sienne, le long de son menton jusqu’au creux de son cou.

Il la pistonnait impitoyablement. La tête d’Angel tapait contre le mur, mais elle ne remarquait rien, obnubilée par ce grand corps massif qui envahissait le sien, cette bouche chaude et avide qui puisait son plaisir dans la sienne.

— Ne sois pas en colère, Alex, je t’en prie, murmura-t-elle.

Il poussa un grognement contre son épaule.

— Je suis désolé, vraiment désolé, ma douce, mais je ne peux pas m’arrêter. Tu me rends fou. Je ne me contrôle plus.

Elle enroula ses cuisses autour de ses reins et ils entamèrent une danse sauvage, déchaînée, se livrant avec frénésie au plaisir jusqu’à l’extase. Quand il la sentit trembler, se raidir dans ses bras, il jouit avec force, emporté par la vague déferlante de l’orgasme.

Il la clouait au mur, leurs corps agités dans les derniers spasmes de la jouissance, s’efforçant de reprendre leur souffle. Il écarta les boucles humides de larmes qui retombaient sur son front, approcha ses lèvres de son visage et resserra son bras autour d’elle. Elle lui caressa la tête et, toujours accrochée à ses épaules, elle effleura sa joue de ses lèvres en refoulant un sanglot.

— Alex...

— Angel ? Ça va ?

Ils restèrent emboîtés l’un dans l’autre un long moment. Comme elle ne répondait pas, il s’écarta et la remit lentement sur ses pieds. Elle se dégagea de son étreinte et plaqua une main tremblante sur sa bouche. Il entreprit de déboutonner sa chemise et se pencha pour l’embrasser.

— Ça va bien, mais je veux quand même que tu t’en ailles, répéta-t-elle obstinément avant que leurs lèvres ne s’unissent.

Il recula d’un pas, désorienté.

— Ça ne change rien. Disons que c’était une façon de se dire au revoir, voilà. Tu connais la sortie.

Elle le planta là et gagna sa chambre comme un zombie. Elle verrouilla la porte et enfouit sa figure dans l’oreiller pour étouffer ses pleurs, priant pour qu’il s’en aille avant qu’elle ne s’effondre, accablée de chagrin.

5

Clair-obscur

Hébété, Alex resta planté au milieu du séjour, plongé dans un abîme de perplexité. Angel était une vraie tête de mule ; plus elle était sous pression, plus elle se braquait, comme lui d’ailleurs. Au bout de quelques minutes, il se servit un nouveau verre et alla s’allonger sur le canapé. Il n’en revenait pas. Comment aurait-il pu imaginer qu’elle veuille mettre fin à leur relation après la soirée et la nuit dernières ? En fait, chaque moment qu’ils passaient ensemble était enchanteur. Tout son être se révoltait à l’idée qu’elle puisse vouloir le quitter et gâcher ainsi l’avenir merveilleux qui s’offrait à eux.

Il passa une main lasse sur son visage. Entre le cœur et la raison, lequel triompherait ? La douleur dans sa poitrine se faisait plus aiguë à chaque inspiration. L’alcool qui lui brûlait le palais n’arrangeait rien, mais peut-être parviendrait-il à lui obscurcir l’esprit et lui éviter de gamberger ? Il ne comprenait rien à ce qui lui arrivait, sauf qu’Angel l’avait poussé à bout pour lui faire perdre ses moyens ; en fait, elle avait commencé dès le début de la matinée en refusant de répondre à ses appels. Elle avait tout orchestré de main de maître.

Il s’abîma dans ses réflexions. Dernièrement, il avait la fâcheuse tendance à se laisser aller à la colère. Son frère en avait fait les frais encore récemment. Il n’aimait pas du tout cet aspect de sa personnalité. Jamais encore il n’avait perdu les pédales à ce point-là. Il n’était pas prêt à renoncer à elle sans se battre et il ferait des pieds et des mains pour qu’elle change d’avis. En même temps, il admirait sa force de caractère et il détestait la voir ainsi défaite, décomposée. Il exhala un soupir. Pour la première fois de sa vie, les sentiments d’autrui l’emportaient sur les siens.

Il prêta l’oreille afin de repérer le moindre bruit en provenance de la chambre d’Angel, mais il n’entendit que le silence. On aurait dit qu’il hurlait, se moquait de lui comme le plus fort de la classe qui vous fait tomber dans la cour de l’école et s’acharne sur vous à coups de pied dans le ventre.

Comment croire à son indifférence ? rumina-t-il, désarçonné. La nuit dernière… et ses larmes pendant leurs ébats prouvaient le contraire. Sa bouche prit un pli amer. Un événement grave avait dû se produire pendant qu’il se trouvait à Hawaii. Quant à lui, il s’était battu sur tous les fronts : modifier le système de sécurité de sa villa, remporter ce fichu contrat pour rentrer retrouver Angel au plus vite, élaborer une stratégie afin de démolir ce malade qu’elle cherchait à faire coffrer par tous les moyens. Aurait-il oublié quelque-chose ?

Si ce salaud l’inondait de menaces du genre de celle qu’il avait trouvée sur son pare-brise, pas étonnant qu’elle ait les nerfs à vif. Elle avait bien joué la comédie, mais il voyait clair dans son jeu : elle avait peur. Une colère froide s’empara de lui, il sauta sur ses pieds et se dirigea vers la chambre.

Il s’appuya contre le chambranle et frappa à la porte close.

— Angel ?

Elle sursauta au son de sa voix. Assise par terre dans le dressing, l’oreiller plaqué sur sa poitrine dans le noir, le visage inondé de larmes, elle se redressa et s’adossa au mur.

— Je peux entrer ? Il faut qu’on parle, ma douce. Personne ne te fera de mal, je te le promets. Aie confiance en moi. Ne laisse pas ce salaud nous séparer.

Comment savait-il ?

Elle était tellement obnubilée par la sécurité d’Alex qu’elle ne réussit pas à mentir. Il ignorait sans doute à quel point ce fumier était méprisable et jusqu’où il était capable d’aller, mais elle, elle le savait.

— Ça n’a rien à voir, rétorqua-t-elle. Entre nous, ça ne fonctionne pas, c’est tout. Je me connais et je te connais. Mieux vaut en finir tant qu’il en est temps.

Alex sentit une bouffée de chaleur l’envahir, suivie aussitôt d’un froid glacial qui lui paralysa le cœur. Il était partagé entre l’incrédulité et la colère, incapable de comprendre où elle voulait en venir.

Je pensais que nous étions en phase, nous deux, gronda-t-il d’une voix âpre, lourde de menaces. Tu ne vois pas que j’ai changé ? Après ce que nous avons vécu ensemble ? Tu crois que c’était du bluff ?

Non, bien sûr que non. Tu es fabuleux, tendre, plein d’humour, brillant, irrésistible...

— Je ne veux plus en parler. J’aimerais que tu dégages. Si c’est déjà l’enfer maintenant, imagine un peu ce que ce sera à l’avenir, conclut-elle d’un ton égal.

Il martela le mur à coups de poing.

— Je passe le plus clair de mon temps à imaginer l’avenir figure-toi. En plus, tu mens comme une arracheuse de dents, Angel, je ne te crois pas.

Les coudes sur ses genoux repliés, elle sursauta, cacha sa tête entre ses mains et ferma les yeux.

— Tu ne veux pas construire une vraie relation avec moi, je le sais. Je suis trop compliquée, et puis je refuse de suivre des règles édictées par des hommes qui veulent me dominer. Au bout du compte, tu finiras par me remercier d’avoir pris cette décision.

Alex se ressaisit et laissa retomber sa main. Il n’avait pas l’habitude d’être largué, mais là, il n’allait quand même se mettre à plat ventre pour la supplier.

— Tu n’as pas à me dicter ma conduite ! Tu ne me connais pas du tout, à ce que je vois. Et peut-être est-ce réciproque. Mais du moment que tu as décidé que c’était terminé entre nous, ce n’est pas moi qui vais te contredire. Restons-en là, Angel. Au revoir et merci.

Elle se mordit les lèvres pour refouler ses sanglots jusqu’à ce qu’elle entende la porte d’entrée claquer bruyamment. Elle s’affala par terre, cherchant à reprendre son souffle. La poitrine comprimée comme dans un étau, les yeux et la gorge douloureux, elle tremblait de tous ses membres, le corps secoué de frissons. Elle devait se contrôler. Elle aurait fait tout ça pour rien si Alex l’entendait pleurer et découvrait le pot aux roses. Au bout de quelques minutes, certaine qu’il était parti, elle s’abandonna enfin à la douleur qui la submergeait et versa toutes les larmes de son corps.

* * *

— Hé ho, Alex ! Reviens parmi nous !

Charles Avery tira son fils de sa torpeur et haussa un sourcil surpris. Alex s’était présenté dans un drôle d’état, pas rasé, l’air préoccupé, et pas du tout préparé en vue de leur réunion.

Le regard tourné vers la fenêtre, Alex regardait sans les voir la ville noyée dans le brouillard et le lac Michigan transformé en une mare grise et boueuse. Il tourna la tête, se pencha par-dessus de la table et surprit le regard sévère que son père fixait sur lui.

— Pardon, tu disais ?

— Je t’ai demandé à quoi riment toutes ces dépenses ? Tu ne m’avais pas dit que tu t’intéressais à une entreprise locale. C’est un grain de sable. Rien à voir avec le genre d’affaires que nous traitons d’ordinaire.

Une semaine s’était écoulée depuis la funeste soirée chez Angel. Alex avait beau essayer de reprendre du poil de la bête, il était continuellement distrait. Il passait le plus clair de son temps à harceler Cole et Bancroft sur les faits et gestes d’Angel, comme sur les moyens de précipiter la ruine de Swanson. Il se sentait investi d’une mission et travaillait sans relâche, souvent jusqu’à l’épuisement. Il refusait les invitations de Darian et de Cole, prétextant être surbooké, allant même jusqu’à interdire à son frère de sortir pour ne pas quitter son poste. Il ne se nourrissait pas correctement, buvait plus que de raison, oubliait même de dormir.

— C’est un nouveau projet, expliqua-t-il. J’aimerais avoir les coudées franches, s’il te plaît.

— Je n’ai pas pour habitude de te mettre les bâtons dans les roues.

— Et tu n’as pas eu à t’en plaindre jusque-là. Nous avons engrangé des millions de dollars. Allez, détends-toi.

— On va gagner de l’argent avec ça, tu es sûr ? L’investissement équivaut pratiquement à celui de la dernière acquisition, sauf que tu n’a encore rien acheté. S’il s’agit d’une reprise, les actifs ne semblent pas justifier l’énergie ni l’argent dépensés.

— Ils ne sont pas cotés en bourse, donc je ne pouvais pas opter pour cette formule.

— Tu pourrais m’en dire un peu plus ?

— Papa, c’est une affaire privée. J’ai besoin d’avoir les mains libres sans avoir à me justifier.

— J’ai une seule question, celle que tu poses systématiquement, Alex. Quel bénéfice Avery et nos actionnaires pourraient-ils en retirer ?

— Disons que c’est un service public. En plus, je crée des emplois et j’essaie de faire le bonheur de quelqu’un. Papa, pour l’amour du ciel ! Je me démène pour faire fructifier l’argent de la société et de ses partenaires, tu ne peux pas dire le contraire.

Cette conversation commençait à lui taper sur les nerfs. Les regards curieux des convives aux tables voisines l’obligèrent à baisser le ton.

— C’est une affaire privée, répéta-t-il.

— De quoi s’agit-il ?

— Un truc important. J’ai mis Cole sur le coup. Il s’investit à fond et il se débrouille bien, très bien, même. Et il réalise les objectifs. Peut-être pas aussi vite que je le souhaiterais, mais bon, ce n’est pas vraiment son boulot. Si je ne prenais pas à cœur les intérêts de la société, je ne me donnerais pas la peine de négocier des contrats et j’arroserais cette crapule pour arriver à mes fins.

— Ça a quelque chose à voir avec ton apparence négligée ?

Alex fit la grimace.

— Merci pour le compliment. Je ne pensais pas que tu t’en apercevrais.

Charles se rembrunit.

— Tu es bien irritable. Ta mère a remarqué dimanche dernier que tu n’étais pas toi-même.

— C’est à cause d’Allison ! Elle n’arrête pas de me tarabuster pour une œuvre de charité ou une autre. Je lui ai déjà filé un chèque de vingt mille dollars pour la cause qu’elle soutient ce mois-ci, mais elle me bassine avec les déductions fiscales, histoire de m’inciter à donner toujours plus. Pour qui elle se prend ? Qui a une maîtrise de gestion dans la famille, elle ou moi ?

— Écoute, Allison en rajoute peut-être un peu, je te l’accorde, mais elle a un bon fond.

— Qu’elle arrête de me harceler ! Elle n’a pas à discuter mes décisions concernant la société et encore moins à fourrer son nez dans ma vie privée.

Charles lui jeta un regard curieux.

— Whitney est son amie, Alex. C’est normal qu’Allison s’en fasse pour elle.

Mal à l’aise, Alex s’agita sur son siège et passa la main dans sa tignasse hirsute.

Lors du brunch familial, Allison lui avait passé un savon parce qu’il n’avait pas pris la peine de l’avertir de sa rupture avec Whitney. Alex qui avait encore la gueule de bois de la veille (l’alcool lui donnait la force de résister à la tentation d’appeler Angel ou d’aller la voir) l’avait mal pris.

— Whitney est une petite salope avide, Allison.

— Elle m’a raconté que tu l’avais larguée sans explication !

Il ricana à ce souvenir.

— Faux. Je lui ai dit ses quatre vérités. Je suis sûr qu’elle s’est bien gardée de t’avouer qu’elle avait appelé une radio locale pour se plaindre de moi. Si je ne l’avais pas déjà plaquée, ç’aurait été la goutte qui fait déborder le vase.

— Elle a... quoi ?

— Tu as bien compris, Allison. Pas étonnant qu’elle t’ait fait des cachotteries. Elle n’est pas du genre à assumer ses responsabilités, celle-là.

— Tu parles de cette émission qui crée le buzz sur la radio de Darian ? J’ai oublié comme ça s’appelle.

Il se versa un autre verre .

— Angel After Dark. Je te sers ?

— Non merci. Je la connais. Enfin, je lui ai parlé.

Interloqué, Alex s’adossa au bar pendant qu’Allison s’installait sur une bergère, en vis-à-vis. Les muscles de sa nuque le faisaient souffrir et son crâne l’élançait. D’un autre côté, il avait terriblement besoin de se confier à quelqu’un.

— Tu lui as parlé ? De quoi ?

— Elle connaît un groupe que j’aimerais engager pour ma soirée de gala.

Alex se détendit.

— Ah bon ? Quand ça ? Tu l’as rencontrée ?

— Il y a deux ou trois semaines, je crois. Non, je ne l’ai pas vue, à part son portrait sur les pubs de l’émission, mais tu sais comment ça marche. Ce n’est peut-être pas elle sur la photo.

— Mmm...

Allison observa son frère. Il était de mauvais poil, taciturne, pas dans son assiette. Et puis il avait l’air crevé, comme s’il était tombé du lit et avait enfilé le premier vêtement qui lui était tombé sous la main. Et quand sa mère s’était mis à le cuisiner en lui posant des questions indiscrètes, il avait précipitamment quitté la pièce.

— Pourquoi me demandes-tu ça ? Tu la connais ? Tu sais ce qu’elle a répondu à Whitney ?

Alex hésita. Il n’en avait parlé à personne, pas même à Darian. Il avala une grande lampée de son verre. Un glaçon tinta contre les parois de cristal.

— Elle lui a dit de prendre ses cliques et ses claques et de se barrer. Whitney n’a pas eu le courage de suivre ses conseils, alors j’ai appelé la radio la semaine suivante pour raconter ma version de l’histoire. Whitney a sûrement donné une vision déformée des faits. Angel, elle, avait une opinion très tranchée sur les types dans mon genre. Manipulateur, coureur de jupons, le stéréotype, quoi. Elle m’a accablé de son mépris.

Allison l’observa, l’œil pétillant.

— J’imagine. Je suis certaine que tu t’es défendu bec et ongles. Elle s’appelle Angel, c’est ça ?

— Oui. Ne t’inquiète pas Allison, c’est le genre à ne pas se laisser marcher sur les pieds.

Sa sœur comprit soudain.

— Ah, je vois.

— Tu vois quoi ?

— Je te connais, Alex. Tu adores les défis.

Il fit signe que oui et se mit à faire les cent pas.

— Peut-être au départ, oui.

— Allez, Alex, raconte.

— Elle… en jette, cette fille. Elle ne ressemble à aucune autre femme que j’ai rencontrée. Je l’ai désirée comme un fou. Comme si... c’était plus fort que moi.

— Apparemment, c’était pareil pour elle.

Il haussa les épaules et fixa le glaçon qui flottait dans son verre comme s’il s’agissait d’un diamant de la plus belle eau.

— Donc Whitney n’a plus aucun espoir de réconciliation, si je comprends bien ? reprit sa sœur.

— Arrête, Allison, s’il te plaît. De quoi as-tu parlé avec Angel ?

— Oh, c’était strictement professionnel. Elle ne m’a pas encore rappelée.

— Tu penses qu’elle va le faire ?

— Je l’espère. Le groupe est disponible, mais on n’arrivera à rien sans son aide.

— Sais-tu d’où elle les connaît ?

— Oui. Elle était leur chanteuse solo, il y a quelques années.

— Je crois me rappeler qu’elle sortait avec un des musiciens, à l’époque.

— Dis donc, Alex, tu en connais des choses.

— Elle sait que tu es ma sœur ?

— Non, et je ne vois pas comment elle l’apprendrait. Je n’avais aucune raison de lui parler de toi, et puis nous ne portons pas le même nom.

— Je compte sur ta discrétion.

— Pourquoi ?

— On a décidé de faire souffler un peu. J’essaie de lui donner un peu d’oxygène, histoire de me faire désirer.

— C’était ta décision ou la sienne ?

— La sienne. Je croyais que tout se passait bien. Mieux que bien même.

Allison haussa les sourcils.

— Inversion des rôles pour une fois. Tu tiens le coup ?

Il haussa les épaules, préférant ne pas relever la pique.

— Je suis un peu sonné, mais globalement, ça va.

Alex se secoua.

— Tu as d’autres questions ?

Charles posa ostensiblement sa serviette sur la table.

— C’est quand même curieux que tu aies gardé cette transaction secrète.

Alex lissa sa cravate.

— As-tu entendu parler d’un certain Mark Swanson ?

— Ce nom me dit quelque chose.

— C’est une petite frappe. Il possède une chaîne de pressings dans la banlieue de Chicago. Il est soupçonné d’avoir violé sa belle-fille. Mais il est peu probable qu’il soit inculpé.

Charles fit la moue.

— Et alors ? En quoi cela représente-t-il un intérêt commercial ? À moins qu’il ne soit condamné et brade son affaire pour une bouchée de pain. Et même ?

Alex soupira.

— Il est coupable, mais il a réussi les tests psychologiques, et il a même trompé le détecteur de mensonges.

— Je ne vois toujours pas le rapport avec toi.

— La personne qui a établi son profil psychologique est une amie. Ce salaud l’a menacée.

— Juste une amie ?

— Non.

— Je vois. Et tu penses que cela justifie que tu puises dans les fonds de la société ?

Alex secoua la tête.

— Pas vraiment, mais je dois le faire, papa.

Charles étudia son fils. Il était tiré à quatre épingles, comme d’habitude, mais il avait l’air à bout de nerfs, les traits tirés, les yeux rougis. Il commençait à désespérer qu’il trouve un jour l’amour. Comment pouvait-il faire preuve d’un tel cynisme alors que ses parents partageaient une telle complicité ?

Il acquiesça.

— C’est d’accord, mon fils.

Dieu merci, son père avait enfin abandonné le sujet, constata Alex avec soulagement. Il réussit à détourner habilement la conversation vers des questions moins personnelles. Sa relation avec Angel était de nature trop intime pour la partager avec qui que ce soit. Cela relèverait du sacrilège. Cole était au courant, naturellement, et Darian savait qu’ils sortaient ensemble, rien de plus. En dehors des bribes d’informations qu’il avait fournies à sa sœur, il n’en avait dit mot à personne.

— Au fait, où en est l’acquisition de Londres ? reprit Charles. Tu n’y as fait aucune allusion depuis un bout de temps.

— Disons que j’ai mis le projet en veilleuse, mais je vais m’y atteler cette semaine.

— Nous devons conclure dans deux semaines, j’espère que tu n’as pas oublié ? Tu m’avais dit que ce serait bouclé dans le courant du mois.

— Bien sûr que je n’ai pas oublié, mentit Alex. Je vais m’en occuper.

— J’aimerais aussi que tu fasses le déplacement pour finaliser la transaction.

Se rendre en Angleterre ? Il ne lui manquait plus que ça ! Pourvu que les problèmes d’Angel soient réglés d’ici-là, sinon, il deviendrait fou. Comment pourrait-il la laisser seule dans un tel micmac ? Même si Bancroft et Cole la surveillaient vingt-quatre heures sur vingt-quatre, son instinct lui dictait de ne pas s’éloigner.

Il consulta ses messages avant de quitter le restaurant en compagnie de son père. Cole était censé le tenir au courant toutes les deux heures, or le déjeuner avait duré plus de trois heures. Il avait du mal à l’admettre, mais il espérait trouver un texto d’Angel. Il se reprocha sa faiblesse et se connecta rapidement à sa messagerie vocale.

Le message était bref et concis.

Salut, Alex. Elle est au bureau. Tout va bien. RAS

— Excusez-moi. Vous êtes bien Alexander Avery ?

Les deux hommes s’immobilisèrent. Alex considéra l’inconnu qui venait de l’aborder. Il se raidit et éprouva un sentiment proche de la haine qui lui hérissa le poil.

— C’est exact, confirma-t-il en se tournant vers son père. Merci pour le déjeuner, papa. Je t’appelle plus tard.

Le regard de Charles passa de l’un à l’autre. La tension était palpable, nota-t-il, et puis cela ne ressemblait guère à Alex de se dispenser de faire les présentations. Il embrassa son fils sans rien dire et s’en fut.

Alex boutonna son veston Gucci noir, qui tranchait sur sa chemise blanche et sa cravate en soie écarlate.

— Que puis-je pour vous, monsieur Swanson ?

— Tiens donc, vous savez qui je suis ?

Alex pinça les lèvres.

— Votre réputation vous précède.

— La vôtre également.

— Je n’en doute pas. Tout ça est bel et bon, mais j’ai du travail. Si vous voulez bien m’excuser ?

Il lui tourna le dos, mais l’autre le retint par le bras.

— Monsieur Avery, nous devons discuter de certaines choses.

Alex réfléchit un moment avant de répondre. Ce salaud aurait-il l’audace de mentionner Angel ? Il bouillait de rage. S’il ne se contrôlait pas, il serait capable de le réduire en charpie.

— Quel genre de choses ? questionna-t-il sèchement.

— Je ne suis pas stupide. Je sais ce que vous êtes en train de faire.

Alex commençait à s’amuser.

— Dans ce cas, nous sommes quittes.

Il s’écarta et fit mine de s’éloigner.

— Monsieur Avery, nous sommes tous les deux doués pour la négociation. Je suis certain que nous pourrons trouver un arrangement.

Alex pivota d’un bloc et fixa le détestable personnage.

— Je ne négocie pas avec des minables comme vous et, soit dit en passant, je doute fort que vous soyez à la hauteur. Vous n’avez peut-être pas compris, mais je ne fais pas ça parce que vous êtes un génie des affaires.

— Vous ne savez pas de quel bois je me chauffe. Vous auriez intérêt à...

Alex l’interrompit avec un éclat de rire.

— Je sais exactement qui vous êtes.

— Bien, je vois que nous nous comprenons. Maintenant parlons franc ! Vous n’avez pas besoin d’argent.

Alex sentit son estomac se nouer malgré son calme de façade. Ce tordu pensait-il vraiment qu’il s’agissait de gros sous ?

— Si vous saviez de quel bois je me chauffe, comme vous dites, vous sauriez que je termine toujours ce que j’entreprends et que je me fais un point d’honneur d’étudier à fond mes adversaires avant de livrer bataille, répliqua-t-il. Vous êtes un escroc à la petite semaine, je sais, et moi, je suis plein de ressources, sans parler de mes relations. Qui plus est, je ne perds jamais. Si vous étiez un type respectable, vous pourriez continuer à mener votre petite vie misérable en lavant le linge sale des autres, je n’en aurais rien à cirer. Mais vous êtes une ordure et vous aurez de la chance s’il vous reste quelques bricoles pour organiser un vide-grenier quand j’en aurai fini avec vous.

— Vous n’êtes pas si infaillible que vous le croyez, Avery. Il me semble que vous en avez eu la preuve quand vous étiez à Hawaii, non ? (Swanson le vit tiquer avec un sourire satisfait.) Le Dr Hemming est... plus réceptive…plus perméable, si je peux dire. Une jeune femme charmante, un tempérament de feu, n’est-ce pas ? Ce qui la rend vulnérable et encore plus désirable.

Alex sentit son sang bouillir dans ses veines. Il ferma les poings, réprimant une farouche envie de rouer Swanson de coups pour effacer l’expression arrogante qu’il arborait sur sa figure huileuse.

Il le rejoignit en trois enjambées. L’odeur de tabac froid qui émanait de son haleine et de ses vêtements le saisit à la gorge et faillit l’asphyxier.

— Quant à vos prétendus liens avec certains réseaux, sachez qu’ils n’en ont rien à faire de vous, tonna-t-il. J’ai la méchante envie de vous écraser comme le misérable ver de terre, le parasite que vous êtes. Concernant Angeline, essayez de lever la main sur elle et je ne réponds plus de rien. Faites-lui du mal et vous me supplierez de vous achever, c’est moi qui vous le dis.

— Là-dessus, il pivota sur ses talons et s’éloigna. La poitrine douloureuse, la peau en feu, il étouffait. Il n’avait jamais ressenti pareille haine. S’il l’avait pu, il aurait tué Mark Swanson à mains nues là, au beau milieu de la rue, sans se soucier des conséquences.

* * *

Un coup de pied circulaire suivi de deux uppercuts. Angel se défoulait sur le punching-ball avec la dernière énergie.

Elle était à bout de souffle, en nage. Les mèches échappées de sa queue de cheval étaient mouillées de transpiration, sa brassière et le haut de son legging trempés de sueur. Elle cognait dans le punching-ball encore et encore. Becca lâcha le sac et s’écarta.

— Bon, ça suffit ! Tu as failli me renverser. Tu t’es assez éclatée comme ça.

Hors d’haleine, Angel gratifia son amie d’un regard indigné. Elle ramassa sa serviette posée sur le tapis, l’enroula autour de son cou et s’essuya le visage. Elle attrapa une bouteille d’eau, avala une grande gorgée et se dirigea vers les vestiaires.

— C’était nul, Becca ! s’indigna-t-elle. Il y a un bail que je ne me suis pas entraînée. Alors pas la peine de me passer la pommade.

Son amie soupira. Angel n’avait pas ouvert la bouche de la soirée sauf pour se plaindre à propos de tout et de rien.

— Écoute, Angel, tu n’y arriveras pas comme avant, lança-t-elle d’une voix sonore qui résonna à travers les vestiaires déserts. D’accord ? Tu en as assez fait ce soir pour que je ne cherche pas à empirer les choses ? Vu ?

Angel envoya valser ses baskets qui atterrirent avec bruit dans son casier.

— Je n’ai pas le temps de discuter. Je prends ma douche en vitesse et je file à la radio.

Becca s’installa sur le banc et regarda Angel se déshabiller avec rage avant de s’envelopper d’une serviette.

— Qu’est-ce qu’il t’arrive, nom d’un chien ? Tu es contrariée parce qu’Alex s’est barré sans réagir ? Tu ne t’y attendais pas, hein ? Tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même.

— Ferme-la, Becca. Je n’aurais jamais dû t’en parler. Tu connais les raisons aussi bien que moi.

— Oui, et c’est la chose la plus ridicule que tu aies commise depuis que je te connais. Pourquoi ne pas lui avoir dit la vérité ?

Angel avait une boule dans la gorge et du mal à articuler. Elle aurait voulu disparaître sous la douche où ses larmes seraient invisibles.

— Parce que. Il ne serait pas resté les bras croisés de toute manière et il se serait impliqué à fond dans cette histoire. Je t’en ai parlé parce que j’avais besoin de me confier à quelqu’un. Je regrette. J’aurais tenu ma langue si j’avais su que tu me sermonnerais. Je ne veux plus y penser et à Alex non plus. Compris ?

— Mais Angel, un type comme lui, ça ne se trouve pas sous le sabot d’un cheval.

— C’est bien là le hic. Je dois flanquer ce salopard au trou, et Alex m’aurait mis des bâtons dans les roues. Je ne veux pas me prendre la tête avec lui à ce sujet, surtout que, en plus, il aurait risqué gros. Je ne pouvais pas prendre ce risque.

— Tu devrais abandonner, Angel. C’est trop dangereux. D’après ce que tu m’as dit, rien ne l’arrêtera, ce salaud.

— C’est pour ça qu’il faut l’enfermer. Pour l’amour du ciel, tu ne vas pas t’y mettre toi aussi ! Je n’aurais rien dû te dire. J’avais besoin d’un soutien, Becca, tu comprends ?

— Tu peux compter sur moi. Cela dit, tu ne m’ôteras pas de l’idée que tu es amoureuse de ce type, ça crève les yeux. Pourquoi prendre le risque de le perdre ?

— Le cœur gros, Angel s’empara du shampoing et détourna le regard pour dissimuler sa peine.

— Je n’avais pas l’intention de m’attacher à lui. Les relations à long terme, ce n’est pas son truc. En plus, je ne vois pas comment je pourrais perdre ce que je n’ai jamais eu. J’ai agi pour le mieux, crois-moi.

— Qui cherches-tu à convaincre ?

Sans répondre, Angel tira le rideau de la douche et s’abandonna au jet brûlant, comme s’il avait le pouvoir de la laver de ses soucis. Alex lui manquait, elle rêvait d’entendre sa voix. Voilà près de deux semaines qu’il n’avait pas donné signe de vie. Il ne l’avait pas appelée. Pas une fois.

Elle devait communiquer son rapport au bureau du procureur la semaine suivante. On allait retirer les chefs d’accusation, c’était inévitable. Kenneth ne se battrait pas pour défendre une cause perdue, et si la jeune fille refusait d’affronter son bourreau, on ne pourrait rien y faire. Quel gâchis !

Elle s’adossa au mur carrelé. Elle était vannée et pas seulement à cause de l’exercice. Elle dormait très mal. Chaque matin, elle retrouvait sa couette et ses draps en boule au pied du lit. Elle était aussi peu en sécurité chez elle qu’elle l’avait été chez Alex, donc Swanson et ses sbires n’auraient aucun mal à s’en prendre de nouveau à elle. C’était une question de temps. Aucun doute là-dessus, sauf qu’elle ignorait où et quand. Au bureau, dans son appartement, à la radio, à la gym ? Cela pourrait arriver n’importe où ; elle était constamment sur le qui-vive. Elle avait même envisagé de se procurer une arme, mais son père aimait à répéter que si l’on avait un revolver pour se protéger, il fallait apprendre à s’en servir, sinon on pourrait l’utiliser contre vous.

Elle recevait des avertissements de loin en loin. Un appel sur son portable l’avait menacée de la tuer si elle ne lâchait pas Swanson ; la voix était éraillée, méconnaissable. Elle s’était préparée à enregistrer les autres, mais les messages suivants ne comportaient qu’une respiration bruyante ponctuée d’éclats de rire tonitruants. Le numéro était masqué et ne pouvait donc être localisé. C’était terriblement frustrant. Elle ne répondait jamais au téléphone si elle ne reconnaissait pas le numéro, mais les appels persistaient. La situation devenait ubuesque. Elle recevait des lettres anonymes qu’elle veillait à décacheter avec des gants en latex avant de les glisser dans des sachets en plastique. Seule chez elle, le soir, elle tremblait de peur. Elle souhaitait que ce salaud prenne l’initiative, en même temps, elle était terrifiée et elle aurait tout donné pour se retrouver à l’abri, dans les bras d’Alex. Il ne quittait pas ses pensées, c’était devenu une obsession. Elle luttait de toutes ses forces pour maîtriser ses émotions et ne pas s’abandonner à la déprime.

Se trouver à la radio le vendredi soir jusque tard dans la nuit représentait un risque, pas seulement pour elle, mais aussi pour Christina. Elle appela Darian en route.

— Tu penses venir, ce soir ?

— Oui, bien sûr, pas de problème.

Angel fronça les sourcils. Aucune question ? Aucun commentaire sur le fait de rater une soirée entre potes ?

— Merci. Pas de virée entre hommes ce soir ?

— Non. Tu vas bien ?

— Euh… pas mal. Pourquoi ?

Elle se demanda ce qu’Alex avait raconté à son meilleur ami. Était-ce aussi dur pour lui que pour elle ? Ou alors avait-il présenté leur rupture comme un simple accident de parcours ?

— Pour rien. Je trouve curieux que tu me demandes de venir ce soir. Tu es sûre que ça va ?

— Pas vraiment. C’est pour ça que j’aurai besoin d’un soutien moral. Et puis il y a un bail qu’on ne s’est pas vus.

Il rit.

— Tu me flattes. Remarque, je n’ai pas beaucoup vu Alex non plus. Mais je me suis dit que c’était normal.

Elle songea que Darian feignait l’ignorance, prêchant le faux pour savoir le vrai. Elle ne tenait pas à creuser la question pour le moment.

— D’accord, se borna-t-elle à dire. À tout à l’heure.

* * *

— Ici Angel After Dark sur KKIS FM. Merci à tous pour vos appels et votre fidélité. Amour et paix jusqu’à la semaine prochaine.

Allongé sur son lit, Alex se laissait bercer par cette voix suave. Les dernières paroles qu’il entendrait jusqu’à la prochaine émission. Il avait été tenté d’appeler sa messagerie pour écouter sa boîte vocale, mais il résistait de toutes ses forces.

Il passait le plus clair de son temps cloîtré chez lui, étant donné qu’il habitait non loin de chez Angel. Il avait confié Max à ses parents, Cole avait pris ses quartiers dans son nouvel appartement et Bancroft avait engagé quelques hommes pour surveiller Angel jour et nuit. Elle lui arracherait les yeux si elle l’apprenait. Tout compte fait, au point où il en était, c’était une agréable perspective.

Après la confrontation avec Swanson, la semaine précédente, il avait pris certaines mesures. Il avait embauché des vigiles pour veiller sur sa propre sécurité ainsi que sur Allison, Josh, et ses parents. C’était onéreux, mais provisoire. Un mois à tout casser jusqu’à ce que Swanson soit acculé à la faillite. Cet enfoiré était trop endetté pour éviter la chute. Il venait de liquider deux laveries – cinq en tout. Alex avait racheté les baux de trois autres établissements et les avis d’éviction avaient été émis à l’annonce du déblocage. Les choses avançaient lentement, mais sûrement, et il avait hâte d’en finir.

Il se faisait violence pour ne pas traîner dans l’appartement de Cole, transformé en véritable QG de surveillance, où il avait un aperçu des allers et venues d’Angel (seulement de l’extérieur, la loi interdisant d’installer des caméras à l’intérieur des habitations.) En plus, il rendait son frère dingue, il le savait. C’était une torture d’être si près sans pouvoir lui parler ni la toucher. Elle était toujours aussi belle, même si elle semblait lasse et fébrile.

— Merde ! claironna-t-il dans le vide.

La satisfaction de détruire Swanson n’était rien comparée à ce qu’il ressentait. Pensait-elle vraiment qu’il la considérait comme n’importe laquelle de ses conquêtes ? Il avait tout essayé pour la convaincre du contraire. Il l’avait presque suppliée à genoux.

Il sortit du lit et gagna le bar, dans un coin du salon. Bancroft lui avait certifié que deux hommes armés ne la quittaient pas d’une semelle. Alex avait insisté pour les rencontrer et il avait épluché leur dossier. Deux d’entre eux étaient retraités de la brigade des stups, habitués à traiter avec des criminels endurcis, et un autre avait été responsable de la sécurité à la Bank of America. Ils n’étaient pas bon marché, mais cela valait la peine. Au moins il pourrait dormir en paix.

Il avala un fond de whisky et se servit un autre verre qu’il emporta dans sa chambre. Il était à bout de forces. Il liquida le breuvage ambré, ôta son caleçon et son T-shirt, puis il se mit au lit et s’efforça de se détendre.

Son téléphone vibra. Il s’en saisit pour lire le message.

Le Dr Hemming vient de quitter la radio. Nous la suivons. Nous prenons la relève de M. Avery jusqu’à huit heures du matin. Nous vous informerons dès qu’elle sera rentrée chez elle. Bonne nuit.

Bonne nuit. Il n’avait pas passé une seule bonne nuit depuis deux longues semaines.

Il jeta le téléphone sur son lit et ferma les yeux.

6

Rêves et cauchemars

Angel lâcha un juron quand son véhicule fit une embardée. Le flip-flap du pneu lui tapait sur les nerfs. Elle finit par s’arrêter, alluma les feux de détresse et réfléchit aux différentes options qui s’offraient à elle. Un pneu à plat dans une rue déserte au milieu de la nuit, quelle poisse !

Elle frissonna dans la brise automnale soufflant du lac Michigan qui faisait bruisser les feuilles dans les arbres. Elle descendit de voiture, claqua la portière et fit le tour pour évaluer la situation. La Lexus marchait pourtant parfaitement bien et elle avait changé les pneus à la dernière visite d’entretien, moins d’une semaine auparavant !

Elle donna un coup de pied dans la roue, complètement démoralisée, et s’accroupit pour mieux voir, mais elle ne put déceler la cause du problème. Elle ne se rappelait pas avoir roulé sur un obstacle ou un nid de poule. Qu’est-ce qui avait bien pu se passer ?

Elle se redressa, retourna sur ses pas, elle ouvrit la portière et se glissa derrière le volant. Elle était tout à fait capable de changer un pneu. Son père le lui avait enseigné, ainsi qu’à vidanger l’huile quand elle avait appris à conduire, mais à cette heure tardive, seule dans le noir, elle n’en menait pas large. Et si c’était un nouvel avertissement de Mark Swanson, ou pire, un guet-apens pour la réduire à sa merci, désarmée et vulnérable ? songea-t-elle, saisie d’effroi. Elle se secoua. Elle n’allait pas céder à la panique et se laisser manipuler par ce taré. La peur ne faisait que renforcer sa détermination à l’envoyer derrière les barreaux.

Elle plongea la main dans son sac pour attraper son téléphone. Ses doigts se refermèrent sur l’iPhone qu’Alex lui avait offert et, malgré les circonstances, elle ne put s’empêcher de consulter l’écran – muet comme d’habitude – avant de l’abandonner sur le siège passager. Pourquoi se donnait-elle encore la peine de recharger cet engin de malheur puisqu’il n’avait ni appelé ni laissé de message depuis des semaines ? Becca avait raison. Qu’espérait-elle au juste ?

Elle fit dérouler ses contacts et composa le numéro de l’assistance auto communiqué par l’assurance. Trépignant d’impatience, elle écouta le message enregistré et dut renseigner un tas d’informations et de numéros avant d’être mise en relation avec un agent qui enregistra sa localisation.

Elle soupira et se prépara à attendre la dépanneuse – trente ou quarante minutes, lui avait-on précisé. Elle s’ébroua et promena un regard circulaire à travers les vitres teintées. La lueur des lampadaires devenait floue, ses yeux la piquaient, comme si elle avait du sable sous les paupières.

Elle récupéra l’iPhone dont elle caressa l’écran du pouce, comme si ce contact la tranquillisait et la blessait tout à la fois. Elle ferma les yeux, priant de toutes ses forces pour qu’il l’appelle. Il lui manquait tellement, à croire qu’elle ne l’avait pas vu depuis des années et non quelques semaines à peine.

Elle consulta l’horloge du tableau de bord. Cinq petites minutes s’étaient écoulées depuis qu’elle avait raccroché. Elle se renversa sur l’appui-tête et s’efforça de se concentrer sur la musique enregistrée dans la playlist de son iPod dans l’espoir de calmer sa frousse.

La sonnerie électronique du téléphone la fit sursauter. Qui pouvait bien l’appeler à cette heure ? Son cœur se mit à cogner à grands coups dans sa poitrine. Elle jeta un coup d’œil à l’écran. Un numéro masqué s’afficha sur l’écran. Mark Swanson, pressentit-elle.

Elle décrocha d’une main tremblante.

— Qu’est-ce que vous voulez encore, espèce de demeuré ?

Le ricanement moqueur de Swanson résonna dans l’appareil. Un rire hystérique, on aurait dit un personnage sorti d’un film d’horreur.

— Comment prenez-vous votre léger contretemps, Angel ?

Elle afficha un calme de façade. Pas question de lui montrer à quel point elle était terrifiée.

— Votre prévenance me va droit au cœur.

Il éclata d’un rire gras.

— Oh, Angel... toujours aussi provocante ! C’est ce que j’aime chez vous. La chute en sera encore plus délicieuse. Je vais vous baiser comme un fou.

— Il faudra me tuer d’abord.

— Vos désirs sont des ordres.

— Vous n’avez pas les couilles, vous le savez aussi bien que moi. Vous allez encore demander à vos gros bras de faire le sale boulot et...

Un bruit de verre brisé l’interrompit. Elle sauta en l’air. Un cric cognait contre la voiture, constata-t-elle, épouvantée. Elle hurla et se recroquevilla sur elle-même, la tête entre ses genoux repliés. Horrifiée, elle distingua deux hommes qui évoluaient autour de sa voiture. Vêtus de noir, le visage dissimulé derrière des masques de Halloween, ils se fondaient dans l’obscurité. La barre de fer pilonna le toit. Angel poussa un cri de terreur en voyant une main gantée s’introduire par la fenêtre passager disloquée et déverrouiller la portière.

— Sors-la ! aboya une voix caverneuse provenant de l’arrière.

L’adrénaline lui donnait des ailes et son rythme cardiaque s’accéléra. Cramponnée à son sac, elle se ramassa sur elle-même pour repousser l’agresseur qui cherchait à l’agripper. Il lui attrapa la cheville pendant que, de l’autre pied, elle le frappait à l’épaule.

— Sale pute ! grogna-t-il en essayant de la tirer de force.

Elle lui assena un autre coup, au front, cette fois. Déséquilibré, il la lâcha et bascula en arrière avant de replonger vers l’avant. Elle se démena comme un beau diable tandis qu’il l’entraînait hors du véhicule. Son dos heurta la portière et elle ressentit une vive douleur au bas-ventre en s’écrasant sur le sol.

— Lâchez-moi ! Lâchez-moi !

Le plus grand s’approcha et l’enveloppa de ses bras. Puis unissant leurs efforts, ils la soulevèrent et foncèrent vers une fourgonnette noire. Elle se débattait de toutes ses forces, s’accrochant au masque de l’un et martelant le crâne de l’autre.

— Au secours ! À l’aide ! brailla-t-elle.

Ils l’enserraient dans leurs bras, emprisonnant ses poignets dans leurs grandes mains.

— Fourre-la dans la camionnette, Nick !

Elle réussit à libérer ses chevilles et s’acharna sur la mâchoire de son adversaire.

— Salope ! gronda-t-il.

— Lâchez-moi !

La porte de la fourgonnette s’ouvrit en grinçant.

— Laissez-la tranquille ! ordonna une voix autoritaire qu’elle ne connaissait pas, au moment où les deux autres s’apprêtaient à la balancer à l’intérieur.

Elle atterrit brutalement sur le plancher. Sa hanche et son bras contusionnés l’élançaient. Deux silhouettes fondirent sur ses assaillants. Angel plissa les yeux pour mieux voir. Elle ne distingua que des corps enchevêtrés au milieu de grognements et de coups de poing.

Elle profita de la confusion pour ramper par-dessus les sièges vers l’avant du fourgon et s’échappa par la portière du conducteur.

Un coup de feu retentit dans la nuit. Elle retomba sur la chaussée et se cogna le genou. Des petits cailloux lui transpercèrent les paumes quand elle se redressa, la peau à vif.

Elle courut le plus vite qu’elle put malgré sa hanche, son genou et son dos douloureux, désireuse de mettre la plus grande distance possible entre elle et les quatre hommes, sans se soucier de sa voiture qu’elle abandonnait derrière elle. Le battement de son sang à ses tempes et le bruit de ses pas sur le bitume s’amplifiaient à mesure qu’elle s’éloignait de la mêlée.

— Dr Hemming !

Angel entendit crier son nom au moment où elle bifurquait dans une contre-allée sombre bordée de villas. Elle regarda par-dessus son épaule pour voir si elle était suivie et se remit à courir, slalomant à travers les jardins et les ruelles. Elle finit par ralentir et s’adossa à un arbre, les poumons en feu, pliée en deux, les mains sur les genoux le temps de reprendre haleine. Elle était en nage, des mèches humides de sueur pendouillaient autour de son visage.

Son esprit carburait à cent à l’heure. Elle savait que ses agresseurs étaient les hommes de main de Swanson, en revanche elle ignorait l’identité des deux autres. Des passants venus à son aide en entendant ses cris ? Ce n’était pas vraiment le moment de réfléchir ni de s’attarder dans le coin. Son instinct lui dictait de prendre ses jambes à son cou aussi vite que possible. Elle se redressa, remerciant le ciel d’être en tenue de sport et en baskets. Par miracle, son sac était toujours accroché à son épaule.

Elle l’ouvrit pour en examiner le contenu. Son iPhone avait disparu et les clés de sa Lexus étaient restées sur le contact. Elle poussa un soupir de soulagement en découvrant qu’elle avait toujours le téléphone d’Alex ainsi que son portefeuille.

Elle redoutait de rentrer chez elle, certaine qu’on l’y attendrait. Il allait de soi qu’elle s’y rendrait en premier lieu, et elle redoutait la réaction de Swanson, fou furieux de voir sa manœuvre déjouée.

— Saloperie, je te hais ! grommela-t-elle, dépitée.

Elle devait admettre son impuissance. L’affaire ne serait sans doute pas portée au tribunal et, à présent, c’était elle la cible de ce malade. Il voulait marquer un point à tout prix.

L’adrénaline refluait, la laissant tremblante et sans force. Sa hanche la faisait terriblement souffrir et, dans quelques heures, elle serait couverte de bleus, c’était sûr.

Il faisait nuit noire, les arbres masquaient la lune. Elle s’arrêta près d’un réverbère et plongea la main dans son sac. Ses doigts se refermèrent sur un trousseau de clés.

* * *

En se déshabillant dans la salle de bains d’invités à la lueur d’une bougie posée sur la coiffeuse en granite, Angel s’aperçut qu’elle avait oublié sa veste sur le siège arrière de sa Lexus. Le décor était sobre, les couleurs adoucies par la lueur dorée de la flamme et les ombres dansantes sur le carrelage. Elle avait mal partout et elle ne tenait plus debout.

Elle laissa l’eau chaude apaiser ses tremblements, l’esprit en pleine ébullition. Les dommages causés à sa voiture, par exemple, n’étaient pas le moindre de ses soucis. Quoi qu’il en soit, elle ne pouvait rien faire pour le moment. Elle avait appelé la police qui lui avait conseillé de porter plainte ; une patrouille se rendrait sur place et sa voiture serait embarquée à la fourrière où elle pourrait la récupérer dès que possible.

Elle s’empara d’une brosse dans le tiroir et entreprit de coiffer ses longs cheveux. Elle se prit soudain à douter du bien-fondé de sa décision. Dans quel but était-elle venue ? Pourtant, à cet instant précis, rien ne lui semblait plus normal. Elle avait donné l’adresse au taxi spontanément, sans la moindre hésitation.

Elle était venue retrouver Alex, se réjouit-elle, le cœur battant d’impatience, partagée entre l’espoir et la crainte. Et s’il n’était pas là ? Elle rêvait de la chaleur réconfortante de ses bras, où elle serait enfin en sécurité. Water Tower était ultra-sécurisée et il serait plus difficile d’y pénétrer, raisonna-t-elle pour se rassurer. Une chance que les codes de sécurité étaient les mêmes que ceux de la villa. Autrement, elle n’aurait jamais pu entrer avec une telle facilité. Dire qu’elle avait même réussi à prendre une douche sans le réveiller. Un vrai miracle !

Et s’il n’était pas là ? Ou alors pas seul ?

Son sang se glaça à cette pensée. Elle n’avait pas envisagé cette éventualité. Il monterait sur ses grands chevaux et il la jetterait dehors sans autre forme de procès. Les larmes lui montèrent aux yeux. Elle se sentit soudain affreusement fragile, sans défense.

La soirée avait été surréaliste, telle une scène d’un film d’horreur de série B. Elle avait l’impression d’être passée sous un rouleau compresseur. Sans cela et ses habits déchirés, elle croirait vivre un rêve. Ou plutôt un cauchemar.

Elle baissa la tête, anéantie. Elle devait filer tout de suite au risque de faire basculer le fragile équilibre qu’elle avait réussi à trouver au fil des années. Mais elle avait besoin de sentir ses mains partout sur elle, respirer son odeur, sentir son souffle sur son visage. Et même s’il était au lit avec une autre, au moins elle saurait qu’il était vivant, en sécurité. C’était l’essentiel.

Le drap de bain rejoignit ses vêtements éparpillés sur le sol en marbre italien.

Elle avala sa salive et ouvrit la porte. La pointe de ses seins durcit dans l’air frais du couloir, contrastant avec la pièce remplie de vapeur qu’elle venait de quitter. L’épaisse moquette étouffait le bruit de ses pas. En s’approchant de la chambre, elle entendit un gémissement et se pétrifia, les poings serrés.

Oh mon Dieu, non ! Il n’était pas seul. Elle n’avait aucun droit sur lui, elle le savait. Pourtant la douleur la frappa en plein cœur. Elle s’avança comme un automate, l’estomac noué.

Elle entendit Alex soupirer.

Elle prit son courage à deux mains, poussa le battant d’une main tremblante et aperçut sa silhouette athlétique allongée sur le ventre en travers du lit.

Elle éprouva un tel soulagement qu’elle crut défaillir et s’appuya au chambranle de la porte. Il était seul, Dieu merci !

Le drap avait glissé sur ses hanches jusqu’à la naissance de ses fesses. Elle contempla ses larges épaules, ses cheveux sombres qui semblaient plus longs que dans son souvenir. Elle resta plantée là, espérant qu’il se retourne afin qu’elle puisse distinguer ses traits. Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais il la devança.

— Angel, ne fais pas ça.

Interdite, elle contourna le lit et tomba à genoux près de lui, respirant avec délices l’odeur musquée de sa sueur qui flottait sur le drap. Elle brûlait de palper la peau ferme de son dos, promener ses lèvres le long de son échine, goûter à sa peau du bout de la langue.

Elle se sentait vidée de toute énergie. Un peu plus tôt, elle s’était battue bec et ongles pour sauver sa peau et, à présent, elle restait là, telle une proie sans défense. Alex lui faisait perdre tous ses moyens. Elle n’y pouvait rien.

Incapable de résister, elle caressa sa nuque, son dos musclé. Elle tressaillit et sentit une onde de choc la traverser de part en part, le picotement familier au bout des doigts, comme si leurs deux corps vibraient à l’unisson et ne formaient plus qu’un seul être tangible et vivant.

— Qu’est-ce que je ne dois pas faire ? s’enquit-elle à mi-voix.

Alex tourna la tête et elle s’aperçut qu’il dormait, les traits adoucis dans la lumière tamisée de la nuit.

— Ne me quitte pas, murmura-t-il. Reste avec moi.

— Oh, tout ça est tellement irréel, murmura-t-elle sans cesser de lui caresser l’épaule et le dos en remontant jusqu’à la nuque.

— Tes mains sur moi, ne t’arrête pas. C’est si bon.

— J’avais trop envie de te toucher, répliqua-t-elle, la voix tremblante d’émotion.

Tout à coup, il la saisit par le bras et l’attira à lui, leurs visages proches à se toucher. Ses yeux ressemblaient à deux lacs sombres, brillants dans le noir.

— Angel ? Je rêve, hein, c’est ça ?

Elle saisit l’échappatoire qu’il lui offrait et opina de la tête.

— Ça t’arrive souvent ?

Il prit son visage en coupe et glissa les doigts dans ses boucles, effleurant son menton du pouce.

— Tout le temps. Dès que j’ai les yeux fermés. Mais cette fois, tu as l’air si réelle.

Elle s’abandonna à ses caresses, pressant ses joues contre ses paumes, oubliant instantanément les dures épreuves qu’elle venait d’affronter. Elle était au bord des larmes, le trop-plein d’émotions refoulées menaçant de déborder. Cet homme comptait plus que tout au monde et elle était bien décidée à s’oublier dans ses bras, ne fût-ce qu’une heure ou deux.

— Dans ce cas, ne te réveille pas, hasarda-t-elle.

— C’est drôle, mais je ne reconnais pas ta voix.

Elle avait la gorge irritée à force d’avoir crié sans doute, mais dans le feu de l’action, elle ne l’avait pas remarqué. Sa main dessina le contour de sa mâchoire. Les poils drus de sa barbe naissante lui picotèrent délicieusement les doigts.

— Chut…

Il l’attira dans ses bras. D’instinct, sa bouche trouva la sienne. Il la prit avec avidité, tandis que sa main libre musardait le long de ses hanches, ses cuisses, plus bas. Elle était nue. Il n’était guère surpris. Elle l’était toujours dans ses rêves.

Elle serra les dents pour ne pas gémir quand il effleura ses contusions. Pas question de lui avouer la vérité et risquer de le réveiller pour de bon. Il la fit pivoter et s’allongea sur elle de tout son long. Ses lèvres abandonnèrent les siennes pour errer le long de sa joue jusqu’au creux de sa gorge. Le nez enfoui dans ses boucles, il se laissa envahir par son parfum subtil, tandis que ses mains exploraient méticuleusement chaque parcelle de son corps dénudé.

— Tu es si douce.

— Touche-moi, supplia-t-elle. Embrasse-moi.

En appui sur les avant-bras, il ne cessait de l’observer. Elle semblait désarmée, une vraie boule de nerfs, folle de désir et impatiente tout à la fois.

— Ces deux dernières semaines ont été un véritable calvaire. Comme tu m’as manqué...

— Toi aussi.

Il ne trouvait pas les mots pour exprimer ce qu’il ressentait. Qu’il rêve ou non, il savait qu’il attendait quelque chose de cette femme, quelque chose d’essentiel.

— Laisse-moi te regarder. Je veux…

Le menton niché dans son cou, elle laissa ses doigts courir sur son torse et ses épaules avant de les plonger dans ses cheveux. Il gémit à ce contact et rapprocha sa tête de la sienne. Elle se redressa et se mit à lui lécher, à lui mordiller les lèvres du bout des dents. Avec un curieux pincement au creux de l’estomac, elle s’abandonna à la vague de chaleur qui l’inondait. Elle voulait ne faire qu’un avec lui. Elle était prête à le supplier s’il le fallait.

— C’est ton rêve, Alex. Tout ce qu’il te plaira.

Son cœur cognait à lui faire mal et il sentait son gland palpiter de plus en plus fort contre la cuisse d’Angel. Pourtant, il hésitait...

— Rêve ou pas, je ne veux pas de barrière entre nous, Angel.

Il plaqua la main sur son ventre, puis plus bas, jusqu’au point névralgique, pendant que sa bouche épousait la courbe de ses seins. Elle se cambra, le cœur battant à un rythme échevelé, le corps tendu de désir, tout entière suspendue à la caresse de ses doigts. Il s’attarda entre ses cuisses et quand il trouva son clitoris, elle fut submergée par une onde brûlante qui se diffusa dans tout son corps. Elle savait ce qu’il voulait. La dernière fois, ils ne s’étaient pas protégés dans le feu de la passion. Elle s’en moquait. Pas lui, apparemment.

— Je prends la pilule, Alex, souffla-t-elle. Ne t’en fais pas.

Ses lèvres se refermèrent autour de son téton qu’il se mit à sucer délicatement pendant que ses doigts s’affairaient en elle, stimulant implacablement son clitoris. Ses soupirs, ses gémissements d’extase étaient une douce musique à ses oreilles.

— Tu as confiance en moi ?

— De toute mon âme.

— Je vais te faire l’amour. Le temps qu’il faudra. Je voudrais que ça ne s’arrête jamais.

Elle manqua se pâmer de bonheur. Les paupières closes, elle referma les paumes autour des muscles durs de ses bras et cria quand l’orgasme la secoua de longs soubresauts sous ses doigts experts.

— Oh, Alex...

Du bout des lèvres, il déposa sur son corps une myriade de petits baisers humides, savourant le goût du sel sur sa peau, avant de la renverser sous lui. Il plaqua ses hanches sur les siennes et elle sentit, pantelante, son gland frotter à l’entrée de sa fente, écartant les lèvres de son sexe gonflé de désir. Il encercla son visage dans ses mains et, en appui sur les bras, il se mit à bouger avec une lenteur affolante.

— Je veux que tu saches ce que tu représentes pour moi, ma douce ! murmura-t-il en l’embrassant à pleine bouche, sa langue entamant un ballet infernal avec la sienne.

Impatiente, elle enroula les jambes autour de sa taille et il s’enfonça tout entier dans le fourreau brûlant de sa chair. Il gémit et se retira avant de replonger d’un coup de reins. Il la pistonnait sans relâche de toute la longueur de son membre gonflé et dur. Elle se contracta autour de lui, ne sachant si elle voulait lui prouver qu’il lui appartenait autant qu’elle pouvait, elle, lui appartenir, ou si elle avait juste eu envie de s’envoyer en l’air en ne pensant qu’à elle-même. Sans plus réfléchir, elle se souleva à sa rencontre, ondulant contre lui, le réclamant.

Ils s’embrassaient avec fougue. Dans un corps à corps sauvage, ils ne résistaient plus au besoin de se fondre l’un dans l’autre. Brusquement, il s’immobilisa, luttant pour conserver quelques bribes de sa maîtrise de soi. Angel en devinait la raison, sûre qu’il allait reprendre sa danse folle d’ici quelques secondes. Même en rêve, il se souciait de son seul plaisir à elle.

Avec un cri d’extase, elle incrusta ses ongles dans son échine et jouit pour la troisième fois. Comme si c’était le signal qu’il attendait, il explosa à son tour en criant son nom comme une prière, le corps secoué de longs spasmes, et il libéra sa semence qu’elle absorba au plus profond d’elle-même.

Corps emmêlés, ils étaient incapables de se détacher l’un de l’autre. Il referma les bras autour d’elle, tandis que sa langue insatiable vénérait la sienne, l’enveloppant, la suçant, l’abandonnant avant de recommencer. En même temps, il luttait contre des vagues nauséeuses qui lui coupaient la respiration. Son crâne semblait sur le point d’exploser. Les yeux brûlants, la gorge en feu, il grogna, au supplice.

Il était comme habité par un curieux mélange de plaisir et de souffrance. Il n’avait jamais rien connu de tel. Il roula sur le flanc et elle se lova tout contre lui, fourbue, comblée. Il lui caressa les cheveux et promena ses doigts le long de son dos, n’osant croire à la réalité, comme s’il était prisonnier d’un rêve. Mais sa douleur était bien réelle. Tout était si étrange, si confus.

Angel pivota vers lui, les épaules secouées de violents sanglots. Il sentit un flot de larmes dégouliner dans son cou, tandis qu’elle nouait les mains autour de sa nuque en hoquetant.

Il lâcha un soupir.

— Oh, Angel. Ça fait trop mal !

7

Lever du soleil

Alex se réveilla en sursaut, il ouvrit les yeux et respira à fond. Il était allongé en travers du lit, une jambe dans le vide, ses deux bras étreignant deux des six oreillers.

— Angel ?

Ses yeux s’accoutumèrent à la lumière du jour qui filtrait à travers les stores baissés. Il roula sur le côté et se passa les mains sur le visage.

— Angel ?

Le drap glissa sur son corps nu quand il se redressa. Il jeta un regard circulaire dans la chambre.

Il ne la vit nulle part.

Il ferma les yeux, déçu. Il avait dû rêver. Au fond, il devait se réjouir de se rappeler ce rêve merveilleux dans ses moindres détails, contrairement aux bribes éparses dont il se souvenait généralement le matin venu.

Frustré, il lança un coussin à l’autre bout de la pièce, heurtant au passage la lampe de chevet à côté du fauteuil en cuir ; elle s’écrasa contre le mur dans un fracas de verre brisé.

Chaque inspiration était douloureuse. Il retomba sur le matelas et roula sur lui-même, la figure dans l’oreiller, espérant qu’il avait gardé le parfum d’Angel. De rage, il se mit à marteler de ses poings la tête de lit qui se mit à cogner contre le mur.

— Angel ! s’égosilla-t-il dans la pièce vide.

Il s’écroula sur le matelas, vaincu. Il avait l’impression que son cœur avait des ratés et cognait sourdement dans sa poitrine.

Il était complètement déboussolé par son absence, une sensation de néant qui le rongeait. Ce sentiment d’impuissance lui faisait horreur, mais il n’y pouvait rien. Une oppression insupportable l’étreignait, comme un poids énorme sur la poitrine, terrible et sidérant à la fois. Il se sentait sur le point d’exploser, et en même temps, désespérément vide. Angel occupait toutes ses pensées, elle hantait ses jours et ses nuits, menaçait de lui faire perdre son sang-froid légendaire. C’était une sensation incroyable, fantastique et terrifiante à la fois.

Au bruit de la sonnette, il sauta du lit et fouilla dans un tiroir pour trouver quelque chose à se mettre. Après une série de sonneries insistantes, on frappa violemment à la porte.

— Alex ! beugla son frère.

Il enfila en vitesse le bas de son pyjama de soie noire, fonça dans le couloir, traversa en trombe le salon et gagna l’entrée.

— Alex ! Tu es là ?

— Oui, une minute !

Il se hâta de désactiver l’alarme et ouvrit la porte. Son frère s’engouffra à l’intérieur.

— Qu’est-ce qu’il se passe, Cole ? questionna Alex, inquiet. Angel va bien ?

— Bon sang, pourquoi tu ne réponds pas au téléphone ? Ça fait des heures que j’essaie de t’appeler !

Alex balaya ses récriminations d’un revers de main.

— Arrête de tourner autour du pot et va droit au but.

Cole hésita, ne sachant de quelle façon annoncer la nouvelle à son frère sans s’attirer ses foudres. N’en trouvant aucune, il se jeta à l’eau.

— Il lui est arrivé quelque chose en sortant de la radio, la nuit dernière.

Alex sentit ses poumons se vider.

— Quoi ?

— Elle a crevé. Sid et Wayne la suivaient à quelques centaines de mètres. Et pendant qu’elle attendait la dépanneuse, deux types masqués se sont mis à démolir sa voiture avec un pied-de-biche et puis ils ont essayé de l’enlever.

Devant la mine effarée de son frère, Cole leva la main pour qu’il le laisse poursuivre.

— Elle va bien, Alex, elle a réussi à se sauver.

— Ce fils de pute, je vais le tuer ! Elle n’est pas blessée au moins, dis ?

— Je ne crois pas. Elle avait du mal à marcher la dernière fois que je l’ai vue, mais d’après Sid, elle a détalé comme un lapin pour leur échapper pendant la bagarre. Ils l’ont balancée dans une fourgonnette, alors elle a dû morfler, je pense. Est-ce que je sais ?

Alex vit rouge.

— Quelle négligence ! Tu n’avais pas posté deux vigiles en faction ?

— Si, à une certaine distance selon tes instructions. Ils ont averti Bancroft par radio, mais il leur a dit de rester planqués pour ne pas compromettre notre couverture. Si elle les voyait, c’était foutu, et ils devraient y renoncer.

Alex ne s’était jamais senti aussi furieux et terrifié en même temps. Il se mit à faire les cent pas comme un lion en cage.

— Sa sécurité passe avant tout ! Le reste, je m’en fous ! Tu n’as qu’à engager des renforts, un point c’est tout !

— Alex, arrête ces enfantillages ! Sois raisonnable, tu veux ? Il faut attraper ce salaud la main dans le sac. Bancroft est de mon avis. Les deux nouvelles recrues sont d’anciens détectives privés qui ont la capacité de procéder à des arrestations. C’est la seule façon de gérer la situation. Écoute, Angel va bien ! Elle s’en est tirée toute seule.

— Comment ça toute seule ?

— Elle a réussi à se sauver quand ils sont intervenus. Sid a essayé de la retenir, mais à ce moment-là, un des sbires de Swanson a sorti un flingue.

— Si jamais elle est blessée, il va passer un mauvais quart d’heure, ton Bancroft, c’est moi qui te le dis ! Je ne t’ai demandé qu’une chose, Cole, une seule ! beugla-t-il en tournant les talons pour aller chercher son téléphone dans sa chambre.

— Je vais passer un mauvais quart d’heure, moi aussi ? ironisa Cole dans son dos.

Alex ne se donna pas la peine de répondre. Il bouleversa draps et couvertures, se rappelant avoir posé son portable près de lui avant de s’endormir. Il finit par le retrouver en pièces détachées par terre, au pied du lit.

Il recolla les morceaux, pestant parce que l’appareil mettait un temps fou à se rallumer.

— Possible, marmonna-t-il. Et d’abord, tu en as mis le temps avant de me prévenir.

— Je me suis dit qu’il valait mieux retrouver ta nana avant. De toute façon, qu’est-ce que tu aurais fait de plus, hein ?

Alex retourna au salon. Il se figea, la peau en feu. Il avait l’impression de devenir fou.

— Tu es en train de me dire que tu ne sais pas où elle est, c’est ça ? lâcha-t-il d’une voix coupante. Réponds-moi, Cole !

— OK. Nos hommes se sont bagarrés avec les deux affreux, et Wayne a reçu une balle. Sid a appelé une ambulance et il a réussi à neutraliser l’un d’entre eux, mais il n’a pas pu retenir Angel, je te l’ai dit. L’homme armé s’est barré. J’ai eu peur pour elle alors je me suis lancé à sa recherche. On savait que la localiser était la seule chose qui t’importait. Je t’ai appelé, mais tu n’as jamais répondu.

Alex sentit ses jambes se dérober et il se laissa tomber sur le canapé.

— Elle va bien ? s’enquit-il d’une voix éteinte. Tu es sûr ?

— Sid m’a dit qu’elle avait balancé un coup de pied sur le crâne de l’un des malfrats pendant la bataille. Le type qu’ils ont arrêté avait un œil au beurre noir et une clavicule cassée !

Cole tenta vainement d’étouffer un rire. Il n’arrivait pas à croire qu’une femme aussi menue puisse tabasser un homme de deux fois sa taille. Apparemment, Alex ne trouvait pas ça drôle et le fusilla du regard. Une main sur la bouche, son frère se mit à rire de plus belle.

— Dis donc, elle a un moral d’acier, cette nana !

Alex se figura Angel seule, désarmée et terrifiée au beau milieu de la nuit. Il en était malade. Elle cachait sa fragilité sous ses dehors de dure à cuire, il l’avait deviné.

— Comment sais-tu qu’elle est hors de danger ?

— J’ai guetté son retour. Elle est rentrée chez elle il y a environ deux heures. Sa Lexus est à la fourrière dans un triste état. On ne pourra pas en tirer grand-chose, si tu veux mon avis.

Il omit de préciser qu’ils avaient perdu sa trace pendant trois bonnes heures.

— Tu fais quoi, là ? reprit-il.

Les coudes sur ses genoux, Alex composait un numéro sur son portable.

— À ton avis ? Je veux m’assurer qu’elle va bien.

Elle ne doit pas savoir que tu es au courant, Alex, sinon on est tous grillés.

Alex pressa le bouton envoi et posa l’appareil sur l’oreiller.

— Si tu savais comme je m’en fiche ! Elle va me détester, je sais, mais je continuerai à la surveiller.

Cole subtilisa le téléphone et l’éteignit.

— Tu parles, Charles ! Réfléchis un peu. Pourquoi garderais-tu le secret si elle était d’accord ? Je vais aller lui parler, moi, je te préviens : « Salut. Je m’appelle Cole, le frère d’Alex. Imaginez-vous que je ne vous quitte pas d’une semelle. »

Alex fit mine de se jeter sur son frère.

— Très drôle ! Maintenant, rends-moi mon téléphone !

— Si tu veux qu’elle te déteste, tu as juste à continuer comme ça. Tu divagues, mon vieux. Je ne sais pas comment tu comptes t’y prendre, mais là, tu ne fais qu’empirer les choses.

Alex tendit la main pour récupérer son téléphone.

— Je veux m’assurer de mes propres yeux qu’elle va bien.

Son frère lui tapota l’épaule.

— Cool, mon vieux. Bancroft et Sid veillent au grain. Elle va probablement déposer plainte à la police aujourd’hui. Sid l’a fait et Wayne ira dès qu’il se sentira mieux. Ils se borneront à déclarer qu’ils passaient par là par hasard. Nous n’avons pas la preuve que Sawnson est derrière tout ça, et nous ne le saurons peut-être jamais. Sauf si le type en garde à vue crache le morceau. Il faut le pincer la main dans le sac, je te le répète. Laisse-nous encore un peu de temps, Alex. Son business est pratiquement foutu, de toute façon.

— Ce n’est pas suffisant. Je n’ai jamais autant désiré la mort de quelqu’un, mais il n’est pas question de me croiser les bras en attendant qu’Angel se fasse agresser encore une fois, ou pire !

Cole repoussa son frère sur le canapé.

— Alex ! reprends-toi, mon vieux. Je ne te reconnais plus. Où est passé le mec aux nerfs d’acier ?

Alex secoua la tête.

— Ferme-la ! Je ne veux pas risquer de la mettre en danger.

Cole s’assit à côté de son frère.

— Angel y arrive très bien toute seule. Pour une fois que ça ne dépend pas de toi !

Alex lâcha un grognement étouffé.

— C’est une vraie casse-cou, cette fille. Swanson a reconnu être derrière l’effraction de la villa, l’autre jour. Il sait aussi qu’Avery Entreprises est en train de démanteler sa boîte. Il est comme un chien enragé qui mord pour rester en vie.

Cole se massa le crâne. Il avait l’air plutôt hirsute avec ses cheveux tout décoiffés et sa chemise de flanelle à carreaux fripée qu’il portait sur un jean.

— Je ne vois pas ce qu’il a à gagner, remarqua-t-il. Et si tu acceptais de négocier ?

Alex fit une moue dégoûtée. Non, il ne gagnerait rien à montrer sa faiblesse.

— Compte là-dessus !

— Il y a encore une chose que tu dois savoir. Hier, le bureau de Gant a abandonné l’affaire… mais je suppose que ça ne calmera pas Swanson pour autant.

— Il ne faut pas quitter Angel d’une semelle, de jour comme de nuit. Dis à Bancroft que je vais bientôt organiser une réunion. Et mets aussi sous surveillance nos parents, Allison, et Josh. Ah oui, également l’amie d’Angel, Becca et sa fille. Sans oublier le père d’Angel. Il vit à Joplin dans le Missouri. Ne laisse rien au hasard. Compris ?

— Oui, chef.

— Autre chose ?

— Le gars qu’on a arrêté est un neveu de Swanson. Il habite l’immeuble d’Angel, tu te souviens ? Il sera sûrement libéré sous caution dans quelques heures.

— Avertis la sécurité de l’immeuble pour qu’ils ne le laissent pas entrer et informe le syndic qu’on n’acceptera aucun nouveau locataire, même s’il a déjà un dossier en cours. On gèle tout pour le moment.

— Tu ne pourras pas l’empêcher de rentrer chez lui !

— Sa victime réside dans le même immeuble. Si ça devient un casse-tête juridique, je m’en occuperai.

— Papa m’a dit que tu pars à Londres dans deux semaines. Tu n’as pas changé d’avis ?

Alex fourragea dans ses cheveux en soupirant.

— J’ai envie d’y aller comme de me pendre, mais papa a mis cette condition pour me laisser carte blanche. Donnant donnant. Je ne vois pas comment la situation pourra se résoudre d’ici-là. Mark Swanson veut se venger. Je l’ai compris à son regard. Si l’affaire ne passe plus devant la justice, il serait logique qu’il laisse Angel tranquille. Mais après la nuit dernière, il paraît évident qu’il n’en a pas l’intention.

Cole opina et se dirigea vers la porte.

— Je file. À plus.

Une fois son frère parti, Alex composa le numéro d’Angel et tomba sur sa boîte vocale.

Dr Angeline Hemming. Je ne suis pas disponible pour l’instant…

Il lâcha un soupir exaspéré et raccrocha sans laisser de message. Que faire maintenant ? Attaquer ce salopard de front ? Non, il ne lui donnerait pas cette satisfaction. Il n’allait quand même pas révéler le défaut de sa cuirasse ni crier sur tous les toits que Swanson avait réussi à effrayer Angel. C’était inconcevable.

L’image d’Angel tabassant cette brute lui arracha un sourire et réussit à calmer ses nerfs. Enfin, pour un petit moment.

Son esprit carburait à cent à l’heure. Il ne gagnerait rien à se laisser dominer par ses émotions s’il voulait parvenir à ses fins. Quand Swanson n’aurait plus les moyens de payer ses avocats, il dépendrait totalement de la mafia locale ou de l’aide juridique.

Ni l’un ni l’autre ne lui serait d’un grand secours. Les caïds de la pègre avaient fort à faire avec leurs escroqueries de grande envergure pour s’occuper du menu fretin. Alex n’en doutait pas, même si Cole et Bancroft ne le lui avaient pas encore confirmé.

Il irait tout raconter à Angel une fois Swanson grillé, résolut-il. Elle comprendrait qu’il avait agi pour son bien. Il inspira à fond, les yeux au plafond. L’espoir fait vivre...

Il tenta encore d’appeler Angel, mais tomba une nouvelle fois sur sa messagerie. Même si Cole lui avait assuré que Bancroft était dans les parages et qu’elle était en sécurité chez elle, il flippait sérieusement.

De guerre lasse, il composa un autre numéro.

— Allo ? répondit une voix douce.

— Allison, tu voudrais me rendre un service, s’il te plaît ?

* * *

Le lundi matin suivant, il faisait froid, mais le soleil brillait quand Angel sortit du commissariat en compagnie de Kenneth. Quel soulagement d’en avoir terminé avec cet épisode éprouvant ! Elle avait été très secouée d’apprendre qu’un des passants venus à son secours était grièvement blessé. Elle regrettait presque d’avoir pris la fuite.

Elle avait mal partout. La nuit précédente avait été la plus terrifiante et la plus extraordinaire de sa vie. Sans la douleur, sa visite à la police et sa voiture à la fourrière, elle n’aurait su dire si elle avait rêvé ou si c’était la réalité.

— Je devrais peut-être passer à l’hôpital pour le remercier ? suggéra-t-elle.

Kenneth lui enlaça les épaules.

— Il est assez amoché d’après Dave, répondit-il, faisant allusion à l’officier de police qui avait enregistré sa déposition. Attends un peu. Maintenant, au moins, nous avons un lien concret avec Swanson. Figure-toi que son neveu habite dans ton immeuble ! Je vais demander une injonction d’éloignement, ma puce. Ne t’inquiète pas. Il ne pourra pas t’approcher.

Angel observa sa silhouette que le soleil éclairait à contre-jour.

— Tu crois réellement que cette mesure ridicule va les arrêter ? Il enverra quelqu’un d’autre. Et ça continuera jusqu’à ce que je trouve le moyen de faire sortir le loup du bois. C’est un dégonflé, ce type !

Kenneth l’étudia. Elle était aussi élégante que d’habitude, mais elle paraissait éteinte, distraite. Ce qui ne lui ressemblait pas. Il lui souleva le menton du doigt.

— Ça n’en vaut pas la peine, ma puce.

Elle se rebiffa, des éclairs pleins les yeux.

— Tu crois vraiment que ça suffira à l’enfermer ? Non, n’est-ce pas ?

Kenneth soupira. C’était vrai.

— Tu fais quoi aujourd’hui ? Demanda-t-il, histoire de changer de sujet.

— Je ne sais pas. Je dois m’occuper de ma voiture, contacter l’assurance. Pourquoi ?

— Il glissa un bras autour de sa taille, mais elle ne se blottit pas contre lui comme il l’espérait. Raide, les bras croisés sur sa poitrine, elle esquissa une grimace. Son amour-propre en fut blessé, mais c’était prévisible. Elle avait été agressée et n’avait sûrement pas envie qu’un homme la touche dans l’état où elle se trouvait. Sans oublier les multiples contusions dont elle souffrait. Il la lâcha à regret.

— Fais bien attention. Tu devrais te reposer un peu.

— Entendu.

Il leva le bras pour héler un taxi.

— Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit...Je peux venir ce soir, si tu veux. Tu ne devrais pas rester seule, conclut-il, cherchant vainement une lueur d’intérêt dans ses yeux.

Elle lui effleura le bras, gênée devant sa mine peinée.

— Ça va aller, merci.

Elle se glissa avec bonheur dans le taxi et donna l’adresse de son bureau au moment où son téléphone sonnait. Alex. Elle ferma les yeux et se renversa sur la banquette, rassemblant son courage pour ne pas répondre. C’était la cinquième fois qu’il appelait en quarante-huit heures. Laisserait-il un message pour changer ?

Elle avait besoin d’entendre sa voix, sentir ses bras autour d’elle, elle était certaine que sa présence donnerait sens à ce chaos. Elle était révoltée, frustrée. Elle s’en voulait de l’avoir mis en danger par faiblesse. Elle devait à tout prix faire croire à Swanson qu’Alex était sorti de sa vie. Autrement, il l’utiliserait pour l’atteindre elle. Elle ne se le pardonnerait jamais s’il lui arrivait malheur.

Il aurait été si simple de se rendre bureau d’Alex pour tout lui raconter. Elle détestait mentir, mais la transparence ne servirait à rien pour l’instant. Elle ouvrit les yeux. Elle devait absolument se ressaisir. Le taxi s’arrêta devant l’immeuble qui abritait ses bureaux. Elle régla le chauffeur, ouvrit la portière et descendit. Elle sentait ses muscles endoloris protester à chacun de ses mouvements. Sa hanche était douloureuse après sa chute et son atterrissage forcé dans la fourgonnette. Elle avait l’impression d’être écorchée vive. L’ecchymose qu’elle avait remarquée dans le miroir de la salle de bains après sa douche, ce matin-là, l’avait épouvantée.

Occupée à saisir les relevés de facturation mensuels, Liz, son assistante, ne leva pas le nez de son écran quand elle entra. Autrement, elle aurait sans doute remarqué sa démarche claudicante.

— Bonjour, marmonna Angel en la dépassant. Vous voudriez bien m’apporter un café, s’il vous plaît ? J’ai à vous parler. 

Liz leva les yeux et sourit avec entrain.

— Bien sûr, chef.

Elle reparut avec une tasse fumante qu’elle posa sur le bureau.

— Vous avez vos patients habituels, ce matin. Ah oui, une certaine Ally Franklin a appelé. Elle a dit qu’elle vous avait parlé d’un gala de charité pour la leucémie et elle a demandé à vous voir. Vous avez un battement avant votre premier rendez-vous, donc je lui ai donné ce créneau. Vous n’y voyez pas d’objection j’espère ?

Angel avait complètement oublié cette histoire. Elle attrapa sa tasse et avala une gorgée. Le liquide lui brûla la langue et elle faillit le renverser sur ses genoux.

— Euh... non.

Kyle l’avait sûrement attendue la veille pour la répétition qui lui était complètement sortie de l’esprit avec tous ces événements. Au fond, cela pourrait détourner l’attention de Swanson. S’il la voyait en compagnie de son ex, il penserait probablement qu’elle avait rompu avec Alex.

Le cerveau embrumé, Angel peinait à enregistrer ce que lui disait son assistante. Elle passa en revue la liste des patients dont elle empila les dossiers sur son bureau.

— Avez-vous suffisamment de cassettes vierges et de papier ? questionna Liz avant de sortir. Angel ? Vous avez l’air patraque. Ça ne va pas ?

— Non, non, je vais bien. Un peu fatiguée, peut-être.

Liz lui décocha un sourire espiègle.

— Vous avez fait la bamboula ce week-end, hein ? Au fait, j’ai écouté l’émission vendredi soir ! Formidable. Comment cette femme a-t-elle pu croire ce que lui a raconté ce type ? L’autre fille était soi-disant une copine de baise ?

Angel leva les yeux au ciel.

— Parce qu’elle l’aime. Ça lui passera quand elle comprendra qu’il les trompe toutes les deux.

— Quelle pouffiasse !

Angel se carra dans son fauteuil et souffla sur sa tasse avant de la porter à ses lèvres.

— Que voulez-vous, l’amour est aveugle ; si l’on a affaire à quelqu’un qui prend toute la place, c’est dur de rester objectif.

Liz plissa les yeux.

— Ah bon ? Je m’attendais à ce que vous disiez quelque chose du genre « elle a ce qu’elle mérite pour avoir fait l’autruche ! » Suivi de « Quelle dinde » !

Angel se mit à rire. Elle reposa la tasse sur son bureau et préleva le premier dossier de la pile.

— C’est vrai, mais ces derniers temps mon univers en noir et blanc est plus contrasté.

Liz s’immobilisa sur le seuil de la porte et haussa un sourcil interrogateur.

— Ah oui ? Que s’est-il passé ?

Angel rougit. Liz ignorait l’existence d’Alex, elle n’avait aucune idée des sentiments qui l’agitaient. Elle se mordit les lèvres – elle avait été à deux doigts de trahir son secret – et alluma son ordinateur pour noyer sa gêne.

— À force de discuter avec ces femmes un peu perturbées, je suis juste… je commence à éprouver de l’empathie.

— De l’empathie, hein ? Voyons Angel, vous passez votre temps à leur répéter de sortir la tête du sable.

— Tout le monde n’est pas une salope dans mon genre, vous savez.

Liz sourit.

— À d’autres. Je sais que vous avez un cœur d’or.

La sonnette de la porte d’entrée retentit.

— Ce doit être Mme Franklin. Faites-la entrer, s’il vous plaît.

Liz sortit pour aller ouvrir.

Angel se leva et lissa sa jupe crayon noire. Une jeune femme élancée, vêtue d’un tailleur en tweed et d’un chemisier en soie vert foncé assorti à ses yeux entra. Un foulard noué autour du cou encadrait son visage en forme de cœur et ses boucles brunes qui retombaient en cascade sur ses épaules. Elle était extrêmement élégante, très chic. Elle lui tendit la main.

Angel s’en saisit avec un sourire.

— Bonjour, Angel, fit la visiteuse. Ou devrais-je vous appeler docteur Hemming ?

— Non, non, Angel, je vous en prie. Ravie de faire votre connaissance, Allison. Je suis navrée. J’aurais dû me rendre à la répétition du groupe hier soir, mais j’ai complètement oublié. Puis-je vous offrir à boire ? Je pense avoir de la San Pellegrino. À moins que vous ne préfériez un thé ou un café ?

Angel s’approcha d’un petit réfrigérateur dissimulé dans un meuble de l’autre côté du bureau. Cette fille était vraiment très belle, même si elle n’avait pas le genre habituel des petites amies d’Alex, songea Ally, qui comprenait la fascination de son frère. C’était son côté petite brune pleine de feu. Tout dans son attitude, son allure, dénotait une assurance hors du commun qui fascinait. L’intelligence qui se lisait dans son regard sombre faisait partie de son charme. Oui, elle comprenait maintenant pourquoi Alex avait eu le coup de foudre.

— De la San Pellegrino, répondit-elle. J’ai essayé de contacter votre ami, mais il ne m’a jamais rappelée. La date approche à grands pas et je n’ai pas de solution de rechange. Je ne sais plus quoi faire. Merci, dit-elle d’une voix douce et musicale en prenant le verre qu’Angel lui tendait.

Angel se proposait. Les ongles carmin de la visiteuse contrastaient joliment avec sa peau pâle, nota-t-elle en se rasseyant derrière son bureau.

— Je ne peux rien vous promettre, enchaîna-t-elle. Kyle m’a imposé une condition lorsque je lui ai parlé du gala. Je ne suis pas sûre que ça va marcher.

Ally plissa le front, intriguée.

— Quelle condition ? Une question d’argent ? Je lui ai indiqué que la fondation irait jusqu’à dix mille dollars.

Angel se pencha en avant.

— Non, ce n’est pas si simple. Il exige que je chante lors de ce concert, sinon il n’acceptera pas.

Le visage d’Ally s’illumina.

— Mon Dieu ! Angel ! Ce serait merveilleux ! Vous feriez un tabac, j’en suis sûre ! Allez-vous accepter ?

— Euh... j’ai d’autres priorités en ce moment. Et puis il y a des années que je ne me suis pas produite avec eux et, en plus, plusieurs musiciens ont été remplacés.

Elle grimaça en pensant à la blondasse qui avait pris sa place. Cette petite dinde de Crystal pousserait de hauts cris indignés devant la nouvelle lubie de Kyle. D’autant qu’ils ne s’étaient pas séparés en bons termes.

— Cela risque de mal tourner, au contraire, poursuivit-elle, et je n’aimerais pas que vous en fassiez les frais, Allison.

— Qu’est-ce qui pourrait arriver ? Vous les avez accompagnés pendant des années, si j’ai bien compris. Là, ce serait l’affaire de quelques heures et pour une bonne cause, en plus !

— La question n’est pas là, mais...

— Mais quoi ?

— Kyle et moi étions ensemble. On a rompu parce qu’il couchait avec une groupie, une pétasse qui s’incrustait à chacune de nos représentations. Sa bêtise me tapait sur les nerfs, même avant qu’elle ne lui mette le grappin dessus.

Angel se mordit les lèvres. Les mots lui avaient échappé. Elle leva les yeux. Ally souriait. Deux fossettes creusaient ses joues. Cela lui rappela quelque chose.

— Euh, excusez-moi, ce n’est pas exactement ce que je voulais dire. Quoi qu’il en soit, je les ai surpris dans les coulisses après un concert. Nous étions sur le point de signer un contrat avec Sony. J’ai quitté Kyle, le groupe, et je me suis mis tout le monde à dos.

Allison balaya le commentaire d’un geste de la main.

— Ils auraient dû taper sur Kyle, pas sur vous. Pardon... j’y ai été un peu fort. C’est quand même de sa faute s’il n’est pas capable de garder sa queue dans son pantalon.

Le visage d’Angel s’éclaira d’un grand sourire.

— Ally, je pense que vous et moi, c’est le début d’une belle amitié.

La visiteuse sourit.

— Allez-vous accepter ?

— À condition que Crystal Light s’en aille quelque temps voir ailleurs si j’y suis.

— La blonde éthérée ?

Angel fit la moue, partagée entre l’hilarité et le dégoût.

— Elle a un petit pois à la place du cerveau, cette fille. Et encore, je suis gentille.

Allison pouffa de rire.

— C’est si terrible que ça ?

— Une vraie plaie, vous verrez.

— Vraiment ?

— Vraiment. Vous verrez quand vous m’accompagnerez aux répétitions. Je vais appeler Kyle pour l’avertir.

Allison était aux anges.

— J’adorerais ça. J’ai toujours rêvé de faire partie d’un groupe, mais j’ai une formation classique. Ma mère devait fantasmer sur Mozart. Ou peut-être Vivaldi.

Angel renversa la tête en arrière, saisie d’un fou rire. Ally Franklin était comme une bouffée d’air frais, exactement ce dont elle avait besoin.

— J’ai étudié le piano moi aussi, mais le rock, il n’y a que ça de vrai. Et si je lui posais mes conditions, moi aussi ? ajouta-t-elle, un sourire diabolique aux lèvres. À propos, comment comptez-vous vous y prendre avec cette collecte de fonds, Ally ? Est-ce que tous les bénéfices seront reversés à votre fondation ?

Allison hocha la tête.

— Nous organisons une réception avec buffet dînatoire. La location de la salle nous est offerte, nous n’aurons à déduire que le coût de la nourriture et des boissons. Le reste ira effectivement à la fondation.

— Et si le groupe jouait gratuitement  ?

— Merci, mais ce ne sera pas nécessaire. Mon père et mon frère se sont engagés à prendre en charge l’orchestre et les extras.

— Si Kyle me veut comme soliste, il va devoir casquer. Et accepter que vous assistiez aux répétitions par-dessus le marché. Si vous le souhaitez, bien entendu.

Les yeux verts d’Ally pétillaient de joie.

— Quelle question !

Angel tendait la main pour attraper son téléphone quand Liz apparut avec un bouquet d’arums dans un grand vase en cristal. Elle manqua tomber à la renverse.

— Ces fleurs viennent d’arriver, dit Liz en posant le vase sur un coin du bureau. Ce rouge pourpre... Quelle splendeur ! Je n’avais jamais vu une nuance pareille. C’est magnifique, n’est-ce pas ?

— Le souffle coupé, Angel y plongea le nez. Elle sentit son pouls accélérer et battre follement au creux de son cou.

— En effet, bredouilla-t-elle.

Ally esquissa un sourire amusé.

— Oh, Angel, elles sont sublimes ! Elles viennent d’un de vos admirateurs ?

Angel opina. D’une main tremblante, elle s’empara du bristol.

Angel,

RV à Navy Pier à 22h ce soir. Tu me manques.

Alex

8

Un sac de nœuds

Le temps s’égrenait lentement. Angel ne portait pas de montre, pourtant elle avait l’impression que chaque seconde sonnait le glas. Elle se massa les tempes comme pour apaiser son esprit en ébullition. Elle déglutit péniblement, incapable de contrôler l’angoisse qui lui étreignait la poitrine.

— Qu’est-ce qu’il m’arrive ? murmura-t-elle, les yeux rivés sur le téléphone. Celui d’Alex. Il avait appelé deux fois dans la journée ; elle n’avait pas répondu. Il n’avait pas laissé de message. C’était avant le bouquet. Comment deviner ce qu’il avait en tête ?

Elle emplit d’air ses poumons douloureux. Il n’était que dix-neuf heures. Elle avait encore le temps de décider comment occuper sa soirée. Les arums sur son bureau avaient l’air surgis d’un décor de film d’horreur ; ils se dressaient dans les airs, menaçants, comme prêts à bondir. Les fleurs étaient pourtant un merveilleux symbole. Bon, et après ? Une chose pouvait signifier son contraire.

Elle ne se berçait guère d’illusions. Elle avait beau espérer que le bouquet avait été envoyé par Alex, elle n’excluait pas l’hypothèse Swanson, et elle n’était pas stupide au point de se jeter dans la gueule du loup au cas où ce serait un piège.

Elle rentra chez elle, troqua son tailleur contre un jogging, un sweat Northwestern et de grosses chaussettes, fermement décidée à cocooner devant la télévision. Et si Alex était bel et bien l’expéditeur ? Une petite lueur d’espoir la poussait à en avoir le cœur net. Décidément, cet homme était son talon d’Achille. Les bras autour de ses genoux repliés sur sa poitrine, elle s’absorba dans la rediffusion d’un épisode de Dr House sur une chaîne câblée.

Elle attrapa le téléphone qu’elle lança sur le canapé dix secondes plus tard. Que redoutait-elle au fond ? Se rendre sur le quai pour être définitivement fixée si Alex avait ou non envoyé les fleurs ? Elle fit glisser un élastique de son poignet et releva ses cheveux en un chignon lâche sur le sommet de son crâne.

Maudissant sa faiblesse, elle ramassa le téléphone et pressa le numéro qui lui fournirait enfin la réponse. Le cœur battant à tout rompre, elle oscillait entre la peur et l’angoisse en attendant qu’Alex décroche. Il répondit à la deuxième sonnerie.

— Allo ? Angel, c’est toi ? s’écria-t-il, la voix tendue.

Elle n’aurait su dire s’il était furieux ou contrarié.

— Oui. Je m’excuse. Je... euh …

— Je suis content que tu aies appelé.

Il avait l’air soucieux, nerveux. Elle hésita.

— Eh bien... euh... j’ai vu que tu avais cherché à me joindre tout à l’heure. J’ai eu une journée de dingue.

— Tu as été débordée pendant deux semaines ? Au point de ne pas trouver une minute pour m’envoyer un texto ? J’étais très inquiet, tu sais.

Elle perçut la colère dans sa voix et rougit.

— Je te rappelle que nous avions décidé de faire une pause, déclara-t-elle, espérant que cette explication lui éviterait la confrontation redoutée.

— Parle pour toi !

— Écoute, je voulais te remercier pour les arums.

Voilà. C’était dit. Elle allait enfin savoir.

— Le silence qui suivit lui noua l’estomac. Elle entendit sa respiration s’accélérer à l’autre bout du fil.

— Ce n’est pas moi.

Elle s’avachit dans les coussins du canapé et se massa la nuque, au comble de la confusion.

— Dans ce cas, je dois avoir un admirateur secret, fit-elle d’un ton léger, destiné à décourager ses questions.

— Il n’y a pas d’admirateur secret et tu le sais parfaitement. Y avait-il une carte jointe ?

Comme elle ne répondait pas, il perdit patience.

— Arrête cette comédie ! Je sais qui te les a envoyées. Maintenant, tu vas me dire ce qu’il y a écrit sur cette foutue carte !

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Il lutta pour se ressaisir.

— Angel, s’il te plaît, contente-toi de me dire ce qui est écrit.

— Que je te manquais et que tu me fixais un rendez-vous au Navy Pier, ce soir, à vingt-deux heures.

— Surtout n’y va pas ! brailla-t-il.

— Arrête de crier ! Je n’en ai pas l’intention, voyons ! Apparemment, tu n’as pas écouté un mot de ce que je t’ai dit.

— Bien sûr que si. Puisque tu croyais que c’était moi qui te les avais envoyées.

Elle secoua la tête, effondrée à l’idée que le fossé qui les séparait se creusait un peu plus.

— Ce n’est pas très sympa de dire ça.

— Tu es totalement irresponsable ! Ce salaud te harcèle, tu le sais très bien, et tu me racontes des bobards. Tu te comportes comme une petite écervelée qui se fiche de tout.

— Va te faire voir ! Et d’abord, je ne suis pas une petite écervelée irresponsable.

— C’est ça, oui ! À quoi ça t’a servi de prendre des distances, hein ? Moi, ça me rend dingue !

— À respecter mes principes, l’éthique professionnelle ! Et puis qu’est-ce que tu connais à cette affaire, Alex ? Que sais-tu exactement ?

— Là n’est pas la question. Je suis au courant d’un tas de choses, entre autres de ce qui s’est passé vendredi soir dernier. Si tu m’en avais parlé, comme tu aurais dû, on aurait pu l’éviter. Tu as failli être kidnappée, violée, tuée, et j’en passe ! L’éthique professionnelle ! Laisse-moi rigoler ! De toute façon, le dossier est classé, alors...

Le rouge aux joues, elle serra le poing.

— Quelle prétention ! Ça ne te regarde pas, de toute façon ! Jusqu’à quand vas-tu fourrer ton nez dans mes affaires ? Cesse de me contrôler et de régenter ma vie, s’il te plaît. Et au fait, comment es-tu au courant ? C’est Kenneth Gant qui te l’a dit ? Vous êtes de mèche tous les deux ?

Alex eut un rire amer.

— Je croyais que tu me connaissais un peu mieux. Pour ma part, je sais exactement quoi faire quand je cherche une réponse ! Tu crois vraiment que j’allais m’abaisser à questionner ce minable ?

— Tu n’es ni mon mari ni mon père, alors arrête de me faire la morale ! Tu n’es pas indispensable, tu sais !

— Le problème est là, Angel. Tu as beau refuser de l’admettre, tu as besoin de moi. Mark Swan est aux abois et donc dangereux. Et il sait un tas de choses sur ton compte. Et sur le mien aussi. Réfléchis un peu, pour l’amour du ciel !

— Lui quand il cherche des réponses, il sait où les trouver apparemment.

— Ne me pousse pas à bout. Je me fiche pas mal que tu m’en veuilles, du moment que tu es en sécurité. Nous en reparlerons une fois cette affaire terminée.

— Il n’y a pas de « nous » qui tienne. Tu es sourd ou quoi ?

— Cause toujours !

Angel lâcha un soupir exaspéré.

— Je ne suis pas une de tes groupies qui se prosternent à tes pieds et t’obéissent au doigt et à l’œil, Alex ! Je ne vais pas m’accrocher jusqu’à ce que tu… Je n’ai pas l’intention de me laisser manipuler.

— C’est vraiment ce que tu penses de moi ? C’est vexant.

La colère d’Alex était légitime, songea-t-elle, découragée. Son inquiétude était sincère aussi, pourtant, elle devait à tout prix le tenir à l’écart.

— Tu as oublié notre première discussion  ? Veux-tu que je te rafraîchisses la mémoire ?

Il exhala un soupir.

— Tu as raison. Je n’ai qu’à m’en prendre à moi-même. Si tu veux qu’on arrête, je suis d’accord. J’en ai ras le bol de ce cirque. Mais je ne te laisserai pas prendre de risques inconsidérés.

Angel sentit les larmes perler à ses paupières, à la fois surprise et déçue de voir qu’il rendait les armes si facilement.

— Ne me dis pas que tu me surveilles comme Swanson ?

— Qu’est-ce que tu crois ? Tu n’as pas à me dire ce que je dois faire.

— Comment veux-tu nous donner une chance si tu me caches la vérité ?

— Non, mais écoute-toi ! Tu es aussi fautive que moi. On ne peut pas discuter avec toi, puisque tu refuses de te croire en danger. Tu pensais vraiment que j’allais me croiser les bras en attendant qu’il t’arrive malheur ? Pour qui me prends-tu ?

Elle s’arma de courage.

— Ce manque de confiance n’augure rien de bon pour l’avenir, en admettant qu’il y en ait un entre nous.

— La colère t’obscurcit les idées. Je vais venir te voir pour en parler à tête reposée. En réfléchissant, tu verras que...

La gorge nouée, elle sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle devait raccrocher immédiatement avant d’éclater en sanglots. Elle perdait ses moyens quand elle pleurait.

— Je ne verrai rien du tout, Alex ! Je refuse de te parler. Tu peux le comprendre, non ? Bon, je dois y aller. Au revoir.

— Angel, attends !

Les secondes s’écoulaient, chacun campant sur ses positions.

— Oui ?

Il s’éclaircit la voix.

— Mes hommes continueront leur boulot jusqu’à ce que l’affaire soit close. Et je n’insisterai pas pour te revoir, puisque c’est ce que tu veux.

Angel ferma les yeux. C’était la dernière chose qu’elle souhaitait, au contraire. Elle rêvait de sa bouche sur la sienne, ses mains sur sa peau, ses bras noués autour de son corps, son sexe enfoui dans le sien, son beau visage dans son cou pendant l’orgasme. Elle voulait l’entendre crier son nom quand il lui faisait l’amour. Enfin, façon de parler.

— Qui est-ce et combien sont-ils ?

— J’aime mieux que tu ne le saches pas. Ton comportement manquerait de naturel. Au moindre faux pas, tu risquerais d’éveiller la méfiance de Swanson. Ce serait la dernière chose à faire. Peut-être va-t-il te ficher la paix maintenant que le dossier est classé ? On ne sait jamais.

Angel capitula. Il se montrait extrêmement généreux et elle lui en était reconnaissante.

— D’accord.

— J’aurais préféré que tu ne sois pas dans le collimateur. Mais… Angel, je te le répète, ne va pas à ce rendez-vous. Promets-moi d’être prudente et de m’appeler à la moindre alerte. Ne risque pas ta vie pour ce type, il n’en vaut pas la peine, conclut-il d’une voix éraillée par l’angoisse.

Elle détestait le voir dans cet état et souffrait davantage encore de son absence.

— Promis, dit-elle en raccrochant sans lui laisser le temps de répondre.

* * *

La semaine suivante, la routine reprit. Angel s’évertuait à ignorer qu’elle était suivie, ne sachant s’il s’agissait des hommes de Swanson ou de l’équipe d’Alex. Ses nerfs étaient à rude épreuve.

Le téléphone qu’il lui avait offert restait désespérément muet. C’était exaspérant. Elle faisait des cauchemars et se réveillait en nage, désorientée, tremblante pour ne trouver qu’un espace vide de l’autre côté du lit. Les établissements de Swanson fermaient les uns après les autres ; elle espérait que cela suffirait à désarmer ses idées de vengeance, même si, en toute logique, elle se doutait qu’il préparait un mauvais coup. Et si Alex était la cause de sa faillite – elle en aurait mis sa main au feu – elle devrait s’attendre au pire.

Le vendredi, elle dut se faire violence pour assurer son émission à la radio. Les événements de la semaine précédente avaient laissé des traces. En plus, dans l’état d’esprit qui était le sien, elle n’avait aucune envie d’écouter ces éternelles jérémiades stupides deux heures durant. Aussi, quel ne fut son soulagement en voyant Darian débarquer dans le studio. Inutile de lui demander si Alex l’avait mis au courant et chargé de lui servir de garde du corps toute la soirée...

Elle apprécia sa présence réconfortante alors qu’il la raccompagnait à sa voiture de location, garée sur le parking. Le bruit de leurs pas crissait sur le gravier, troublant le silence dans la fraîcheur de la nuit. Angel s’emmitoufla dans son manteau et chercha au fond de son sac le porte-clés portant le logo de l’agence de location. En approchant du véhicule, elle trouva enfin la force de poser la question qui lui brûlait les lèvres.

— Tu as des nouvelles d’Alex ? Je veux dire... comment va-t-il ?

Darian la dévisagea, devinant la lutte intérieure qui l’habitait.

— Très bien.

Sa réponse laconique la déçut. Elle se mordit les lèvres, ne sachant trop comment poursuivre.

— Et c’est tout ? Il t’a demandé de tenir ta langue, c’est ça ?

— Absolument pas. Mais quelque chose le préoccupe. Il n’est pas à prendre avec des pincettes, une vraie boule de nerfs. Même un bon whisky de quinze ans d’âge n’a pas réussi à adoucir son humeur, c’est tout dire.

Angel déverrouilla la voiture à distance.

— Il est fâché contre moi. Désolée que ça te retombe dessus.

Darian la retint par le bras.

— Il se fait un sang d’encre à ton sujet. C’est un type bien, Angel. Il lui arrive de dérailler comme tout le monde, mais il a un bon fond.

Elle hocha la tête, les yeux obstinément baissés.

— Je sais.

— Vous êtes pareils à bien des égards. Je savais que tu le secouerais, mais je n’aurais jamais imaginé qu’il te déstabiliserait à ce point. Alex a changé depuis qu’il te connaît, Angel, et c’est grâce à toi.

Elle se balança d’un pied sur l’autre, mal à l’aise.

— Il m’a changée moi aussi. Il me fait perdre mes moyens, si tu veux le savoir.

— Dépendre de quelqu’un n’amoindrit pas, mais rend plus humain au contraire, décréta-t-il avec un sourire entendu.

* * *

Le hangar était resté exactement comme dans son souvenir, un espace plutôt délabré au milieu de terrains vagues, se dit Angel, alors qu’en compagnie d’Allison, elle franchissait la lourde porte qui se referma à grand bruit derrière elles, dominant la cacophonie des instruments qui s’accordaient. L’endroit lui rappelait de bons souvenirs. Elle sourit à la vue des vieux coussins tapissant les murs pour créer l’isolation phonique et une meilleure acoustique que le vieux bâtiment métallique ne permettait pas. Kyle et David les avaient ramassés sur des canapés déposés dans la rue en attendant leur enlèvement par l’Armée du Salut. Kyle était prévenu, bien entendu, et elle se demanda si les autres aussi étaient au courant.

— Et maintenant, on fait quoi ? s’enquit Ally.

Angel considéra sa nouvelle amie avec une grimace. Elle semblait déplacée dans son tailleur Dior ultrachic entre ces murs où stagnait une odeur de graisse et de tabac froid. (Le hangar était un ancien garage appartenant au grand-père de Kyle.) Angel, elle, portait un jean et un vieux sweat à capuche marine délavé, frappé du logo Northwestern en lettres blanches.

— Tu aurais dû mettre un jean et des baskets, dit-elle avec un sourire espiègle.

Ally gloussa.

— Je ne me rappelle pas avoir porté un jean plus de trois fois dans ma vie, quand mes frères m’obligeaient à construire une cabane avec eux ou à jouer au foot dans le jardin, quand j’étais petite.

— C’est une plaisanterie ?

Ally secoua la tête.

— Non, ma mère est très... euh... (elle marqua une pause, cherchant ses mots.) Disons que, d’après elle, les jeunes filles de bonne famille doivent porter des robes à froufrous et des ballerines Mary Jane.

Angel sentit une pointe d’envie en songeant au manque de tendresse féminine dont elle avait souffert dans son enfance.

— Mon père ne connaissait rien à ces choses.

Ally passa un bras autour de sa taille.

— Tu as un sens inné du style, ça se voit.

— Angel ! C’est bien toi ?

Un homme obèse d’origine hispanique surgit derrière une batterie Pearl, un grand sourire plaqué sur sa large face. Angel se précipita dans ses bras. Il la souleva et la fit tournoyer dans les airs, puis il la serra à l’étouffer.

— Ma petite Angel ! beugla-t-il de sa grosse voix de baryton à l’accent prononcé.

— Sa-Bad Ass-tian ! couina-t-elle, les pieds à près d’un mètre du sol. Tu m’as manqué !

Il la reposa à terre.

— Où étais-tu passée ? J’ai dit à Kyle de te récupérer je ne sais pas combien de fois. Quel imbécile celui-là !

Angel balaya la salle du regard et remarqua cinq autres paires d’yeux braquées sur elle. Kyle la fixait intensément. Il était toujours aussi séduisant, le corps couvert de tatouages, le crâne rasé. La seule fausse note était le pli dur de sa bouche dont elle ne se rappelait pas.

Debout près de lui, habillée dans le style punk rock bon marché qu’elle affectionnait, ses cheveux blonds hérissés, méchés de rose, Chrystal posa une main possessive sur son bras. Ne t’inquiète pas, pétasse, j’ai déjà donné, se dit Angel in petto. David, Owen, et Jay – les autres musiciens du groupe – vinrent l’embrasser à tour de rôle, tout sourire.

— Salut, Angel, fit Owen.

C’était le bassiste. Sa tignasse rousse lui dégringolait dans les yeux qu’il avait bleu vif. Avec leur cheveux un peu trop longs et leurs jeans déchirés hors de prix, David et Jay avaient un look déjanté qu’elle ne leur connaissait pas.

Angel sourit sans prêter attention à Crystal qui la fusillait du regard.

— Salut tout le monde. Je vous présente mon amie, Ally Franklin. Elle joue du violoncelle et du violon à l’orchestre symphonique de Chicago et elle aimerait assister aux répétitions. Kyle, tu te souviens d’Ally ?

Il lui tendit la main.

— Oui, bien sûr. Bonjour. Sympa de te revoir, Angel.

Angel s’approcha, elle noua les bras autour de son cou et l’embrassa. Il l’enlaça un peu plus longtemps que nécessaire avec un sourire triste, la bouche agitée d’un léger tic.

Elle s’écarta et se tourna vers les autres.

— Ally, voici Owen, à la basse, David au clavier, Jay, à la guitare rythmique et Sebastian, le batteur. Et voici… euh… Crystal, conclut-elle sobrement, ne sachant trop comment présenter la jeune femme.

— Bonjour, lança Allison à la cantonade en serrant les mains qu’on lui tendait. Ravie de vous connaître.

— Ravie ? cracha Crystal d’une voix haineuse. Ça allait mieux avant qu’elle s’amène, celle-là ! On n’a pas besoin de toi, vu ?

Angel leva les yeux au ciel en retirant son manteau qu’elle jeta sur le dossier d’une chaise, à côté des instruments.

— Kyle, occupe-toi d’elle, tu veux ? Cette voix de crécelle me donne la migraine.

Tout le monde, y compris Kyle, avait le plus grand mal à garder son sérieux. Sebastian partit d’un grand éclat de rire. Il rendait Crystal responsable du départ précipité de leur chanteuse solo à la personnalité flamboyante. Le groupe en avait fait les frais.

Crystal s’avança vers elle, l’air furibond. Kyle l’attrapa par le bras.

— C’est moi qui lui ai demandé de venir, OK ?

— Et moi alors, je compte pour du beurre ?

— Écoute, je ne suis pas ravie-ravie de te voir moi non plus, mais c’est pour une bonne cause, intervint Angel. Alors arrête de faire l’enfant gâtée.

Ce qui provoqua l’hilarité générale. Les yeux écarquillés, Allison réprima un sourire amusé. Chrystal vira à l’écarlate et Kyle se raidit.

— Crystal, tu as vu ? Tes cheveux sont de la même couleur que tes joues ! ironisa Owen en plaquant un accord sur sa guitare. Super génial ! ajouta-t-il en gratifiant Angel d’un clin d’œil espiègle.

— Ne t’en fais pas, je ne vais pas te piquer ton petit ami, railla Angel.

— Comme si tu le pouvais...

Angel s’installa devant le clavier qu’elle effleura du bout des doigts

— Il t’a quittée pour moi, je te signale !

Angel se mit à jouer une chanson du dernier album d’Adèle. Les accords mélodieux s’élevèrent dans l’espace.

— Ah bon ? Je ne vois pas les choses comme ça. Et toi, Kyle ?

Chrystal enroula son corps à moitié nu autour de Kyle.

— Ce n’est pas parce que tu as du mal à l’avaler que ce n’est pas vrai. J’ai raison, chéri ?

Kyle ne lâchait pas des yeux Angel toujours au piano. Avec sa chevelure auburn relevée en chignon, pas maquillée, elle lui faisait battre le cœur.

Angel jeta un regard malicieux à Ally.

— C’est cool, non ? Tu vois un peu dans quelle galère tu es tombée ? Je ne sais pas si ça t’amuse, enchaîna-t-elle à l’adresse de Crystal, mais moi, je n’ai pas de temps à perdre en enfantillages. Je suis là pour organiser un concert pour un gala de charité. On peut démarrer ? ajouta-t-elle à l’intention de Kyle. Vous jouez toujours l’ancien répertoire ?

— Oui, mais on pourrait ajouter de nouveaux titres et...

— Britney Spears, interrompit Crystal.

Angel roula des yeux.

— Oh... non !

— Pourquoi pas ? protesta Crystal. C’est une super star !

— Barney le petit dinosaure aussi. Tu nous vois interpréter les dix tubes de son hit parade pour les trois-quatre ans ? rétorqua-t-elle, luttant pour garder son sérieux. Nous avons besoin de chansons avec de la bidoche autour.

— Lady Gaga ! fit Crystal, apparemment indifférente aux commentaires acerbes d’Angel.

Angel entonna les cinq premières mesures de Poker Face. Sebastian entra dans son jeu et se mit à entonner « ma, ma, ma, maaaa » en s’accompagnant des cymbales.

Angel plaqua un accord sonore sur les touches. Crystal sursauta.

— Pas ce genre de bidoche, dit Angel avec un sourire narquois.

— Qu’est-ce que tu veux dire au juste ?

Cette tête de linotte est si stupide qu’elle ne comprend rien.

Le beau visage d’Angel resta impassible.

— Ça veut dire que si tu veux parler de cul, ce sera à ma sauce. Pas une bite disco, bien raide ou va savoir quoi. Compris ? Bon, on peut passer à autre chose ?

Les garçons étaient pliés en deux, Kyle compris. Allison plaqua une main sur sa bouche pour ne pas rire, mais le tremblement de ses épaules et ses yeux pétillants la trahissaient.

— Tu n’as pas changé, Angel ! gloussa Jay. Je la fermerais si j’étais toi, Crystal. Tu ne fais pas le poids, si tu veux mon avis.

— Va te faire foutre !

— Non merci !

— Qu’est-ce qu’on rigole ici ! gloussa Angel, secouée de rire.

La blonde s’en alla bouder à l’autre extrémité du hangar où elle se percha sur l’un des haut-parleurs, pendant que les autres se lançaient dans une discussion animée.

— Kyle, dit Angel, ce serait sympa si Ally pouvait assister à la répétition. Elle joue du violoncelle et avec ce truc-là sur ta guitare, on pourrait faire quelque chose d’intéressant. J’ai pensé à une ou deux reprises d’Evanescence, par exemple. Ce serait chouette.

— Le système qui confère à la guitare le son d’un violon ?intervint Ally, les yeux fixés sur Kyle. Ça s’appelle un résonateur.

— Oui, approuva-t-il. Ce serait chouette.

Ce type n’était pas si mal après tout, se dit Ally. En tout cas, il avait l’air plutôt coriace avec ses tatouages sur les bras, surtout celui qu’il avait sur l’épaule gauche.

— C’est vrai ? fit-elle, la mine réjouie.

— Pourquoi pas ?

— Et de deux, grogna Crystal dans son coin. Et moi alors ?

— T’inquiète pas, ma puce, dit Kyle. On ne t’oublie pas.

— Bien sûr, renchérit Angel. Je n’interviendrai que pour ce concert, c’est tout. Je ne veux pas semer la zizanie dans le groupe.

Elle avait beau détester Chrystal, elle ne souhaitait pas la tromper sur ses intentions.

— J’espérais qu’Angel chanterait pour nous, intervint Sebastian. Ce n’était pas l’idée ?

Kyle hocha la tête.

— Tes fans te réclament tout le temps. Ce serait sympa si tu nous chantais l’ancienne version d’Archangel, au moins pour cette soirée. Et peut-être plus.

Crystal était verte de jalousie. Angel ne put s’empêcher d’éprouver une certaine satisfaction, mais elle préféra ne pas relever l’allusion à peine voilée de Kyle.

— Pourquoi pas un mix, suggéra-t-elle. Les chansons que vous interprétez en ce moment, quelques bons vieux tubes et des trucs entièrement nouveaux. Qu’en penses-tu, Kyle ?

— D’accord. On fera de la pub autour de ta présence exceptionnelle pour cette soirée. Ça attirera du monde.

— Formidable ! s’exclama Ally.

— Super, renchérit Crystal, dégoûtée.

* * *

Angel était enchantée. Ils avaient passé trois heures à travailler les harmonies. Kyle et elle avaient vite retrouvé leurs anciennes habitudes. Crystal, toujours aussi mal lunée, avait fini par collaborer bon gré mal gré. En fin de compte, le résultat était plutôt satisfaisant. Il restait trois semaines avant le gala et seulement quatre répétitions jusque-là.

Ils avaient trouvé plusieurs accompagnements susceptibles d’intégrer le violon ou le violoncelle d’Ally, qui se réjouissait de se joindre au groupe.

La brise soufflait du lac Michigan, rafraîchissant l’air à la tombée du jour. Angel frissonna et régla le chauffage de la voiture ; une odeur de rance envahit l’habitacle.

— Je déteste cette bagnole, ronchonna-t-elle.

Ally lui jeta un regard perspicace.

— Pourquoi n’en changes-tu pas ?

— C’est une location. Ma Lexus est chez le garagiste.

Allison se demanda si Angel lui raconterait la même version qu’Alex.

— Ah bon ?

— Oui. Des voyous l’ont bousillée avec une barre de fer.

Angel ne s’étendit pas sur le sujet et Ally ne posa pas de question.

— C’est curieux. Mon frère s’est fait esquinter sa voiture il y a quelques semaines, lui aussi.

Angel haussa les épaules.

— Oui, c’est bizarre.

— J’ai passé un moment extra. Merci de m’avoir invitée !

Angel sourit en s’engageant sur l’autoroute.

— Tout le plaisir est pour moi. Je ne savais pas trop à quoi m’attendre. Finalement, Kyle a été sympa.

— C’est vrai. Il n’était pas très aimable l’autre jour, mais étant donné votre passé, j’étais à peu près sûre que tout se passerait bien. Crystal, en revanche, c’est un phénomène !

— Elle me tape sur les nerfs. Tu as vu comment elle se frotte à lui ?

— Elle est vraiment trash, cette fille. Les autres n’ont pas l’air de la porter dans leur cœur. Oh ! Excuse-moi, je n’aurais pas dû dire ça.

— T’inquiète. Ils lui en veulent parce que je suis partie à cause de sa liaison avec Kyle. C’est vrai, mais franchement, il était temps que je passe à autre chose. Je voulais entreprendre des études et je savais que ce serait impossible avec un emploi à plein temps, en plus du groupe. J’ai dû faire des choix. Kyle était furieux, il n’a jamais digéré ma décision. Il a voulu se venger, je suppose.

— J’ai remarqué son tatouage. Il devait être fou de toi.

— C’est de l’histoire ancienne.

— Tu sors avec quelqu’un en ce moment ? Tu es si jolie que je ne te vois pas célibataire.

Angel ne quittait pas du regard l’autoroute et les feux du véhicule qui les précédait.

— Pas en ce moment.

— Vraiment personne ?

— Euh… j’ai fréquenté quelqu’un un bout de temps, mais plus maintenant.

— Oh, désolée. Je peux savoir pourquoi, si ce n’est pas indiscret ?

— L’histoire habituelle. Dans mon travail, je rencontre tous les jours des femmes qui se plaignent des hommes parce qu’ils les utilisent, ils leur brisent le cœur et puis ils les abandonnent en pièces détachées. Ça arrive tout le temps. Du coup, j’ai ouvert les yeux. Je ne veux pas finir comme elles. Je craignais que nos relations se cantonnent à la chambre à coucher, alors j’ai préféré rompre.

— Mon mari est un saint. Il supporte mes bavardages et mes achats compulsifs ! Et puis l’organisation de mes galas me prend beaucoup de temps, je m’absente souvent.

— Quelle chance, tu as ! Garde-le précieusement.

— Parle-moi de ton ex. Qu’est-ce qui cloche chez lui ?

Angel prit une profonde inspiration, des images et des souvenirs plein la tête.

— Il n’y a pas grand-chose à dire, sauf qu’il est du genre tête de mule. Il agit comme bon lui semble et il croit pouvoir plier les événements à sa volonté. En plus, il est trop canon pour être honnête.

— C’est un coureur de jupons ?

Angel secoua la tête.

— À première vue, oui, mais… non, en fait, il ne l’est pas. Il est juste merveilleux.

— Je ne comprends pas.

— Alex est un bourreau des cœurs. Pas du tout le style à se caser. Quand on s’est rencontrés, il a été très direct à ce sujet : du sexe sans engagement. Sa copine de l’époque m’a appelée à la radio ; elle était effondrée. Je ne voyais pas comment il pourrait changer du jour au lendemain.

— Oui, je comprends très bien ce que tu veux dire.

— Pardon ?

— Oh, rien. Crois-tu qu’il y ait un moyen de vous rabibocher ? Il a essayé ?

Angel hésita avant de hocher la tête. Parler d’Alex exacerbait la douleur liée à son absence. De plus, elle était à bout de nerfs, s’attendant à ce que Mark Swanson se manifeste d’un moment à l’autre.

— Il n’a pas accepté la rupture parce qu’il n’en était pas l’instigateur. Il n’aime pas perdre. Il est très fort sur le plan professionnel, comme sur le plan affectif d’ailleurs. Mais il a du mal à perdre le contrôle de la situation.

Elle pénétra dans le parking de son bureau pour déposer sa nouvelle amie.

— Je suis sûre que ça va s’arranger, commenta Ally.

Angel préféra changer de sujet.

— Je suis si contente que Kyle ait accepté que tu joues avec le groupe.

— Mes frères vont être fous de jalousie ! On adorait jouer à Rock Band quand on était petits. Ma mère pensait que le rock nous dérangeait l’esprit. Alors on se cachait dans la cabane qu’on avait construite dans le bois, derrière la maison. Les gamins du quartier venaient nous écouter. C’était le pied !

Angel éprouva une pointe d’envie en songeant à sa propre enfance solitaire.

— Oui, on dirait ! Tu as bien le calendrier des répétitions, n’est-ce pas ?

Allison se pencha et embrassa Angel avant de sortir.

— Oui. J’ai hâte d’y être.

Angel attendit de la voir monter dans sa voiture et démarrer avant de repartir. Elle parvint sans encombre devant son immeuble et s’engagea dans le parking souterrain. Elle redoutait les quelques mètres qui la séparaient de l’ascenseur pour monter à son appartement, l’endroit où elle était le plus vulnérable.

Le garage était sombre et silencieux. Une voiture surgit derrière elle. Heureusement, ce n’était pas le 4X4 noir qui lui avait laissé de si mauvais souvenirs. Un homme athlétique vêtu de noir descendit du côté passager et se dirigea dans sa direction.

Elle s’affola. Elle pourrait mieux se défendre à l’extérieur. Elle attrapa la petite bombe lacrymogène qu’elle gardait en permanence dans son sac, sortit de sa voiture et attendit l’inconnu de pied ferme.

— Docteur Hemming ? Je m’appelle Cole Avery, le frère d’Alex. Mon collègue et moi sommes ici pour vous protéger.

Elle se mit en position de combat, le spray serré dans sa main droite.

— Prouvez-le.

L’autre croisa les bras sur sa poitrine.

— Comment ? Alex est connu comme le loup blanc en ville. Je vous jure que je suis son frère.

Elle nota sa haute taille, ses cheveux sombres. L’obscurité qui régnait dans le parking l’empêchait de distinguer ses traits, mais elle repéra quelque chose de familier au niveau de la mâchoire.

— Pourquoi ne m’a-t-il pas prévenue ?

Il se trouve en Angleterre pour affaires et ignore que je vous ai contactée. Nous essayons d’attraper ce salaud la main dans le sac. J’ai dit et répété à Alex qu’il vaudrait mieux vous avertir de nos démarches. Il est super brillant, mais dans ce domaine, il est complètement nul.

— Comment l’a-t-il pris ?

Cole sourit.

— Pas bien. Il était furieux, mais que voulez-vous qu’il fasse de l’autre côté de l’océan ? Me priver de mon anniversaire ?

— Je n’aimerais pas être à votre place à son retour. Puis-je voir une pièce d’identité, s’il vous plaît ?

Cole pêcha son portefeuille dans la poche arrière de son jean.

— Bien sûr.

— Depuis combien de temps me suivez-vous ?

— Plusieurs semaines. Les deux gars qui vous ont secourue lors de la tentative de kidnapping travaillent pour Avery Corp.

Il lui remit son permis de conduire. Angel se détendit, mais elle ne décolérait pas.

— Il aurait dû m’en parler.

— Il ne discute jamais de rien, il se contente de donner des ordres. Il savait que vous ne seriez pas d’accord et je pense qu’il a préféré contourner le problème.

Le téléphone sonna dans sa poche.

— C’est probablement lui. Je vais répondre, d’accord ?

Elle hocha la tête. Il sortit son portable qu’il orienta de sorte qu’elle puisse déchiffrer le nom de l’appelant.

— Salut. Oui, elle est là. Elle rentre chez elle. D’accord. On s’en occupe. Tâche de dormir. Il est au moins quatre heures du mat, là-bas, triple buse.

Elle sourit quand il raccrocha. Il lui indiqua l’ascenseur d’un geste.

— Voulez-vous que je vous accompagne jusque chez vous ?

Elle fronça les sourcils quand il sortit son badge d’accès à l’ascenseur.

— Je ne suis pas sûre de vous faire confiance.

— C’est votre droit.

Il lui tendit un bout de papier avec un numéro de téléphone.

— Si vous voyez un type de petite taille habillé comme dans Men in Black, n’ayez pas peur, c’est mon collègue. Nous ferons profil bas, mais essayez de regarder ailleurs, d’accord ? Nous devons préserver notre couverture. Et s’il vous plaît, docteur Hemming, pas un mot de notre petite conversation. J’aime trop mon boulot.

Angel avait des centaines de questions sur le bout de la langue. En tout cas, une partie du puzzle s’assemblait, songea-t-elle, rassérénée. Sur ces entrefaites, le téléphone de Cole se remit à sonner au moment où les portes de l’ascenseur se refermaient.

— Alex n’a pas dû apprécier que je le traite de triple buse, s’esclaffa son frère.

9

L’impasse

Alex faisait les cent pas dans son luxueux bureau au vingt-troisième étage du siège social européen d’Avery Corporation. Il était sur les nerfs, n’ayant pas dormi plus de deux heures la nuit précédente. En outre, il n’avait pas signé ces fichus contrats comme il l’avait espéré. Assise à la table de conférence en acajou, Helen, la directrice générale de la filiale, était en train de passer un sérieux savon à son assistante. Cette tentative de rejeter la faute sur quelqu’un d’autre agaçait prodigieusement Alex.

Il pinça les lèvres.

— Mademoiselle Morrison, veuillez nous excuser, s’il vous plaît, dit-il sur un ton sans réplique.

La jeune femme un peu potelée quitta la pièce sans demander son reste. Le regard fixé sur les tours surplombant Canary Wharf, Alex ne lui accorda pas un regard. De nuit, les buildings illuminés qui se reflétaient dans la Tamise offraient un magnifique spectacle. Lui d’ordinaire très sensible à la beauté de Londres, cette cité chargée d’histoire n’y prêtait aucune attention. Il avait l’esprit ailleurs, préoccupé qu’il était par les événements de Chicago, et il avait hâte d’expédier ce qui le retenait à Londres.

Helen, très élégante en tailleur Stella McCartney et escarpins en cuir verni noir, considérait Alex avec circonspection. Elle plissa ses yeux bleus et, de ses doigts couleur vermillon, elle tapota sa chevelure auburn ramassée en chignon. Ses lèvres étaient laquées d’un gloss coordonné à ses ongles.

— Alex, vous feriez mieux de prendre votre mal en patience. Le contrat sera conclu, c’est juste une question de temps. Un jour ou deux au maximum.

Il passa une main impatiente dans son épaisse crinière, exaspéré par cette maladroite tentative d’esquiver le problème.

— Le temps c’est de l’argent, Helen, comme vous le savez. Et moi, je n’ai pas une minute à perdre.

La jeune femme soupira, elle croisa les jambes et se renversa contre le dossier de son siège avec une désinvolture qui l’irrita. Il s’immobilisa et la toisa d’un œil courroucé en attendant sa réaction.

Elle prit le temps de le détailler. Il était tiré à quatre épingles, comme à son habitude, mais il paraissait terriblement las. Son regard s’attarda sur ses larges épaules qui se dessinaient sous sa chemise de lin blanc, sa taille étroite, ses fesses sublimes qu’elle devinait sous la flanelle grise de son pantalon. Alex s’en était toujours tenu à des relations strictement professionnelles, mais elle ne perdait pas espoir de le voir un jour lui manifester son intérêt.

— Écoutez, les avocats n’ont pas finalisé les contrats à temps et quand ils l’ont fait, j’ai rejeté la contre-proposition et je l’ai renvoyée pour modification pour obtenir de meilleurs conditions. D’où le délai.

Alex fourra ses mains dans ses poches et regarda par la fenêtre. Il fit volte-face, la mine revêche, et glissa un dossier dans sa luxueuse mallette en cuir italien qu’il referma d’un coup sec.

— Vos excuses ne m’intéressent pas. Vous connaissiez la date de mon arrivée et vous saviez que mon temps était compté. L’offre était tout à fait raisonnable pour parvenir à une entente. Les économies de bouts de chandelle finiront par nous coûter cher à force, question rentabilité.

— Oui, mais vous avez deux semaines d’avance, objecta Helen.

Alex ne trouva rien à répondre. Il desserra le nœud de sa cravate de soie grise et noire avec agacement.

— Des questions urgentes m’attendent aux États-Unis, maugréa-t-il, ne sachant ce qui le poussait à fournir des explications à une employée.

Helen lui avait souvent signifié qu’elle n’était pas insensible à son charme, mais son idéal de fidélité l’empêchait de céder à la tentation, d’autant qu’il n’avait pratiquement jamais été célibataire, ces dernières années. Il l’enveloppa d’un regard détaché. Certes, c’était une belle femme, dotée d’un tempérament fougueux à l’image de sa chevelure de feu, mais au fond, elle n’était guère différente de toutes celles qui l’attiraient d’habitude.

Il se secoua, agacé de constater qu’il réfléchissait au passé. Même si, avant d’être obsédé par Angel, il veillait déjà à dissocier travail et plaisir. Et puis il devinait qu’Helen exigerait davantage qu’une aventure sans lendemain, une simple passade pour flatter son ego.

Elle le gratifia d’un regard à mi-chemin entre l’incrédulité et l’ironie.

— Ne soyez pas si impatient, Alex. La somme en question est...

— Vous n’avez pas à me dicter ma conduite, coupa-t-il, glacial. C’est moi qui ai rédigé cette offre, bon sang ! Veuillez les appeler et leur dire que c’est à prendre ou à laisser. Je ne veux plus de modification. C’est clair ?

Les épaules d’Helen se raidirent. Elle écarquilla les yeux de surprise.

— Alex, nous pouvons vous les expédier en express à Chicago pour sig...

— Contentez-vous de faire ce que je vous dis ! Si ce n’est pas conclu au plus tard à dix heures demain matin, je retire mon offre.

Elle ouvrit la bouche et la referma tandis qu’il tournait les talons sans attendre sa réponse. Elle savait par expérience qu’il ne servirait à rien de discuter. Il franchit la lourde porte en bois qui se referma avec fracas derrière lui, sortit son téléphone et pria son chauffeur de venir le chercher. Il était vingt-deux heures ce jeudi soir, et il s’était promis de rentrer à Chicago avant l’émission d’Angel, le lendemain. En tenant compte du décalage horaire, il devrait prendre l’avion dans moins de quinze heures. Helen et le contrat étaient le cadet de ses soucis.

L’immeuble était désert à l’exception des vigiles dans le poste de sécurité. Alex les salua d’un geste et emprunta la porte vitrée qui s’ouvrit devant lui. Une limousine noire l’attendait à l’angle de la place pour le conduire à son hôtel. Les vingt-cinq mètres qui l’en séparaient lui parurent interminables. Il était submergé par la fatigue et n’aspirait qu’à une chose : dormir. D’ici quelques heures, il serait enfin rendu à destination, se dit-il pour se consoler.

L’odeur de cuir neuf lui monta aux narines alors qu’il s’enfonçait dans le siège moelleux. Pendant que le chauffeur démarrait, il attrapa son téléphone et appela Bancroft.

— Bonjour, monsieur.

— Quoi de neuf ?

— Pas grand-chose. Le Dr Hemming ne s’est pas rendue à son bureau aujourd’hui.

Alex était gagné par la panique.

— Il est arrivé quelque chose ?

— Non, rien à signaler. Nous avons installé des caméras devant chaque issue, comme vous l’avez demandé. Rien de suspect. La routine, quoi.

— Elle est peut-être malade ?

— Je ne crois pas.

— Renseignez-vous et rappelez-moi, aboya-t-il avant de raccrocher.

Il avait quatre appels en absence, mais pas de l’unique personne qu’il aurait souhaitée. Il hésita à retourner les appels, et finit par abandonner son portable près de lui sur la banquette.

— Je suis foutu, marmonna-t-il en promenant une main sur ses joues râpeuses.

* * *

Angel était avachie sur le canapé, une main crispée sur son ventre. Elle avait vomi toute la nuit et elle avait mal partout. Elle avait fini par s’assoupir contre le mur de la salle de bains, à proximité des toilettes. Le cœur au bord des lèvres, la peau en feu, elle était en nage et une douleur lancinante lui transperçait le crâne. Elle avait probablement de la fièvre, se dit-elle, accablée. Elle avait horreur d’être malade, ce qu’elle considérait comme un signe de faiblesse.

Saisie d’un nouveau haut-le-cœur (comment pouvait-elle encore vomir l’estomac vide?), elle ramassa une grande bassine métallique, placée stratégiquement au pied du canapé, et rejeta un flot de bile entre deux spasmes convulsifs. Elle avait bien essayé d’avaler du Ginger ale, mais apparemment, ce n’était pas passé.

Elle s’allongea sur le côté, reposa la bassine par terre et s’enveloppa dans une couverture, claquant des dents, le corps secoué de frissons. Becca avait proposé de lui apporter un peu de soupe ou du Pepto Bismol, mais elle avait refusé, peu désireuse de coller un virus à son amie ou à la petite Jillian. Aussi fut-elle surprise en entendant frapper à la porte.

Elle se releva, enroulée dans la couverture, les pieds en chaussettes, chaque pas lui vrillant le crâne comme la lame d’un couteau.

— Bec, je t’avais dit de ne pas venir...

— Docteur Hemming, c’est Cole Avery. Vous allez bien ? Puis-je vous dire un mot, s’il vous plaît ?

— Je suis malade comme un chien, Cole. Alors si vous ne voulez pas attraper cette cochonnerie, je vous conseille de repasser une autre fois.

— Juste une minute.

Elle hésita, son front brûlant appuyé contre le battant froid de la porte.

— Votre dernière heure a sonné, proféra-t-elle en tournant la poignée.

— Docteur Hemming, vous ne devriez pas ouvrir à n’importe qui, prévint Cole, debout sur le seuil, un sac en papier à la main.

Elle roula comiquement des yeux et l’invita à entrer, oubliant la bassine au pied du canapé.

— J’ai reconnu votre voix. C’est Alex qui vous envoie ? Au fait, vous pouvez m’appeler Angel. Oh zut, s’écria-t-elle en s’apercevant que Cole avait remarqué l’ustensile.

— Vous êtes malade ?

— Non, en vacances. Ça ne se voit pas ?

Elle nota sa ressemblance avec son frère à son sourire et elle se hâta d’emporter la bassine à la salle de bains.

— Vous ne m’avez pas répondu, insista-t-elle à son retour. Est-ce Alex qui vous envoie ?

— Oui. Nous nous demandions pourquoi vous n’étiez pas allée au bureau aujourd’hui.

Elle se rendit au salon et se pelotonna sur le canapé.

— Vous pouvez lui dire que vous avez vu un cadavre ambulant.

Il grimaça en la voyant frissonner.

— Il ne sait pas que je suis là. Avez-vous besoin de quelque chose ?

Elle secoua la tête.

— Non rien, merci. J’ai attrapé un sale virus et je vais être K.O. au moins vingt-quatre heures. L’enfer quoi !

Cole prit une chaise et tira un objet de son sac.

— L’équipement de surveillance se trouve trois étages plus bas. Par précaution, j’aimerais installer ceci chez vous.

— Vous habitez l’immeuble ? s’écria-t-elle, aussitôt sur ses gardes. Pas possible !

Cette histoire commençait sérieusement à lui taper sur les nerfs. Alex dépassait les bornes, même si c’était pour son bien.

— Oui. En fait, toutes les parties communes sont surveillées. Mais c’est illégal de placer des caméras ici…

— Toutes les parties communes ? Il a soudoyé le propriétaire ou quoi ?

Cole s’agita, mal à l’aise, sous le regard interloqué d’Angel.

— En fait, c’est lui le propriétaire. Il me tuera s’il apprend que je vous l’ai dit.

— Il va trop loin, là. Si je n’étais pas aussi malade, je crois que je hurlerais.

— Angel, Alex est comme ça. Il ne fait rien comme tout le monde. Je ne dis pas qu’il a raison, mais ça part d’un bon sentiment.

Elle soupira sans répondre.

— Regardez, j’ai déniché ceci, reprit-il. Il s’agit d’un petit moniteur modifié pour fonctionner à distance. Je ne pourrai pas vous voir, seulement vous entendre. Si vous êtes d’accord, bien entendu.

— C’est un peu tard pour me demander la permission, vous ne croyez pas ?

— C’est pour...

Elle leva la main pour lui intimer silence.

— Mon bien, je sais. Vous allez inonder Alex de rapports et de cassettes audio ?

Cole secoua la tête.

— Des cassettes ? Non. Je ne m’occupe que de votre sécurité. Ceci, enchaîna-t-il en brandissant différents gadgets, nous permettra d’intervenir le cas échéant. J’aurais également besoin d’une clé. Si cela ne vous dérange pas.

— Et puis quoi encore ?

Une nouvelle convulsion lui tordit les boyaux, elle fit la grimace et alla chercher dans le tiroir de la cuisine le double qu’elle y conservait.

— Je serais curieuse de voir la réaction de votre frère quand il apprendra que vous possédez une clé et pas lui.

Cole fixa le moniteur sur un guéridon.

— Il m’a demandé de faire le job. Pour le reste, qu’il aille se faire voir.

Angel gloussa.

— Je crois que je vous aime bien, Cole. « Qu’il aille se faire voir. » J’adore.

* * *

— Ici Angeline. Il est presque minuit. Avez-vous une confidence à nous faire ?

— Auriez-vous une préférence ? répondit une voix familière.

Angel sentit son cœur chavirer dans sa poitrine. Elle se figea et leva les yeux vers la vitre qui la séparait de Christina, mais elle ne la vit pas. La jeune fille se trouvait dans un angle du studio, hors de son champ de vision.

Trois semaines s’étaient écoulées depuis cette fameuse nuit à la fois horrible et fantastique. Deux semaines après l’éprouvante conversation téléphonique où il avait fini par accepter de disparaître de sa vie. Depuis lors, il s’était muré dans le silence. Elle n’aurait jamais cru qu’Alex disparaîtrait ainsi dans le néant. Toute la soirée, le vendredi précédent, elle avait attendu ce moment. Et voilà que ses désirs se réalisaient.

— Je vous laisse juge, répondit-elle prudemment.

Christina glissa un œil par la cloison vitrée et croisa le regard haineux que lui jetait Angel. Elle savait très bien qui était au bout du fil. Pourquoi lui avait-elle passé Alex ? Qu’est-ce qui lui avait pris ?

— Euh... vous allez regretter d’avoir dit ça, rétorqua-t-il d’un ton mordant, rien à voir avec la voix rauque et tendre qu’il adoptait quand ils faisaient l’amour, enfin quand ils baisaient... Elle était incapable d’aligner deux idées cohérentes s’agissant d’Alex. Elle avait peur pour lui, pire, elle avait peur de lui, et elle était assez intelligente pour l’admettre. Elle n’était pas du genre à se dérober. Sauf que, là, elle se sentait incapable de l’affronter.

Le silence retomba. Elle l’entendait souffler bruyamment, une respiration aussi désordonnée que la sienne. Son cœur battait si fort qu’elle éprouvait des vibrations douloureuses dans la poitrine. Elle frissonnait de tous ses membres et elle joignit les mains pour les empêcher de trembler. Elle devinait ce qui lui passait par la tête – il cherchait les mots qui réduiraient à néant toutes ses bonnes résolutions.

— Vous ne me demandez pas mon nom, Angeline ?

Elle s’éclaircit la voix.

— Les noms n’ont pas beaucoup d’importance, vous savez... De quoi voulez-vous discuter ?

— Je croyais que bavarder à tort et à travers était inutile.

— Vous m’avez l’air très remonté. Voilà qui ne vous ressemble pas.

— Attention, Angeline, ou alors les auditeurs vont finir par croire que nous nous connaissons. À moins que vous ne soyez un peu sorcière sur les bords ? ajouta-t-il d’une voix douce et séductrice, la poussant dans ses derniers retranchements.

— Moi ? Pas du tout, mais quelque chose vous trouble, on dirait, articula-t-elle, comme pour le mettre au défi de dévoiler leur véritable relation sur les ondes.

Il fulminait, elle le sentait, elle-même était sur les braises. Alex était un homme exceptionnel, elle en était folle, mais elle ne voulait pas risquer qu’il lui brise le cœur, et elle ne pouvait pas le lui avouer non plus. Surtout quand il clamait haut et fort ne pas croire à l’amour.

— Je ne sais pas comment qualifier cela, commença-t-il. Amour ? Obsession ? Quoi qu’il en soit… elle a disparu sans un mot. J’étais complètement dans le noir, mais elle a refusé de m’éclairer. Je me suis perdu en suppositions et elle est montée sur ses grands chevaux quand je lui ai demandé des explications.

Angel ferma les yeux, le cœur cognant dans sa poitrine. Elle serra plus fort ses mains sur le bureau devant elle, luttant pour conserver son calme.

— Elle avait peut-être ses raisons pour vous quitter.

Il lâcha un rire tonitruant.

— Très drôle. Je suis mort de rire.

— Est-ce si invraisemblable ?

— Que voulez-vous dire au juste ? Ah oui, je vois. Elle pense que je suis un dragueur invétéré qui jette les filles comme des Kleenex après usage. C’était vrai à une époque. J’ai changé, mais elle ne m’a même pas donné une chance. Enfin, pas vraiment.

— Elle n’avait probablement pas envie d’être un nouveau trophée épinglé à votre tableau de chasse ?

Elle aurait dû m’en parler. Nous étions convenus d’être parfaitement honnêtes l’un envers l’autre. J’ai tenu parole, mais pas elle, apparemment.

— Qu’est-ce qui vous attirait en elle exactement ? Obtenir l’inaccessible ?

Elle l’entendit soupirer à l’autre bout du fil.

— Tout, absolument tout. Elle n’est pas facile à vivre, mais elle est si belle. Incroyablement belle.

— Et si elle voulait être considérée autrement que comme une jolie poupée, un objet sexuel à votre disposition ?

— De quoi parlez-vous ? Chaque fois que j’ai essayé de me rapprocher d’elle, je l’ai sentie s’éloigner. Je la croyais forte. Jamais je n’aurais imaginé qu’elle disparaîtrait comme une voleuse.

— Lui avez-vous demandé pourquoi elle avait peur ?

— Non, pas vraiment. J’ai commis une erreur, j’en conviens. Pour quelle raison aurait-elle peur de moi, à votre avis ?

Angel sentit ses yeux se remplir de larmes. La gorge nouée, elle prit une profonde inspiration.

— Eh bien… la plupart des femmes se méfient des hommes canons. Ils peuvent avoir toutes les filles qu’ils veulent et ils se fichent du mal qu’ils font.

— Qui a dit que j’étais canon ?

Angel se sentit rougir.

— Telle que vous me la décrivez, cette fille n’a pas froid aux yeux. En tout cas, elle a l’air capable de réfléchir et de se protéger. En plus, elle a une haute opinion d’elle-même et elle refuse de n’être qu’une nouvelle conquête sur votre palmarès, conclut-elle d’une voix étranglée.

Il sentit son émotion et son cœur se serra.

— Mais c’est elle qui m’a conquis ! Je me suis retrouvé pieds et poings liés sans rien comprendre à ce qui m’arrivait. J’ai désiré cette femme comme aucune autre avant elle.

Angel eut un rire forcé.

— Mon pauvre ami. Vous avez eu la trique sans pouvoir vous soulager, c’est ça ? Je suis sûre que vous trouverez des tas de bonnes âmes prêtes à vous satisfaire.

— Mais de quoi parlez-vous, Angel ? J’en ai assez de cette comédie ! Tu sais à quel point je...

Affolée, Angel appuya sur le bouton « pause ».

— Euh… nous allons marquer une brève respiration. Je reviens tout de suite.

Elle se redressa péniblement, les jambes toutes molles, étreignant sa poitrine de ses bras, sans savoir comment elle allait pouvoir tenir deux heures de plus. Elle aurait voulu s’enfuir sur une île déserte. Certainement pas chez elle où tout lui rappellerait la présence d’Alex. Comment avait-elle pu être si naïve ? Elle s’affala sur son siège, le visage enfoui dans ses mains. D’un doigt tremblant, elle pressa la touche pour parler hors micro.

— Alex… laisse tomber. Tu étais d’accord la dernière fois qu’on en a parlé. C’est fini.

Elle mit fin à la communication sans lui laisser le temps de répondre. Quelle lâcheté ! Seulement voilà, elle ne pouvait entendre sa voix sans flancher.

Elle n’arrivait pas à le détester. En fait, c’était juste le contraire, mais le désir qui la taraudait, l’envie folle de se jeter dans ses bras lui ôtaient ses moyens. Elle se méprisait pour sa faiblesse. Elle était incapable de remonter la pente… terrifiée à l’idée de se perdre elle-même et tout ce qu’elle avait eu tellement de mal à bâtir. Elle devait se ressaisir, agir avant qu’il ne soit trop tard...

* * *

Alex fixa, médusé, l’écran vide de son portable, alors que la voix d’Angel résonnait encore entre les murs. Bon sang ! Déjà qu’il ne pouvait pas lui parler alors qu’il était malade d’inquiétude, voilà qu’elle lui raccrochait au nez par-dessus le marché !

Alex, laisse tomber. Tu étais d’accord, la dernière fois qu’on en a parlé. C’est fini, avait-elle lancé d’une voix étranglée. Elle était bouleversée, il l’aurait juré. Une rage impuissante s’empara de lui.

Il l’avait bel et bien dit, elle avait raison, sauf que rien n’avait vraiment commencé entre eux ! La douleur qu’il avait décelée dans sa voix faisait naître en lui un étrange écho, jusque-là inconnu. Jamais encore il n’avait éprouvé l’envie de s’engager envers une femme ! Et ce n’était pas Angel qui l’en empêcherait !

Il avait envie de hurler. Il se figea, hésitant entre fracasser son portable contre le mur ou traverser la ville pour la sommer de s’expliquer. Serrant et desserrant les poings de frustration, il se mit à déambuler devant les fenêtres du salon. Les lumières de Chicago scintillaient sur le lac Michigan, à l’Est. Il pleuvait à verse et les grands bow-windows ruisselaient d’eau. Il n’aurait su dire si c’était la pluie ou la colère qui lui brouillaient la vue. Il étouffait, le corps brûlant, la gorge irritée à lui faire mal.

Comment une femme pouvait-elle chambouler votre vie et vous abandonner complètement démuni ?

Il était déstabilisé, comme la première fois qu’ils avaient fait l’amour. Cette nuit irréelle, féérique qui lui avait ouvert les yeux, le laissant déboussolé, absolument pas préparé au tsunami qu’elle avait provoqué dans son existence. Pour la première fois, il se sentait démuni, déstabilisé. Il était entièrement à sa merci, mais curieusement, ses yeux s’étaient dessillés, lui faisant entrevoir des possibilités insoupçonnées.

Il l’avait appelée ce jour-là et les suivants, mais elle n’avait pas répondu, à croire qu’il avait rêvé. Il devenait fou, incapable de se concentrer, son parfum lui collait à la peau, comme aux draps, le lendemain matin.

Angel le repoussait alors qu’ils avaient été si proches ? C’était impensable. Ils avaient très peu parlé, cette nuit-là, pourtant il se rappelait ses gémissements, ses caresses, leur troublant corps à corps, chacun de ses baisers. Et ce rêve quand il s’était perdu en elle. Un rêve merveilleux, si réel… un cauchemar.

Il fixa le téléphone. Son cœur cognait dans sa poitrine comme s’il allait la déchirer. Il restait là, hébété au milieu de la pièce, la peau en feu, incapable de bouger.

Que lui arrivait-il, bon sang ?

Il se frotta la mâchoire et se massa la nuque. L’air lui manqua. Il était en proie à des sentiments contradictoires : la frustration, la colère et autre chose encore, une sensation inconnue.

Bon, ça suffisait comme ça !

* * *

Sans trop savoir comment, il se retrouva en route pour KKIS, quelques minutes plus tard, quant à savoir s’il pourrait entrer, il préférait ne pas y réfléchir. De toute façon, au point où il en était...

Voilà trois semaines qu’il n’avait pas vu Angel. Trois longues semaines qu’il ne l’avait pas touchée. Trois semaines depuis la nuit où ses convictions et ses principes s’étaient effondrés, tel un fragile échafaudage. Un coup de klaxon le tira de sa rêverie et il donna un coup de volant pour éviter le véhicule devant lui.

Mince ! Il s’en était fallu de peu !

Il devait apprendre à maîtriser ses désirs, ses pulsions et... ses fichues émotions. La voie étant libre, il appuya sur l’accélérateur malgré la pluie en songeant à Angel. La première fois qu’il l’avait croisée par hasard à la quincaillerie, puis au bar à karaoké. La robe époustouflante qu’elle portait le premier soir. La saveur de sa bouche, la passion partagée cette nuit-là, le besoin de la protéger. Et le sentiment totalement inédit qu’il éprouvait pour elle, bouleversant tous ses repères.

Il cligna des yeux et secoua la tête pour s’éclaircir les idées.

Il allait finir par devenir fou s’il continuait comme ça.

Il se gara devant la radio, à côté de la Lexus fraîchement réparée d’Angel. Il inspecta du regard le parking bien éclairé et repéra des caméras de sécurité un peu partout. Le seul bémol était qu’il n’était pas rassuré de la voir regagner sa voiture seule au milieu de la nuit.

Les portes étaient fermées et le hall d’entrée plongé dans l’obscurité. Il composa le numéro de Darian.

— Alex ? Tu es à Chicago ?

— Salut, Darian. Oui. Je suis à la radio. Peux-tu descendre m’ouvrir ?

Darian marqua une pause. Alex déraisonnait. Cela ne lui ressemblait pas de traverser la ville au beau milieu de la nuit pour une femme, surtout quand elle ne voulait pas entendre parler de lui.

— Je ne suis pas au studio. Réfléchis un peu, mon vieux. Depuis combien de temps tu ne l’as pas vue ?

— Darian, arrête tes sermons, s’il te plaît. Contente-toi de… Je veux juste lui parler.

— Tu n’as qu’à l’appeler. Ne la mets pas au pied du mur. Tu risques d’empirer les choses.

Alex s’adossa à la façade de brique blanche près de la porte d’entrée vitrée et fourragea dans ses cheveux trempés.

— Je l’ai fait, figure-toi. Il y a quelques semaines, elle est venue chez moi en pleine nuit. Je croyais rêver, mais non, c’était bien réel. Et maintenant, elle refuse même de me parler ! Et cette histoire avec l’autre tordu, en plus. Ça me rend dingue. Chris me l’a passée ce soir. Ça a tourné à la foire d’empoigne.

— Tiens, ça me rappelle quelque chose. Ce n’est pas comme ça que tout a commencé ?

— Je veux lui parler.

— Bon sang, Alex. Je ne t’ai jamais vu dans cet état.

— Je sais, mais je… tiens à cette fille. Ça me tue de savoir qu’il pourrait lui arriver quelque chose ou qu’elle se méprenne sur mon compte. C’est compliqué, je n’ai pas le temps de m’étendre, mais je suis paumé, là. Vraiment. Je ne sais pas ce que je fiche ici. J’ai juste besoin de la voir.

Darian soupira, bouleversé et impuissant.

— Chris est toujours là ?

— Je crois. Il y a deux voitures.

— Je vais l’appeler pour lui demander de te laisser entrer, mais attends la fin de l’émission, d’accord ?

— Tu l’as vue pendant que j’étais à Londres ? Elle t’a parlé de moi ?

— Elle est pas mal occupée en ce moment. Elle travaille pour un gala de charité, je crois. Je ne l’ai pas beaucoup vue à part vendredi dernier, quand j’ai assisté à l’émission. Elle n’était pas très bavarde. Elle m’a juste demandé de tes nouvelles. À part ça, on a parlé boulot.

— Je vois, fit Alex, effondré.

— Bon, j’appelle Chris. Vas-y mollo. Ça vaudra mieux pour tous les deux.

— Alex respira à fond.

Tu parles ! J’ai l’impression que je vais péter les plombs.

10

Sur la corde raide

Alex et Christina longeaient le couloir où un haut-parleur diffusait une musique d’ambiance. Profitant d’avoir enfin l’occasion de le voir en chair et en os, elle le dévora du regard en lui désignant le studio où se trouvait Angel.

Il lui tendit la main qu’elle serra mollement.

— Merci, Christina, fit-il, ne sachant trop quoi dire. J’ai été enchanté de faire votre connaissance.

— Moi aussi. Angel m’en veut de lui avoir passé votre appel, tout à l’heure, vous savez. Elle ne m’a pas adressé la parole de la soirée. J’espère qu’elle ne va pas me virer.

Alex avait du mal à se concentrer, n’ayant qu’une idée en tête : retrouver Angel. Il détestait être tendu ainsi, déconcerté. Où était passé le légendaire Alex Avery, sûr de lui et volontaire ? Et puis Angel était une femme, non ? Les femmes n’étaient pas son talon d’Achille. Alors pourquoi s’en faire ?

— Je croyais que Darian était votre patron ? objecta-t-il.

Chris haussa les épaules.

— Oui, mais c’est l’émission d’Angel. Du coup, je ne sais pas.

Il consulta sa Rolex.

— Elle a fini, vous pensez ?

La jeune fille baissa les yeux, visiblement mal à l’aise.

— Elle prenait un dernier appel quand je suis partie. En fait, elle m’a littéralement jetée dehors. Je file. S’il vous plaît, n’oubliez pas de lui dire que c’est Darian qui vous a permis d’entrer.

Il la dévisagea avec sympathie, espérant qu’il ne lui attirerait pas d’ennuis. Il préleva une carte de visite dans son portefeuille et la lui tendit.

— Appelez-moi en cas de besoin. Entre nous, elle sera si furieuse de me voir qu’elle n’ira pas chercher plus loin, ne vous inquiétez pas.

Son sourire désarmant eut l’effet escompté. Chris se dérida et se dirigea vers la sortie en agitant la main.

— Fermez à clé derrière moi, d’accord ? J’espère que vous n’avez pas oublié votre armure, prince charmant. Votre princesse a des griffes.

Alex fit la moue, doutant qu’Angel se reconnaisse dans ce portrait.

— C’est juste, j’ai encore des marques dans le dos, dit-il un peu gêné, car c’était vrai.

Le couloir n’en finissait pas. On y voyait à peine sous l’éclairage tamisé. Le long des murs s’alignaient des vitrines où étaient exposés de vieux vinyles, des CD, des portraits dédicacés de musiciens, ainsi que les portes vitrées menant aux studios d’enregistrement, déserts à cette heure tardive.

Il se dirigea vers la pièce que lui avait indiquée Christina et glissa un regard à travers la porte semi-vitrée. Assise à son bureau, Angel lui tournait le dos. Des écouteurs gisaient sur la table. Elle cherchait apparemment quelque chose dans son sac.

Le pouls d’Alex s’accéléra, tandis qu’il l’observait à la dérobée. Elle était si belle dans un débardeur grenat, ses cheveux soyeux ondulant dans son dos. Elle sortit son téléphone qu’elle contempla un moment. Sa poitrine se souleva, elle lâcha un profond soupir et se mordit les lèvres. Les trois semaines qui s’étaient écoulées lui semblaient être des années. Alex la mangeait des yeux, comme s’il ne pourrait jamais se repaître de ce spectacle.

Elle posa le téléphone sur le bureau et se pencha en avant, le front posé sur ses mains jointes. Il hésitait sur la façon de l’aborder et décida d’adopter l’attitude à laquelle elle s’attendait : ironie et sarcasmes. Il aurait ainsi l’illusion de contrôler la situation sans dévoiler l’importance qu’il accordait à l’issue de cette confrontation. Il mourait d’envie de l’attirer à lui et l’embrasser à perdre haleine, mais c’était impossible. Pas avant de tâter le terrain. Il n’espérait pas des miracles.

Elle leva un regard stupéfait quand il poussa la porte.

— Tu voulais savoir si j’avais rappelé ? Eh bien non, tu vois, dit-il sèchement. Je ne suis pas maso.

Il regretta ses paroles en voyant la colère se substituer à la surprise sur son visage.

Elle l’examina des pieds à la tête. Il portait un jean de créateur et un pull à col en V gris foncé à manches longues qui mettaient en valeur son corps de rêve et son élégance naturelle. Une barbe naissante assombrissait sa mâchoire carrée et ses cheveux délicieusement ébouriffés complétaient son allure de dieu grec. Il n’avait pas changé, toujours aussi séduisant et irrésistible que lorsqu’elle avait décidé de ne plus le revoir, si sexy que ça en dépassait l’entendement. Il transpirait la testostérone par tous les pores. Elle posa les yeux sur le bord de sa chemise dépassant de son chandail et entrevit la fine toison sombre qui disparaissait sous la ceinture.

Le cœur cognant dans sa poitrine, elle s’obligea à détourner les yeux. Était-ce la surprise de le voir débarquer à l’improviste ou le souvenir de ses seins pressés contre son torse musclé qui la troublaient ? Elle l’ignorait. Elle attrapa son sac, y fourra le téléphone et lui désigna la porte.

Qu’est-ce que tu fiches ici ? s’exclama-t-elle, oubliant sa prudence coutumière dès qu’il paraissait. Tu n’as pas compris le message ? Tu es bouché ou quoi ? File ! Je ne veux plus te voir!

Alex la fixa avant d’exploser.

— Tant pis pour toi, Angel, mais tu vas me supporter encore un petit moment ! La dernière fois que nous étions ensemble, c’était tout simplement fantastique. J’exige des réponses ! Je veux savoir ce qu’il t’arrive.

Elle hésita, ne sachant trop ce qu’elle devait comprendre. Chaque instant passé dans ses bras avait été incroyable, mais leur dernière nuit avait surclassé tout ce qu’elle avait connu jusqu’alors. Se doutait-il que ce n’était pas un rêve enfiévré ni l’effet de son imagination ?

— Le monde ne tourne pas autour de tes quatre volontés, répliqua-t-elle.

Et dire qu’il était prêt à tout lui donner, sinon plus.

— Tu te rends compte que j’étais fou d’inquiétude ? Tu savais que j’étais au courant des menaces de Mark Swanson, et pourtant, tu m’as laissé mariner dans mon jus !

Elle le foudroya du regard.

— Je veux savoir pourquoi tu refuses de me parler, de m’expliquer ce qui se passe ! insista-t-il. Et dernier point, le plus important, pourquoi tu me fuis tout le temps ?

Elle se détourna, les yeux fixés sur son sac, laissant Alex se perdre en conjectures.

— Pas besoin de sortir de St-Cyr, finit-elle par répondre. Tu es beaucoup plus intelligent que la moyenne des gens, tu n’as qu’à comprendre tout seul !

Ils restèrent plantés là, à se regarder en chiens de faïence.

— Je croyais qu’il y avait quelque chose entre nous, reprit-il en pointant du doigt tour à tour sa poitrine et la sienne. Pourquoi t’acharnes-tu à tout détruire ? C’est à cause de ce tordu ? Je l’ai démoli. Il est ruiné. Il ne peut même pas se payer un seau où pisser, et encore moins des avocats. S’il tente quoi que ce soit, il est foutu, c’est moi qui te le dis.

— Mais pourquoi t’en mêler ? Je ne voulais pas !

— Quelle drôle de question !

— Ça n’a rien à voir avec Swanson, contra-t-elle. Il s’agit de nous. Et ce n’est pas un jeu, renchérit-elle, ses yeux noisette jetant des éclairs. C’est juste que… ça ne marchera pas.

— Donc tu te défiles et en plus, tu me vires ? Je n’aurais jamais cru que le célèbre docteur Angeline Hemming aurait peur de regarder la vérité en face ! Qu’est-ce qui ne marchera pas au juste ? Explique-moi. Ose dire que tu n’aimes pas ma compagnie, continua-t-il d’une voix radoucie. C’est cataclysmique quand on est ensemble !

— Il n’y a pas que la baise dans la vie, Alex.

Il secoua la tête avec un rire amer.

— Il ne s’agit pas de sexe, Angel.

— Ah bon ? Je pensais que c’était la seule chose qui t’intéressait dans une « relation », ironisa-t-elle en mimant des guillemets avec ses mains.

Il s’approcha d’un pas.

— Tu sais très bien que non. Avec toi, ce n’est pas pareil ! Je ne sais plus à quel saint me vouer, mais je suis sûr d’une chose, je ne veux pas de ce fossé qui se creuse entre nous. Oui… avec toi c’est l’extase, mais le sexe n’est qu’une béquille. Je ne mens pas, Angeline, murmura-t-il en laissant ses doigts descendre le long de son dos. Je perds la raison quand je te touche. Si je commence, j’ai... je ne peux plus m’arrêter. Je ne m’en lasse pas.

Quelque chose dans la voix d’Alex lui remua les tripes.

— Ne me touche pas ! se força-t-elle à dire.

Il ne l’écoutait pas. Il coinça son front sur le haut de son crâne et laissa ses doigts glisser sur ses épaules, le long de ses bras, électrisant chacune de ses terminaisons nerveuses.

— Autant me demander de ne plus respirer.

Elle ferma les yeux. Cette voix de velours... la voix enjôleuse de leurs ébats passionnés l’envoûtait, l’excitait, la faisait fondre. Pourquoi son corps la trahissait-il ? Pourquoi s’effondrait-elle comme une poupée de chiffons au contact de ses doigts.

Elle recula instinctivement, cherchant à le repousser.

— Tu me prends pour une quiche ? Tu crois que je ne sais pas que tu sers le même discours à toutes tes conquêtes ? Je suis nulle à ce petit jeu-là. Je ne batifole pas à droite et à gauche, moi, et tu me fais…

Il saisit la perche qu’elle lui tendait.

— Je te fais quoi ?

Elle pivota sur elle-même et darda sur lui un regard accusateur.

— Je déteste qu’on me dicte ma conduite. Avec toi, je suis toujours en train de me justifier, je me sens impuissante. Et puis, je me fiche de savoir si tu baises ou non avec la moitié des femmes de Chicago ! Je m’en contrefiche, Alex, tu entends ? conclut-elle, sa voix montant d’un cran, incapable de se contrôler. Je me connais et je ne peux pas continuer à faire semblant, reprit-elle après une pause, luttant pour garder ses distances. Ni toi ni moi ne le souhaitons. C’est bien ce que tu voulais entendre ? Écoute, mieux vaut limiter les dégâts tant qu’il est temps.

Alex serra les mâchoires.

— Je ne suis pas d’accord !Regarde les choses en face, Angel ! Je t’ai toujours dit et répété que je voulais passer plus de temps avec toi. Donc tu ne peux pas prétendre que je suis accroc au sexe. Et puis je ne baise pas avec la moitié de Chicago. Quelle idée ! Je suis bien décidé à te traiter avec tout le respect, la considération et l’adoration que tu mérites.

Elle porta les mains à ses oreilles, incapable d’en supporter davantage, avant de se hasarder à le regarder en face, les bras ballants.

— Arrête ! Ça ne sert à rien ! C’est sûrement ce que tu dis aux autres. Tu n’y peux rien, c’est ta nature. Très peu pour moi. Je n’aurais jamais dû laisser les choses aller si loin.

— Ah bon ? Tu aimes mieux un homme qui te suive partout comme un petit chien en laisse. Kenny bande sur un simple claquement de doigts, hein ? Je parie qu’il n’ouvre jamais la bouche sans ta permission ? Ça doit être hyper jouissif pour toi. Excuse-moi, mais je ne rentre pas dans le moule.

— Ah c’est ça ? Tu crois vraiment que j’ai utilisé Swanson comme un prétexte pour rompre ! Ni toi ni moi n’entrons dans le moule, je te signale, alors ça nous mène où ? Si je ne cherchais que des orgasmes époustouflants, tu aurais la meilleure note sur une échelle de un à dix.

En d’autres circonstances, ce compliment aurait flatté son ego, mais venant d’elle, la femme qu’il désirait entre toutes, cela le laissait froid. Bien sûr, ils ne s’étaient fait aucune promesse. Mais pourquoi lutter contre le besoin d’être ensemble, le désir dévorant qu’ils avaient l’un de l’autre ?

— Arrête de cracher sur les moments que nous avons passés ensemble ! Si tu crois que tu vas te débarrasser de moi comme ça, tu te trompes ! Combien de fois faut-il que je te dise que je ne couche pas à droite et à gauche ? C’est tout ce qu’il me manque !

Elle-même n’était attirée par personne d’autre, songea Angel, submergée par l’émotion. Comment l’aurait-elle pu ? Alex l’obsédait… elle l’avait dans la peau. Des images érotiques défilèrent devant ses yeux. Elle revoyait son corps collé au sien, ses caresses, son odeur légèrement musquée après l’amour, ses râles de volupté pendant l’orgasme, son humour caustique. Elle secoua la tête, incrédule. Alex était un jouisseur. Elle l’avait deviné dès le premier jour en entendant sa voix et elle avait succombé, pieds et poings liés.

— Cole te remet un rapport exhaustif, non ?

Alex encaissa le choc. Elle savait...

— Par conséquent, tu connais mon emploi du temps minute par minute. Et donc, tu n’ignores pas que je ne fréquente personne en ce moment. Et même si c’était le cas, ça ne te regarde pas.

— Mon œil !

Les mots avaient franchi ses lèvres malgré lui.

Angel aurait dû se douter qu’il n’accepterait pas la défaite sans batailler. Elle le défia du regard.

— C’est la chasse que tu aimes, Alex. Le jeu du chat et de la souris. Qu’arriverait-il si je cédais ? Tu me désirerais toujours, tu crois ?

Il la dévisagea avec une attention redoublée avant de répondre d’une voix âpre, vibrante d’impatience et de colère.

— Mais tu ne résistais pas justement. Nous étions si bien ensemble. Je veux que ça continue.

Elle blêmit.

— Non… non. Ça ne marchera pas.

— Pourquoi t’acharnes-tu à le nier ? Bon sang, je suis tellement en colère que je vais exploser. Ma queue est si dure que je pourrai planter des clous avec ! Alors trois petits tours et puis s’en va, hein ? Pas question, Angel. Tu. Me. Veux, martela-t-il en détachant chaque syllabe, comme autant de coups de poignard.

Elle soutint son regard sans sourciller et posa une main tremblante sur sa poitrine, comme pour contenir les battements désordonnés de son cœur.

— Oui… j’en ai envie. Terriblement même. C’était fabuleux. Mais ça finira mal et je n’ai pas envie de souffrir. Les contes de fées ne commencent jamais comme ça, même si nous battons le record de l’orgasme cataclysmique.

Alex posa une fesse sur le bord du bureau et croisa les bras sur sa poitrine.

— Tu sais lire dans une boule de cristal ? Qui peut dire comment les choses évolueront ? Tu ne nous laisses aucune chance. Ça fait un mal de chien, tu ne trouves pas ?

C’était mot pour mot ce qu’il lui avait dit quand elle avait débarqué chez lui en pleine nuit. Il se mettait à nu devant elle, sans armure. Émue par la douleur qu’elle décelait dans sa voix, elle préféra éluder la question.

— Le jour où nous nous sommes rencontrés, tu m’avais dit que seul le sexe t’intéressait dans une relation. Tu te rappelles ?

Il haussa les épaules.

— J’en ai marre que tu me rabâches toujours la même rengaine. Je sais ce que j’ai dit. Qui ne tente rien n’a rien, Angel. C’est comme pour tout. Le risque est directement proportionnel au gain.

— Nous ne sommes pas dans un conseil d’administration, Alex. L’un de nous deux va en baver. (Pas difficile de deviner qui. Elle avait déjà le cœur en miettes.) Il faut s’y attendre.

— Je te répète que ça vaut le coup d’essayer. C’est toi que je veux et personne d’autre. Voilà qui est dit, et je n’ai pas honte.

Si seulement c’était vrai. Depuis des semaines, elle luttait contre cette inexplicable attirance et elle n’en pouvait plus de se battre. Elle se sentait fléchir.

Comme elle ne répondait pas, il fondit sur elle et la plaqua contre la vitre, une main contre le mur au-dessus de sa tête, le visage à quelques centimètres du sien. Il colla ses hanches aux siennes tandis que, du pouce, il dessinait le contour de ses lèvres.

— Puisque tu peux prévoir l’avenir, petite sorcière, dis-moi ce qui va se passer maintenant.

Elle prit une grande bouffée d’air. Elle n’avait plus la force de se rebiffer. Son odeur, son souffle rapide envahirent ses sens. Elle rêvait de sa bouche sur la sienne, même si elle savait qu’elle avait les meilleures raisons de garder ses distances.

— Alex, arrête. Tu triches.

— Tu n’en penses pas un mot. Je joue pour gagner, tu vois, ajouta-t-il, citant ses propos au restaurant lors de leur première rencontre. Mais pas maintenant.

— Qu’est-ce que tu veux alors ?

Il frotta son nez contre le sien, la dévorant de son regard brûlant.

— Devine ! Que tu me fasses confiance, que tu me laisses veiller sur ta sécurité, que tu répondes à mes appels et que tu acceptes mes invitations. Je veux passer le plus de temps possible avec toi. Laisse-toi faire. Cesse de te torturer.

— Passer du temps... à baiser ?

Elle avait envie de le pousser à bout, lui tenir tête dans une dernière tentative pour remporter la bataille, quitte à briser la magie du moment.

Le beau visage d’Alex s’assombrit et il resserra son étreinte autour d’elle.

— Ne dis pas de bêtises et arrête de te ficher de moi ! Si tu crois que je ne vois pas clair dans ton jeu. Tu cherches à me provoquer et je ne le supporte pas. Si baiser était le seul but de ma vie, crois-tu vraiment que je me donnerais tout ce mal ?

— Mais…

Réprimant un mouvement de frustration, il l’interrompit et la cloua littéralement contre la vitre, l’empêchant de bouger. Pesant de tout son poids sur elle, il cala son bassin contre son ventre pour qu’elle n’ait aucun doute sur ses intentions.

— Tu veux que je déballe tout ? S’il faut en passer par là, alors d’accord, allons-y ! Ce que j’éprouve pour toi est indescriptible ! Je me consume de désir. C’est ce que tu veux entendre ?

Elle sentit son sexe long et dur pressé au creux de ses cuisses, et d’une main fébrile, elle se cramponna à sa chemise. Elle perdait pied et sentait ses bonnes résolutions s’évanouir. Elle ferma les yeux et détourna la tête.

— J’ai tellement envie de toi. Tu le sens ? Le désir ne suffit pas à décrire les émotions qui m’agitent quand je suis avec toi. J’ai faim de ton corps, mais pas seulement. Je veux te connaître jusqu’au plus profond de ton âme. Je veux tout savoir de toi, ton travail, ta famille, tes amis. Je veux partager ton lit. Je veux que tu acceptes de dîner chaque soir avec moi. Je veux t’entendre crier mon nom dans l’obscurité. Je veux que tu me fasses une place dans ton univers et, pour la première fois de ma vie, j’aimerais te laisser entrer dans le mien. Et surtout, je ne veux plus de secret entre nous !

Il attisait le feu qui les consumait et que rien ne semblait pouvoir éteindre. On aurait dit deux boxeurs avant le combat, chacun se lançant des horreurs à la tête. Le regard fixé sur sa bouche, il lui effleura la joue d’une caresse et plaqua intimement ses hanches contre les siennes, balayant ses dernières réticences. Un gémissement lui échappa et elle s’arc-bouta contre lui, le défiant du regard, incapable d’articuler un mot.

— Tu ne peux pas savoir à quel point j’ai envie de toi, Angel, confia-t-il d’une voix rauque. Chaque cellule de mon corps te réclame si fort que c’en est presque douloureux. Je mentirais si je te disais le contraire.

— Je sais.

Il chercha sa bouche, la trouva et se mit lécher, à mordiller délicatement ses lèvres, éveillant en elle mille sensations exquises. Enivré par son parfum si subtilement féminin, il la sentit frissonner et s’abandonner entre ses bras, comme si elle voulait s’offrir tout entière.

Son souffle tiède balaya sa joue, tandis qu’il se penchait pour presser ses lèvres contre sa peau brûlante. Il entreprit un périple grisant au creux de ses épaules et de sa gorge, il remodela ses seins, descendit jusqu’à son flanc et le galbe de sa jambe.

Elle en profita pour infiltrer les doigts sous sa chemise et dessiner d’invisibles arabesques sur son torse, enroulant l’index autour de sa toison. Elle se cambra, ondulant des hanches, tandis que son bas-ventre venait frotter contre son érection, lui arrachant un grognement sourd. Alex sentit son cœur se gonfler de joie, mais avant de succomber à la folie du moment, il devait savoir si son désir répondait au sien dans la même harmonie.

— Alex...

Son nom prononcé avec passion lui procura une émotion profonde et balaya ses doutes.

— Tu sens comme je brûle pour toi ? murmura-t-il.

Elle noua les bras autour de sa nuque, les mains enfouies dans ses cheveux. Il la souleva de terre et la hissa plus haut contre le mur pour avoir un meilleur accès.

Sa bouche effleura ses lèvres entrouvertes, mais au lieu de l’embrasser comme elle s’y attendait, il se dégagea et s’écarta.

— Dis-moi que tu me désires.

— Tu le sais bien, souffla-t-elle, la voix hachée. Quand on se trouve ensemble dans une pièce, on ne pense qu’à s’arracher nos vêtements. C’est morbide.

Leurs lèvres s’unirent dans un tourbillon de passion. Il s’empara avec gourmandise de sa bouche et y plongea la langue pour chercher la sienne. Ils s’étreignirent, cramponnés l’un à l’autre dans une étreinte fougueuse, comme si l’âpre joute verbale avait exacerbé la faim qu’ils avaient l’un de l’autre.

Elle s’arracha à ses bras, rompant le charme, et détourna vivement la tête, de sorte que la bouche d’Alex atterrit dans son cou.

— Ça faisait si longtemps...

— C’est comme une obsession, Alex. C’est complètement irréel.

— Quelle importance, puisque c’est ce que je veux !

Il la prit dans ses bras aussi facilement qu’il l’aurait fait d’une plume, l’emporta au centre de la pièce et la jucha sur le bord du bureau, où trônaient un ordinateur et une table de mixage. D’instinct, elle leva les jambes et les enroula autour de sa taille, enfonçant son talon dans sa cuisse dure. Il glissa les mains au creux de ses reins et plaqua ses hanches contre son sexe bandé. Le nirvana...

Elle renversa la tête en arrière, ouvrit la bouche, la referma et se mordit nerveusement les lèvres. Puis se hissant sur un coude, elle écarta les pans de sa chemise. Il contracta le ventre, haletant sous la caresse de ses doigts, et elle plongea son regard dans ses yeux verts étincelants, tandis qu’il la serrait étroitement contre lui. Plus rien n’existait que leurs deux corps enlacés. Emporté par la spirale du plaisir, il oubliait tout.

Leurs hanches remuaient à l’unisson pendant qu’ils se dépouillaient de leurs vêtements dans un corps à corps frénétique, leurs mains se cherchant, leurs lèvres parsemant sur leur peau nue de petits baisers brûlants.

Comme l’équilibre instable du bureau ne se prêtait guère à des ébats, il s’écarta, cherchant des yeux sa chemise qu’il étala sur la moquette usée. Il se mouvait avec une grâce presque féline. Il était si incroyablement beau ! Elle contempla son torse tel un bloc de marbre sculpté, ses larges épaules, les muscles ciselés de ses bras qui se profilaient dans la pénombre de la pièce.

Elle porta une main tremblante à sa bouche. Pourquoi était-elle paralysée, incapable de résister en sa présence, comme si sa volonté l’abandonnait ?

Il s’agenouilla devant elle, l’enveloppant d’un regard presque révérencieux.

— Alex, s’il te plaît, arrête, se força-t-elle à articuler d’une voix à peine audible.

Sans répondre, il fit glisser ses mains sur ses cuisses, malaxant la chair douce tandis que ses lèvres descendaient du creux de sa gorge jusqu’à sa joue. Sa langue semait une traînée de feu sur sa peau. Il referma la bouche sur son épaule qu’il se mit à butiner, à mordiller du bout des dents, pendant que ses doigts lui pétrissaient le dos, lui arrachant un gémissement voluptueux.

— Je pensais pouvoir t’extirper de mon esprit, mais à chaque fois que je te quitte, c’est un peu plus douloureux, chuchota-t-il tout contre ses lèvres. Tu occupes toutes mes pensées.

Il s’écarta quand elle se dégagea pour se redresser. Elle perdit l’équilibre et s’agrippa à lui pour se retenir, les bras noués autour de sa nuque.

Les paroles d’Alex faisaient écho dans son esprit, à croire qu’il lisait dans ses pensées. C’était inouï, insensé, impossible ! Le désir insatiable qu’elle éprouvait pour lui grandissait, comme doué d’une vie propre et elle se détestait d’être incapable de lui résister. Il suffisait qu’il la touche pour se transformer en guimauve dans ses bras.

Alex s’inclina et butina le renflement laiteux de ses seins à travers la fine dentelle noire de son soutien-gorge, alors que ses paumes pressaient avec délectation son mont de Vénus sous son string, qu’il trouva déjà humide sous ses doigts. Elle se tortilla contre lui avec un gémissement de plaisir. Elle avait l’impression que son corps tout entier se liquéfiait. Elle brûlait d’être possédée par ce mâle qui exsudait la force et la virilité. Aucun homme au monde ne l’avait attirée à ce point. Jamais. C’était à la fois effrayant et terriblement excitant.

— Ton corps te trahit, Angel. Tu en crèves d’envie autant que moi. Alors on va le faire et recommencer encore et encore. Inutile de lutter, ça ne sert à rien.

Il insinua les doigts sous sa petite culotte pendant qu’il soudait brutalement sa bouche à la sienne. Ses mains, légères, glissèrent sur ses hanches, le long de ses côtes, puis de ses reins, tandis que ses lèvres s’activaient toujours inlassablement. Elle s’accrocha à lui, sa bouche s’abandonnant à la sienne, pendant qu’il détachait l’agrafe de son soutien-gorge avec des gestes délicats. Ses mains jouaient en virtuose sur chaque centimètre carré de sa peau frémissante, allumant en elle un incendie qui la consumait.

Elle protesta lorsque ses lèvres se détachèrent des siennes pour s’aventurer partout sur son corps. Pantelante, elle se sentit chavirer quand il lui attrapa une jambe et plaça son pied en équilibre sur son épaule. Sa barbe naissante frottait délicieusement la peau sensible entre ses cuisses. Elle sentit son haleine tiède balayer les boucles de sa toison au moment où il y fourrait le nez pour respirer l’odeur capiteuse de son excitation.

Avec Kenneth, le sexe était plutôt décevant, mais avec Alex, c’était un besoin primitif, presque animal, auquel tous deux s’adonnaient sans aucune honte ni contrainte.

— Angel, tu n’as pas idée ce que tu me fais.

Sa bouche savante léchait, suçait sa chair brûlante, enfiévrant ses sens. Les soupirs, les gémissements étouffés qu’elle ne pouvait retenir redoublaient son ardeur. Il la saisit par les hanches pour avoir un meilleur accès avant d’insinuer sa langue entre les plis secrets de sa chair. Il avait l’impression qu’il ne pourrait jamais se rassasier d’elle, de sa saveur, ses soupirs lascifs. Son sexe gonflé, à la torture, en venait presque à envier sa bouche.

Voir cet homme sublime, si viril et attentionné entre ses jambes était le spectacle le plus sexy du monde. Il s’affairait sur son bourgeon qu’il chatouillait, lapait, croquait délicatement entre ses dents, l’emmenant au bord de l’explosion. On aurait dit que chaque pression de ses lèvres se répercutait entre ses jambes. Secouée de tremblements, tous ses muscles contractés, elle souleva les hanches en gémissant son nom dans une longue plainte voluptueuse.

— Ohhh… Alex…

Éperdu de satisfaction, il enveloppa ses hanches de ses bras, posa les lèvres sur son ventre, puis remonta au creux de ses seins.

— Angel, tu es si belle quand tu jouis !

Elle lui enlaça les épaules, tandis qu’il la soulevait du bureau pour l’étendre sur sa chemise étalée par terre. Il déposa un léger baiser sur ses lèvres.

— Mmm… C’est trop bon, dit-il d’une voix enrouée, le regard assombri par la passion. Je n’en aurais jamais assez même si j’y goûtais tous les jours, ma douce.

Il se glissa à genoux entre les chevilles d’Angel. N’y tenant plus, elle empoigna son membre doux et soyeux, dur comme de l’acier trempé qui pulsait de désir entre ses doigts. Elle le regarda à travers ses cils. Il était magnifique, la perfection incarnée.

— Ta queue est sublime. Combien de femmes t’ont dit à quel point tu es désirable ?

— La seule qui compte à mes yeux.

Il promena ses mains sur ses genoux et ses cuisses, et se pencha pour happer le bouton rose de son mamelon qu’il mordilla entre ses lèvres avec un art consommé. Elle le vit attraper un préservatif dans sa poche.

Il déposa un chapelet de petits baisers langoureux sur ses seins, au creux de son cou, remontant jusqu’à son menton et le long de sa joue. Il plongea son regard dans le sien.

— Dis-moi ce que tu veux.

— Fais-moi l’amour. Sans ce truc-là.

Il se débarrassa de l’enveloppe et lui caressa la joue.

— Pardon ? Je n’ai pas entendu. Tu peux répéter ?

Allait-il l’obliger à le supplier ?

— Tu veux me baiser, Alex, alors tu attends quoi ?

— Je bande comme un âne, et je veux savoir si tu en as autant envie que moi.

— Oui, maintenant.

Avec une plainte rauque, il se mit à frotter son gland le long de sa fente humide. Il suffisait de si peu pour qu’il plonge à l’intérieur. Elle colla sans retenue ses hanches contre les siennes pour lui montrer ce qu’elle désirait.

— Non… ma douce. Je veux que tu aies mal demain et que chacun de tes muscles endoloris te rappelle que c’est à moi que tu le dois.

La respiration hachée, elle se mordit les lèvres tandis qu’il s’enfonçait en elle d’un puissant coup de reins. Les paupières closes, elle se serra étroitement contre lui, cherchant sa bouche. Mais il l’en empêcha. Il voulait se voir aller et venir en elle et se mit à la pistonner sans relâche, l’expérience la plus érotique qu’il ait jamais connue. Il lui souleva une jambe pendant que, du pouce, il frottait son clitoris enflé. Ses cheveux épars formant un halo sombre autour de sa tête, sa peau pâle luisant dans la pénombre, elle haletait, gémissait au rythme de ses assauts.

Il courait à sa perte, il le savait. Pour la première fois de sa vie, il voulait davantage que du sexe et, si elle devait le quitter un jour, il en souffrirait atrocement. Son absence pendant ces trois longues semaines lui avait laissé un goût amer, et il était résolu à lui donner tant de plaisir qu’elle ne pourrait plus nier ce qui existait entre eux.

— Angel, regarde-moi.

Elle darda un regard ébloui sur le sien.

— C’est fantastique. Je crois que ... euh...je vais encore jouir.

— Cent fois si tu veux.

Il s’enfouit en elle, il approchait du point de non-retour. Les jambes tremblantes, elle se tendit comme un arc prêt à se rompre. Il s’étendit sur elle de tout son poids et captura ses lèvres. Sa bouche se fit plus dure, conquérante, plus impérieuse contre la sienne au rythme de leurs corps emmêlés.

Angel l’étreignit convulsivement, épousant chacun de ses mouvements, comme si elle voulait se fondre en lui avant de le faire basculer vers des abîmes de plaisir insoupçonnés. À croire qu’elle voulait lui offrir le bouquet final le plus époustouflant de sa vie.

Il cria son nom et se répandit en elle dans un dernier coup de reins.

Il l’embrassa fougueusement, jouant avec ses lèvres, qu’il mordillait, câlinait, caressait avant d’entamer un long ballet sensuel avec sa langue. Il la sentit se cabrer contre lui, déterminée à aller jusqu’au sommet de la jouissance, jusqu’au bout du plaisir.

Il la serra contre lui, refusant de la lâcher avant que le dernier spasme n’ait reflué.

Ils revinrent à la réalité, alanguis, en sueur, bras et jambes emmêlés.

— C’était fantastique ! souffla-il, le visage niché dans son cou en lui mordillant le lobe de l’oreille.

Lovée contre lui, elle acquiesça en silence.

Il tressaillit quand ses mains caressèrent son dos meurtri (elle l’avait griffé dans le feu de l’action), avant de remonter se perdre dans ses cheveux.

— C’est moi qui t’ai fait ça ? demanda-t-elle, effarée. Désolée si je t’ai blessé. Mais au fait, pourquoi es-tu venu ici ce soir ? reprit-elle d’une voix mal assurée.

Le silence retomba, seulement troublé par la musique de fond que diffusait la station.

Il se redressa sur ses coudes, toujours enfoui en elle et, sans la lâcher des yeux, il resserra la main posée sur ses hanches. Elle réagit de toutes les fibres de son corps, le regard brumeux.

Les minutes s’écoulèrent. Il se pencha et écrasa sa bouche sur la sienne, l’aspirant, la léchant, la titillant jusqu’à ce qu’elle lui rende un baiser passionné. Lorsqu’il s’écarta pour répondre à sa question, elle attrapa sa lèvre du bout des dents et la mordilla doucement.

Seigneur, elle était si sexy. Il aurait voulu prolonger à l’infini ce moment magique. Le monde pourrait s’arrêter de tourner qu’il ne s’en apercevrait même pas.

Il lui caressa la joue avec tendresse et décida de jouer la franchise, même s’il lui en coûtait.

— Parce que je suis incapable de vivre sans toi. Même si je le voulais, je n’en aurais pas la force.

— Tu es l’homme le plus fort que je connaisse.

— Pas quand il s’agit de toi.

Angel le fixa intensément, craignant que ses paroles ne dépassent sa pensée. Submergée par un flot d’émotions, elle luttait pour démêler cet imbroglio.

Elle le désirait ; comment le nier ? Il créait en elle un besoin qu’elle n’avait jamais connu auparavant, mais il était toujours Alexander Avery. Il papillonnerait de conquête en conquête et finirait par disparaître de sa vie comme il y était entré. Elle ne devait pas se laisser envoûter par ses belles paroles ni croire qu’il pourrait y avoir quelque chose de durable entre eux... Elle ne devait pas se bercer d’illusions.

Il l’emprisonnait dans ses bras, la couvrant de baisers. Il n’avait apparemment pas la moindre intention de la lâcher. Elle se serra contre lui et il comprit que leur désir était à l’unisson. Il l’embrassa goulûment. Elle lui rendit baiser pour baiser avec la même ardeur. Il adorait la sentir vibrer et s’abandonner à ses caresses. C’était merveilleux. Un vrai miracle. L’instant parfait.

La force invisible qui les poussait l’un vers l’autre depuis le premier jour était indéniable. C’était plus difficile lorsqu’il était à des kilomètres, mais là, dans ses bras, elle devait se rendre à l’évidence.

Il la désirait bien sûr, elle le savait. Pourtant, deux questions restaient en suspens et risquaient de lui exploser à la figure un jour ou l’autre.

Où tout cela la menait-il ? Tiendrait-elle le coup le jour où il la quitterait et combien de temps lui faudrait-il pour l’oublier ?

11

Cohabitation

Assise à l’avant de la luxueuse berline d’Alex, Angel le regarda remettre les clés à Cole. Elle leva les yeux au ciel, agacée. Elle aurait dû se douter qu’il ne lui demanderait pas son avis. Cela dit, elle n’en revenait toujours pas de sa visite impromptue à la radio, sans parler du reste...

Enveloppant du regard les deux frères qui se tenaient côte à côte, elle se prit à les comparer. Mêmes yeux, même teint hâlé, même mâchoire, mais Cole était plus costaud et Alex légèrement plus grand, avec une personnalité plus charismatique et raffinée. Son beau visage aux traits parfaits, son corps délié dégageaient une d’assurance contrôlée, un sex-appeal à l’état brut. L’impression qui émanait de lui était celle d’une indomptable énergie qui ne reculait devant rien. Elle avait été séduite par son élégance naturelle, le ton de sa voix, ses regards caressants.

Réprimant un soupir, elle renversa la nuque sur l’appuie-tête. Après leur petit intermède érotique dans le studio d’enregistrement, il s’était rhabillé et, quand elle avait voulu l’imiter, il avait repoussé ses mains et reboutonné lui-même son chemisier, la mettant du regard au défi de lui résister. Ce qu’elle s’était bien gardée de faire. Elle avait réagi au quart de tour quand il avait fortuitement frôlé sa gorge en s’attaquant au dernier bouton ; et elle n’en avait pas eu honte. Pour une fois, elle s’en remettait entièrement à lui et, somme toute, c’était très agréable.

Elle était bien décidée à se plier à ses quatre volontés. Elle n’influencerait pas le cours des choses et s’efforcerait de croire que cette aventure pourrait devenir le grand amour. Elle allait oublier ses angoisses, s’abandonner, se laisser aller à ses pulsions. Elle voulait… Alex. Pour toujours. Pas seulement son corps et les orgasmes fabuleux qu’il lui procurait, mais aussi ses caresses, les mots tendres qu’il lui chuchotait à l’oreille et par-dessus tout, son amour. Elle ferma les yeux, le cœur gonflé de bonheur.

La portière s’ouvrit, il se glissa derrière le volant et démarra sans la regarder. Ils n’avaient pas échangé un mot depuis qu’ils avaient quitté la radio. Il observa ses cheveux en bataille, ses lèvres meurtries avec le petit sourire narquois qu’elle aimait tant. Il tendit la main et lui caressa la joue du bout des doigts.

— J’ai demandé à Cole de garer ta voiture au parking de ton appartement. Nous allons chez moi, d’accord ? acheva-t-il d’une voix enjôleuse, lui interdisant de refuser.

(De toute façon, il ne lui aurait pas demandé la permission)

Elle se décala sur son siège et posa la main sur la sienne.

— Entendu.

Il sourit, une étincelle malicieuse au fond de ses prunelles.

— Tu vois que ce n’est pas si difficile.

Elle lui rendit son sourire.

— Oui, tu n’as pas idée à quel point.

Il passa les vitesses en riant et lui prit la main.

Ils roulèrent au son de la musique douce qui s’élevait dans l’habitacle, les doigts entrelacés, chacun perdu dans ses pensées, réticents à briser le charme du moment en abordant les sujets qui fâchent. Elle contempla son profil dans la lumière intermittente des réverbères. Il avait l’air épuisé, sans doute à cause du décalage horaire et de l’heure tardive.

Elle serra ses doigts plus fort entre les siens. Il saisit sa main, la porta à ses lèvres et y déposa un baiser. Elle frémit d’un désir renouvelé qui la surprit. Au comble de la félicité, elle se mit à espérer qu’une fois arrivés, malgré la fatigue, elle pourrait se blottir dans ses bras et l’embrasser tout au long de la nuit.

— Ils nous suivent ? demanda-t-elle au moment où il manœuvrait pour s’engager sur l’autoroute.

Il regarda dans le rétroviseur avant de reporter son attention sur la route.

— Les vigiles nous escorteront jusqu’au parking et repartiront une fois la grille refermée. Ils reprendront la surveillance demain, comme d’habitude.

— J’aimerais qu’on en finisse, ronchonna-t-elle. J’en ai assez de ne pas être libre de mes mouvements.

— Désolé, mais je n’ai pas l’intention d’arrêter pour l’instant.

— Mais… tu as dit que Swanson ne serait pas capable...

— J’ai dit qu’il n’aurait pas les moyens de se payer un avocat. Il doit être furieux en ce moment et ça le rend très dangereux. La plupart de ses commerces sont fermés et il n’a aucun moyen de renflouer ceux qui restent. Il n’a pas assez d’argent pour rembourser ses prêts, il est à découvert. Il a été assez stupide pour ne pas protéger son patrimoine personnel en SARL. En plus, sa femme a demandé le divorce. En toute logique, il a d’autres chats à fouetter plutôt que de te harceler, mais je refuse de prendre des risques.

Elle se rappela avec horreur le jour où les hommes de main de Swanson s’étaient introduits dans la résidence et le traitement qu’ils avaient infligé à Max.

— C’est pour cette raison que je ne voulais pas que tu t’impliques là-dedans, Alex, remarqua-t-elle. Maintenant, il peut très bien se retourner contre toi. As-tu un garde du corps ?

Il sourit sans répondre.

— Qu’est-ce qu’il y a de drôle ? Tu es une cible autant que moi.

— Je peux assurer ma protection moi-même.

— Je ne suis pas une demoiselle en détresse. Et je suis capable de me défendre aussi bien que toi, je te signale.

Il rit doucement et elle ne put s’empêcher de sourire à son tour.

— Allons, Angel, sois raisonnable.

Elle se rembrunit.

— Je parle sérieusement. Il pourrait vraiment s’en prendre à toi.

— Il connaît mon talon d’Achille. S’il veut m’atteindre, c’est toi qui seras dans sa ligne de mire. Donc Cole et son équipe resteront là où ils sont.

— Jusqu’à quand ?

— Jusqu’à ce que je le décide. Point barre.

— Si tu ne t’en étais pas mêlé, tu n’aurais pas eu à…

Il l’interrompit.

— Si je ne m’en étais pas mêlé, comme tu dis, ils auraient réussi à te kidnapper ! fulmina-t-il. La situation est grave, quand vas-tu te décider à l’admettre, bon sang ?

Elle sursauta, les yeux dilatés.

— C’est faux ! J’ai tabassé cet enfoiré !

— Si mes hommes n’étaient pas arrivés à temps, ils t’auraient poursuivie et tu aurais eu beau faire, ils auraient fini par t’avoir !

— Oui, mais tu ne m’ôteras pas de l’idée que c’est dangereux pour toi aussi !

Il soupira, étreignit sa main dans la sienne, refusant de la lâcher quand elle essaya de la retirer.

— Tu as peut-être raison, d’une certaine façon, mais je me fais du souci pour toi, pas pour moi, c’est comme ça.

Elle lui coula un regard oblique. Il serrait les dents, l’air grave.

— Et si on inventait une manœuvre pour le piéger ?

Il soupira.

— Ton copain avocat ne t’a pas expliqué que c’est illégal ? On doit attendre que ce salaud se plante tout seul.

— Mais si le délit est mineur, il récidivera une fois relâché !Si on se débrouille bien, on pourrait le pousser à la faute et trouver le moyen de contourner la difficulté, non ?

Il secoua la tête.

— Trop dangereux. Laisse tomber.

— Je n’en peux plus d’être constamment sur mes gardes. Je ne veux plus vivre dans cette angoisse, je n’arrive pas à trouver le sommeil.

— Je sais. Idem pour moi. Ce soir, tu seras auprès de moi et donc, je suis sûr de dormir comme un loir. Ne t’inquiète pas, ça m’étonnerait que Swanson tente quoi que ce soit à Watertower. C’est mieux gardé que fort Knox.

Elle se détendit et lui sourit.

Il lui jeta un regard en coin.

— Tu ne dis rien ? Tu n’es pas malade au moins ?

— C’est parce que tu es crevé. Ce ne serait pas juste de se battre à armes inégales.

Il éclata de rire.

— C’est ça, oui !

Il se gara dans le parking souterrain, utilisant son téléphone en bluetooth pour contacter Bankroft et Cole. Rassuré au sujet du véhicule d’Angel et de leur propre sécurité derrière les grilles fermées, il descendit de voiture et lui ouvrit la portière. Il l’enlaça, déposa un baiser sur son front et l’entraîna vers la sortie.

— Je n’ai pas de pyjama, objecta-t-elle avec un sourire sardonique.

— Il entra dans son jeu.

— Pas grave, on fera avec.

Une fois dans l’ascenseur privé, il la prit dans ses bras, respirant l’odeur de sa peau et de ses cheveux. Incapables de se détacher l’un de l’autre, ils ne pouvaient résister à l’envie de se toucher, s’embrasser, se caresser. Elle aurait voulu se fondre en lui cette nuit et pour l’éternité, même si ses craintes et ses doutes étaient loin d’être apaisés.

Il infiltra sa langue dans sa bouche et se mit à suçoter ses lèvres.

— Mmm... Tu as bon goût.

— Tu m’as manqué, tu sais, admit-elle au moment où les portes de la cabine s’ouvraient.

— Toi aussi. Que de temps perdu ! ajouta-t-il en la guidant vers la porte.

Elle fit glisser ses mains le long de ses épaules et de ses bras, redessinant du doigt le contour de ses muscles qui jouaient à travers le fin coton de sa chemise. Il lui prit la main et l’entraîna à l’intérieur.

L’entrée, le salon et la cuisine baignaient dans une lumière tamisée. Elle se remémora la nuit où ils avaient fait l’amour dans un état de semi-conscience, comme dans un rêve éveillé, et elle le suivit, le cœur battant. Il serra sa main plus fort, comme s’il craignait qu’elle ne s’échappe. Elle ne protesta pas. Au contraire, elle était ravie.

L’électroménager en inox étincelait à la lumière du plafonnier, au-dessus de l’évier. Comme toujours, la cuisine était dans un ordre impeccable. Angel avisa une coupe de fruits trônant sur la table et songea qu’il devait avoir faim. Il était neuf ou dix heures du matin à Londres.

— Veux-tu que je te prépare une omelette ou autre chose ?

Il secoua la tête, l’attira à lui et l’étreignit avec force. Les bras noués autour de sa taille, elle posa la tête sur sa poitrine.

— Non rien, merci. Un verre d’eau et zou, au lit. 

— Tu dois être épuisé.

— Oui. Je n’ai pratiquement pas dormi depuis vingt-quatre heures.

Il attrapa une bouteille d’eau sur le comptoir et la guida dans l’escalier menant à sa chambre. Il posa la bouteille sur la table de chevet et retira sa chemise qu’il envoya valser sur une chaise, près de la fenêtre.

Une lampe allumée dans la salle de bains éclairait faiblement la pièce. Angel ne le lâchait pas des yeux pendant qu’il retirait ses chaussures et déboutonnait son jean.

— Veux-tu un de mes T-shirts pour la nuit ?

— D’accord, merci.

Il sourit en lui lançant le vêtement qu’il sortit d’un tiroir de la commode. Elle lui tourna le dos pour retirer son soutien-gorge en dentelle. C’était préférable songea-t-il. Dormir. Il avait besoin de dormir.

Le T-shirt lui arrivait à mi-cuisses. Elle se glissa sous l’édredon, pendant qu’il retirait d’un même mouvement son jean et son boxer qu’il abandonna sur le sol. Nu, il retourna à la commode pour prendre un pantalon de pyjama de soie noire qu’il enfila en vitesse avant de rejoindre Angel, pelotonnée au fond de l’immense lit.

— Je suis mort, soupira-t-il en s’effondrant sur les oreillers.

Elle sentit sa chaleur quand il s’allongea près d’elle. Elle tombait de sommeil, en même temps, elle mourait d’envie de caresser ses muscles puissants qu’elle voyait jouer sous la peau souple de son torse.

Il la prit par le bras et l’attira tout contre lui. Ce diable d’homme devait lire dans ses pensées.

— Viens-là, murmura-t-il.

Elle sourit dans l’obscurité et, quand elle posa la joue contre sa poitrine, elle entendit son cœur battre au rythme du sien, tandis que leurs corps s’emmêlaient.

— Toujours aussi autoritaire, hein ?

— Ah enfin, elle a compris ! railla-t-il, la bouche dans ses cheveux.

— J’ai pitié d’un handicapé, mais ce n’est que partie remise, je te préviens.

Elle se blottit dans l’abri rassurant de ses bras, savourant le contact de son torse ferme sous sa joue. Elle était au septième ciel dans le cocon douillet des draps en coton égyptien qui s’enroulaient autour de ses jambes nues, doux comme la soie.

Il l’embrassa sur front et sourit, l’air somnolent.

— Handicapé, moi ? Tu veux voir ?

Elle ne put s’empêcher de rire, émerveillée par l’incroyable complicité qui l’unissait à cet homme.

— Avec plaisir, répondit-elle en lui assénant une bourrade dans les côtes.

Il grogna, roula sur elle et l’emprisonna sous lui. Puis il promena les lèvres au creux de son épaule, de son cou, le long de sa mâchoire.

— Angel ! Est-ce qu’on doit se disputer à propos de tout et de rien ?

Elle lui caressa le dos pour dénouer ses muscles en bougeant contre son érection qu’elle sentait poindre entre ses cuisses.

— Non, pas tout.

Il releva la tête et la sonda du regard. Il laissa courir ses doigts sur sa joue, puis traça le contour de son visage du bout des doigts, pressant son bassin contre le sien.

— On peut se disputer à propos de mon handicap, si tu veux.

Elle secoua la tête.

— Non ? chuchota-t-il, d’une voix enrouée de désir. Bon, alors embrasse-moi, ordonna-t-il en se jetant sur sa bouche avec ardeur.

* * *

Alex sentit son cœur tambouriner dans sa poitrine. Il pleuvait à verse dans la nuit noire. Il ne voyait quasiment rien, sauf dans les intervalles où les éclairs zébraient l’horizon entre deux coups de tonnerre.

— Angel ! s’égosilla-t-il. Angel !

Un cri s’éleva au loin. L’estomac noué par la peur, il se mit à courir de ce côté. Il n’entendait plus que la pluie, le tonnerre et le bruit de ses pas sur la chaussée mouillée. Il s’immobilisa, à bout de souffle, indécis quant à la direction à suivre. Un autre hurlement fendit l’air.

— Arrêtez ! arrêtez ! suppliait Angel, la voix étranglée par les sanglots. Non ! Laissez-moi partir, je vous en prie !

— Ferme-la, petite pute ! Je vais te baiser et ensuite, je te tuerai.

Une autre clameur s’éleva, suivie du bruit sourd d’un corps chutant sur le bitume.

Alex se mit à courir, il tourna à droite et s’engagea dans une ruelle entre deux immeubles anciens en briques. Il perçut les grognements d’un homme que ponctuaient les hoquets convulsifs d’Angel. Hors d’haleine, les poumons en feu, il avait l’impression de se noyer.

La ruelle n’en finissait pas. Il finit par les apercevoir. Angel tentait de repousser son assaillant qui l’écrasait de tout son poids. D’une main de fer, il lui serrait la gorge à l’étouffer, à califourchon sur ses hanches pour l’immobiliser. De son autre main, il s’employait à lui déchirer son corsage.

Il voulait la sauver, tuer cette ordure, il souhaitait mourir, mais il était tétanisé, incapable d’avancer, ses poumons allaient éclater.

— Angel ! coassa-t-il. Non ! Lâchez-la !

Les ballants, elle avait cessé de lutter ; elle avait perdu connaissance. Ce qui n’empêcha pas son agresseur de lui arracher son chemisier avant de retrousser sa jupe.

— Angel ! s’époumona Alex, à l’agonie.

Les mains tâtonnant dans l’obscurité, il se débattait entre les draps. Il roula sur le dos dans le lit vide et se dressa sur son séant, essoufflé, le cœur battant la chamade, comme s’il venait de courir un sprint.

— Angel ? haleta-t-il.

Sa silhouette se profila dans l’encadrement de la porte de la salle de bains. Elle courut vers le lit.

— Qu’y a-t-il ? Ça ne va pas ?

Il essuya son front en sueur. La poitrine oppressée, il se recroquevilla en boule sous la couverture, les bras autour de ses jambes fléchies, la tête enfouie entre ses genoux. Il était au bord de la panique à cause de cet horrible cauchemar. La frontière entre le rêve et la réalité était si mince.

— Je ne peux plus respirer !

— Alex, mais qu’est-ce qu’il t’arrive ? questionna-t-elle, alertée par l’inquiétude qu’elle décelait dans sa voix.

— Où étais-tu ?

— Mais... dans la salle de bains.

Il acquiesça d’un signe de tête, l’air désorienté.

Elle lui tapota l’épaule d’un geste rassurant.

— Qu’est-ce que tu as ? Tu me fais peur.

Il rampa jusqu’au bord du lit, tendit la main pour l’attirer à lui. Son parfum fleuri lui monta aux narines quand il enfouit son visage dans son cou, caché par le rideau de sa chevelure. Il l’enlaça, comme pour s’assurer qu’elle était bien là, en chair et en os.

Elle lui enlaça les épaules de ses bras et sema une myriade de baisers sur son visage. Elle sentit son cœur battre la chamade contre le sien.

— Dis-moi ce que tu as, mon chou, insista-t-elle.

— Curieux, il y a quatre heures, tu me détestais, et maintenant je suis ton « chou » ?

Elle passa une main caressante dans ses cheveux.

— Il y a quatre heures, tu n’arrêtais pas de me crier dessus. Tu me plais beaucoup, tu sais ? susurra-t-elle tout contre sa bouche

— C’est parce que je suis frustré, j’en ai assez que tu refuses de voir ce qu’il y a entre nous, mentit-il, ne voulant pas l’effrayer en lui racontant son affreux cauchemar. Il est temps que tu le reconnaisses.

Angel sentit ses yeux s’embuer de larmes.

— J’avais peur de l’admettre, je te l’ai déjà dit.

— Pourquoi ?

— On ne va pas revenir là-dessus, sinon tu vas te remettre à hurler, ironisa-t-elle dans l’espoir de le dérider.

Il n’avait pas l’air d’apprécier la plaisanterie.

— Tu as fait un cauchemar, c’est ça ?

L’œil assombri, il écarta ses cheveux des deux mains pour mieux la voir.

— Aucune importance.

— Si, raconte-moi.

Il fit non de la tête.

— Le moment est mal choisi. Reviens vite au lit.

Ils se dévisagèrent un long moment. Le temps parut se figer. Elle finit par obéir et se glissa sous l’édredon. Ils étaient entièrement nus, bien décidés à dormir, pourtant dans le feu de l’action, leurs vêtements avaient disparu comme par magie quelque part entre les draps ou par terre.

Il roula sur le flanc, glissa un bras sous sa tête, l’autre autour de sa taille, et plaqua son dos contre son ventre, à l’image de deux petites cuillères étroitement emboîtées. Il pressa ses lèvres sur son épaule, respira à fond et finit par se détendre.

— C’est si bon d’être au lit avec toi.

— Mmm… je me disais la même chose.

— Et si tu venais vivre ici, avec moi ? Qu’en penses-tu ?

Ces paroles spontanées le surprirent autant qu’elle, à en juger par le regard ébahi qu’elle lui jeta. Elle éclata d’un rire nerveux.

— P... pardon ?... (elle en bégayait presque). Tu es tombé sur la tête ? Où est passé le légendaire Alex ?

Il l’enveloppa de ses bras.

— Ce n’est pas une plaisanterie, Angel.

Elle était submergée par la joie. Elle n’avait jamais été aussi heureuse d’être ainsi dominée par un homme. C’était une sensation nouvelle, totalement inouïe.

— Comment en sommes-nous arrivés là si vite ? bredouilla-t-elle.

— C’est dans l’ordre des choses, non ?

Elle sourit et secoua la tête.

— Tu n’es pas obligé, tu sais, puisque j’ai décidé de laisser Cole et sa bande de joyeux lurons me suivre à la trace.

— Heureusement que tu es devenue raisonnable. Si j’insiste pour que tu t’installes ici, ce n’est pas seulement pour assurer ta protection.

— Peut-être, mais c’est l’idée de base.

— C’est vrai, mais pas seulement, et tu le sais.

Et ça m’évitera aussi de devenir fou.

Elle sentit son cœur se serrer à l’idée de ce qui l’attendait, le jour où il déciderait de la quitter.

— Je propose de laisser les choses en l’état le temps que Swanson soit hors jeu. En attendant, il vaut mieux faire profil bas.

— Tu veux garder tes distances, je sais, alors arrête de te cacher derrière des faux-fuyants.

Elle se laissa aller contre lui.

— Apparemment, je m’y prends mal.

— Il n’est pas question de la mettre en sourdine, faire profil bas, ou je ne sais quoi. Je veux une relation normale.

— Normale pour qui ?

Il devinait ses pensées et ses doutes.

— Pour toi. Quand vas-tu finir par me croire ? Laisse-moi te le prouver.

Elle acquiesça. Il paraissait sincère. Tous les espoirs étaient-ils permis ?

— Tu n’as pas besoin de m’assommer ni de me traîner jusqu’à ta caverne pour avoir une relation avec moi.

— Comme tu veux.

— Aux dernières nouvelles, ça voulait dire « va te faire voir ».

Il rit.

— Je dois te protéger par n’importe quel moyen, mon intuition ne me trompe pas, expliqua-t-il en reposant la tête au creux de son épaule. Ce serait plus facile si tu coopérais. Mark Swanson y réfléchirait peut-être à deux fois s’il savait que nous sommes ensemble. Cela dit, je veux vraiment que tu viennes t’installer ici, avec moi. Jusqu’à quand vais-je devoir te le répéter ?

Le cœur plein d’allégresse, elle laissa ses doigts errer dans le fin duvet de ses avant-bras.

— Écoute, je dois pousser Swanson dans ses derniers retranchements. C’est le seul moyen de retrouver mon équilibre. Si je me planque, je n’y arriverai jamais.

Il savoura la caresse. La pensée lui avait traversé l’esprit le lendemain de leur première rencontre. Aujourd’hui, il n’avait plus aucun doute. Il était fou d’elle. Comment expliquer autrement le désespoir, l’euphorie, l’inquiétude, et la faim insatiable qu’il éprouvait pour elle, le tourbillon de sentiments conflictuels qui l’agitaient ? Il brûlait de la toucher, la prendre dans ses bras, lui parler, lui plaire par n’importe quel moyen. Il resserra son étreinte et l’embrassa.

— J’aimerais beaucoup, vraiment, dit-elle. Mais avant, je veux me débarrasser de ce type. Tu dois m’aider.

— D’accord, à condition que tu habites ici.

— Quand on se sera débarrassé de Swanson. C’est plus raisonnable. Ça risque de traîner en longueur si je lui complique la tâche. Je veux en finir une bonne fois pour toutes.

— Angel, tu vas t’exposer à des risques inutiles. C’est hors de question.

— Je ferai attention. Et puis je ne suis pas seule. Il y a Cole, ses hommes… et toi.

Il s’écoula une éternité avant qu’il ne réponde. Il était en proie à une lutte intérieure, partagé entre le désir de la protéger et l’envie que tout soit terminé au plus vite pour pouvoir enfin mener leur vie en toute liberté.

D’accord. On va tenter de trouver une solution. Mais tu feras ce que je te dirai sans discuter.

* * *

— Monsieur Avery ?

La voix de Mme Dane fit sursauter Alex, plongé dans le budget prévisionnel de l’une de ses sociétés. Il avait encore une dizaine de dossiers du même genre à consulter, même s’il avait une équipe de directeurs financiers sur le coup. Cette période de l’année était toujours très chargée. Or il avait la tête ailleurs.

— J’ai organisé votre déplacement.

— Et la réunion ?

Il se massa la nuque et entreprit de dénouer sa cravate. Il était presque dix-huit heures et son assistante se préparait à partir.

— La réunion aussi, monsieur.

— Parfait. À bientôt et bonne soirée à vous.

— Pareillement.

La semaine s’était écoulée au ralenti. Depuis le week-end précédent qu’ils avaient passé entre quatre murs à s’aimer, visionner des vidéos et se mitonner des petits soupers aux chandelles, il n’avait pas revu Angel. Chaque délicieuse minute avait filé à la vitesse de l’éclair. Comme elle en avait exprimé le désir, pour lui faire ce plaisir, il avait joué du Rachmaninoff sur son Fazioli.

Il adorait jouer au piano avec Angel à ses côtés, la lueur de la bougie se reflétant dans ses yeux sombres. Son grand-père lui avait offert ce bel instrument, fabriqué sur mesure en Italie, pour le récompenser de son admission à la Julliard School. C’était ce soir-là qu’ils avaient échafaudé un plan. Il ignorait s’il fonctionnerait et, en un sens, il espérait que non.

Il abandonna les papiers sur son bureau. Ils avaient trouvé un compromis. Angel emménagerait chez lui une fois que Swanson serait derrière les barreaux. En attendant, ils se voyaient très souvent. Il attendait avec impatience ce moment-là – le meilleur de la journée. Chaque minute passée avec elle le rendait encore plus amoureux, si c’était possible. Il n’avait jamais envisagé que sa vie puisse prendre ce tournant inattendu, mais il s’était mis à réfléchir très sérieusement l’avenir. En premier lieu, il la présenterait à ses parents et ferait la connaissance de son père à elle. Sa mère serait folle de joie.

Ils avaient donc prévu d’afficher leur liaison et de se montrer partout ensemble. Swanson comprendrait qu’en s’attaquant à l’un, il s’en prendrait à l’autre. Enfin, il fallait l’espérer, c’était la condition sine qua non.

Il quitta son bureau, sa mallette dans une main, sa veste dans l’autre. Ses pas résonnaient dans le couloir menant à l’ascenseur et au parking sombre et désert. Angel avait refusé de lui dévoiler ses projets pour le début de soirée, se bornant à lui dire que ce serait une surprise. Il ne pouvait s’empêcher d’être inquiet de ne pas savoir où elle se trouvait, même si elle lui avait assuré que Cole était au courant. Il monta dans sa voiture avant de s’engager dans la circulation dense du vendredi soir.

— Quel traître, celui-là alors, grinça-t-il entre ses dents.

Angel avait réussi à convertir Cole qui, de l’employé zélé, était devenu son confident. Incroyable !

Du coup, en l’absence d’Angel, il pourrait aller voir Max chez ses parents, téléphoner à Darian ou dîner avec Allison et Josh quelque part en ville. Il sortit son téléphone et composa le numéro de sa sœur.

— Salut, Alex.

— Vous faites quoi ce soir ? Un restau, ça te dirait ?

— Désolée, je ne suis pas libre. Mais Josh si. Je suis sûre qu’il sera ravi.

— Ah bon, tu vas où ?

— Rien de spécial. Une soirée entre filles. Et avec Angel, ça va ?

Il esquissa un sourire.

— Oui... très bien.

— On dirait que tu as enfin trouvé chaussure à son pied.

— Oui.

— C’est vrai ?

Il fit la moue.

— Qu’y a-t-il de surprenant ? Je n’ai pas un cœur de pierre.

— Je commençais à me le demander justement. Je suis ravie de voir que les choses ont changé.

— Tu lui as parlé de moi ?

— Non. Elle m’a aidée à trouver un groupe pour mon prochain gala. Nous sommes en contact.

— Elle sait que tu es ma sœur ?

— Pas encore, mais je pense qu’il faudrait le lui dire.

— Oui. Je ne veux pas qu’elle s’imagine que le gala était un piège, mais je ne sais pas trop comment aborder la chose.

— C’était une coïncidence. Je l’avais contactée avant de savoir que tu sortais avec elle.

Il n’avait pas l’intention d’entrer dans les détails, mais il se doutait qu’Angel supposerait le pire, étant donné les anciens secrets qu’ils s’étaient cachés l’un à l’autre.

— Oui, mais...

— Je ne vois pas pourquoi elle ne le croirait pas.

— On verra.

— Elle t’a parlé du gala ?

— Pas vraiment. J’ai demandé à Mme Dane de nous prendre des billets, j’espère qu’Angel acceptera de m’accompagner. Je dois soutenir ma petite sœur, comme tu sais.

— Oui, acquiesça Allison, d’une voix soudain tendue. Et Angel ? Elle n’est pas avec toi, ce soir ?

— Elle va à la radio. Je n’ai aucune idée de ce qu’elle fabrique avant. Elle m’a dit que c’était une surprise.

Allison gloussa à l’autre bout du fil.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

Sa sœur éluda la question.

— Téléphone à Josh si tu as besoin de compagnie. Et Cole, tu ne l’invites pas ? Ce serait sympa.

— Cole travaille. D’accord, je vais appeler Josh. Et peut-être Darian.

— Je vais être en retard. Je file. Bonne soirée. Bisous.

— Bonne soirée à toi aussi.

* * *

Une serviette autour de la taille après la douche, Alex était étendu sur le lit d’Angel, la tête sur l’oreiller imprégné de son parfum. Sa voix emplissait la pièce, plongée dans l’obscurité.

— Mon mari me dit qu’il ne m’aime plus, articula l’auditrice.

— Pourquoi restez-vous avec lui alors ? Vous n’avez aucune fierté ?

— Mais je l’aime !

— Voyons, Sally. Vous devez vous aimer vous d’abord. Comment se faire respecter des autres si on ne se respecte pas soi-même ?

Alex comprit l’allusion. Angel reprochait sa lâcheté à cette femme. Il attendait avec impatience qu’elle rentre à la maison.... dans ses bras.

Cole avait pris sa soirée. Par conséquent, Bancroft la raccompagnerait. Angel avait beau le supplier de cesser la surveillance, il se montrait inflexible sauf dans le cadre du plan qu’ils avaient échafaudé pour berner Swanson. Il ressentit un pincement au cœur qu’il s’efforça d’ignorer. La semaine suivante serait décisive et il était mort d’inquiétude.

12

Le chat et la souris

Alex finissait de s’habiller. Il contempla avec admiration la jeune femme étendue sur le lit. Elle était incroyablement sexy avec ses longues jambes nues entortillées dans les draps qui avaient glissé, dévoilant la naissance de ses seins. Mais le plus fascinant, c’était son visage, ses cheveux emmêlés, sa bouche gonflée, ses joues enflammées, son regard embué. Tout en elle trahissait une femme assouvie, comblée, ce dont il n’était pas peu fier.

—Angel, arrête de me regarder comme ça sinon je ne pourrai jamais partir, murmura-t-il.

Elle se mordilla les lèvres en le regardant fermer ses boutons de manchettes, rabattre le col de sa chemise lie-de-vin et nouer sa cravate à rayures.

— Je n’ai pas envie que tu t’en ailles, déclara-t-elle avec un sourire plein de sous-entendus.

Alex s’interrompit et la fixa, interloqué.

— Tu veux coincer ce salaud, oui ou non ?

Le drap glissa sur sa taille quand elle se redressa.

— Au fond, ça ne me paraît plus une si bonne idée.

Alex avait rendez-vous avec Mark Swanson, comme ils l’avaient prévu dans leur plan. Il s’assit au bord du lit et plaqua la main sur sa joue, s’efforçant de ne pas se laisser distraire par sa peau veloutée et ses courbes affolantes exposées à ses regards.

— Demain, tu verras les choses autrement. Tu m’as convaincu d’agir, alors mieux vaut s’en débarrasser au plus vite, d’accord ?

Elle détourna les yeux, cherchant à dissimuler son émotion. Elle finit par relever la tête et croisa son regard.

— Ne sois pas inquiète, murmura-t-il. Il n’arrivera rien.

— Je n’ai pas peur. Cole est là avec ses écrans, sans oublier Bancroft et ses hommes. C’est à toi que je...

Il frôla du bout des doigts la pointe d’un sein tandis que, de l’autre, il coinçait une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Tout ira bien, ma douce. Il n’osera rien tenter en public. Bon, maintenant, arrête de me tenter.

Elle leva le menton pour chercher sa bouche. Il captura ses lèvres et s’écarta à contrecœur quand leur baiser gagna soudain en intensité, la laissant sur sa faim.

— Pas maintenant, chérie. Cette histoire me ronge et je veux en finir pour qu’on puisse enfin avancer.

Il avait un tas de projets qu’il préférait garder pour lui pour le moment : l’emmener au Missouri pour rencontrer son père, par exemple, la présenter à sa famille, lui avouer ses sentiments sans tourner autour du pot. Ce qu’il ne pouvait se permettre dans l’état actuel des choses.

— Ce n’est pas ce que tu disais, la nuit dernière, lança-t-elle, d’un ton léger.

Elle eut un sourire pitoyable, un pli d’inquiétude au front. Alex perçut son trouble. De l’index, il lui effleura le front, descendit le long de sa joue et s’attarda dans son cou avant d’enrouler une de ses boucles autour de son doigt.

— Angel, je ne pars pas au bout du monde.

Elle essaya de refouler un sanglot qu’elle sentait monter dans sa gorge et enfouit son visage au creux de son épaule. Elle respira son odeur, mélange raffiné d’eau de Cologne et de savon de prix. Elle se pendit à son cou et plongea les doigts dans ses cheveux, tandis qu’il l’enlaçait.

Elle l’étreignit comme si elle voulait le retenir à jamais. Se pouvait-il qu’elle partage ses sentiments ? se dit Alex, plein d’espoir. Pour le moment, il voulait y croire. Il la serra plus fort pour profiter encore un moment du bonheur de l’avoir dans ses bras.

— Ce n’est pas juste, ronchonna-t-elle d’une toute petite voix. Tu pourras me voir et pas moi.

— Par l’intermédiaire d’un écran. Ce n’est pas vraiment comme te toucher en chair et en os. C’est bien ce que tu voulais dire ?

— Oui, mais c’est toujours mieux que rien.

Il déposa un petit baiser sur le petit carré de peau si sensible derrière l’oreille.

— Surtout, ne prends aucun risque, enchaîna-t-il. Ne va pas courir après le diable. Essaie de te comporter normalement. Tu me le promets ?

Il la connaissait assez pour savoir qu’elle était assez inconsciente pour se jeter dans la gueule du loup.

— Tu me le promets ? répéta-t-il.

Elle se dégagea et secoua la tête.

— Il faut savoir. Tu viens de dire que tu avais hâte d’en finir !

Alex se leva et noua sa cravate avant d’enfiler la veste de son complet Armani gris anthracite.

— Oui, mais pas à n’importe quel prix. Je suis sérieux, Angel. C’est déjà assez hasardeux de s’attaquer à Swanson de front. Si, ou plutôt quand il passera à l’offensive, je tiens à ce que ce que nous soyons préparés pour réagir efficacement.

Angel se rembrunit.

— Encore ! On en a assez discuté, il me semble.

— Exact, alors pourquoi ai-je la fâcheuse impression que tu nous mijotes un nouveau coup ?

Moi ? N’importe quoi ! Seulement plus ça traînera en longueur... et plus longtemps nous serons séparés.

— Angel, contente-toi de suivre le plan ! Si tu en dévies, nous ne serons plus là pour te protéger, un peu comme si tu te retrouvais à exécuter un numéro d’équilibriste sans filet. Déjà que j’y vais à contrecœur. Je n’ai pas l’intention de me mettre en danger. Je vais juste me contenter de l’asticoter un peu, histoire de lui faire commettre un faux pas.

— Tu ne le connais pas. C’est un malade, il est capable de tout... S’il te plaît, sois prudent, ajouta-t-elle d’une voix étranglée par l’émotion.

Son regard malheureux lui serra le cœur. Il se radoucit et esquissa un sourire.

— T’inquiète, c’est du gâteau.

Elle le regarda attacher sa Rolex rutilante à son poignet, le seul luxe qu’il s’autorisait, avant d’attraper son portefeuille et ses clés de voiture qu’il fourra dans la poche de son pantalon. Il avait déjà enfilé ses chaussures. Dans une poignée de minutes, il serait parti.

— Cole et les autres t’accompagnent ?

Impossible, ils seraient grillés et ils ne pourraient plus te protéger. Bancroft ne sera pas loin, de toute façon. Je ne prendrai aucun risque, tu peux me faire confiance.

Il se rassit sur le lit. Il éprouvait le besoin presque déchirant de la toucher. La tentation était trop forte. Il lui caressa tendrement la joue et repoussa une mèche égarée sur son front. Elle était si belle. Il avait un mal de chien à garder ses mains loin d’elle.

De l’index, il lui releva le menton et pressa ses lèvres sur les siennes pendant que, du pouce, il lui caressait les tempes et les pommettes. Leurs bouches se trouvèrent. Il ne pouvait faire autrement que d’intensifier le baiser, sachant qu’elle n’attendait que ça. Il lui mordillait les lèvres, les happait, les titillait pour la forcer à les entrouvrir, aspirant sa langue, la mêlant à la sienne avec volupté.

Elle enroula ses bras autour de son cou et plongea les doigts dans ses cheveux pour l’amener encore plus près. Le souffle court, elle lui rendait ses baisers avec ardeur, tandis que son corps se lovait contre le sien, frémissant de désir, ses gémissements de plaisir faisant écho aux siens.

Il mit fin à leur étreinte et s’écarta à regret ; le temps lui était compté et il n’était pas question de lui faire l’amour à la va-vite.

— Tu ne me facilites pas la tâche, grogna-t-il.

Elle fit glisser sa paume le long de son bras et lui prit la main pendant qu’il se relevait.

— Tant pis.

Il lui décocha un grand sourire et lui effleura le menton du bout de l’index.

— Ce qui existe entre nous... c’est bel et bien réel, d’accord ?

Elle lui pressa les doigts.

— D’accord.

— Bon. Il faut vraiment que j’y aille, ma douce. Mme Dane a tout organisé et Bancroft m’attend en bas.

Angel se renversa sur les oreillers.

— OK, dit-elle en roulant sur le côté.

— N’oublie pas d’appeler Cole pour lui donner ton emploi du temps de la journée.

— C’est fait. Je lui ai parlé hier soir en allant à la radio.

Il ne savait que penser de cette soudaine soumission

— Tu ne veux toujours pas me dire ce que tu as fait avant ?

Elle fit non de la tête.

— Pas grave, je demanderai à Cole.

— Il a promis de tenir sa langue.

— On verra.

Il avait beau se réjouir de l’amitié qui s’était nouée entre Angel et son frère, il s’inquiétait à l’idée que Cole puisse s’enticher d’elle comme lui-même avant lui. Angel était ensorcelante et l’amour fraternel avait des limites.

Elle se borna à sourire en guise de réponse.

Alex s’attarda à la porte, réticent à la quitter. Leurs regards se soudèrent.

Elle lui envoya un baiser du bout des doigts.

— Tu me manques déjà. Je t’aime.

— Toi aussi. Je t’appelle ce soir, ma douce.

Sur ces mots, il s’en alla.

* * *

Alex n’était pas vraiment rassuré en pénétrant dans le club huppé pour hommes où il avait rendez-vous. C’était un cercle privé, réservé aux seuls membres ; l’atmosphère transpirait l’argent et ce qu’il permettait d’offrir. On pouvait se procurer tout ce qu’on désirait entre ces murs : drogue, sexe et jeux libertins pour peu qu’on en paye le prix. L’air empestait le cigare et la fumée brouillait l’éclairage rouge et tamisé. Des femmes à moitié nues dansaient au son d’une musique tonitruante, pendant que d’autres dévêtues à divers degrés jouaient les serveuses. Il serra les dents et se dirigea d’un pas déterminé vers le fond de la salle où Swanson et sa bande étaient attablés.

Alex ne pensait pas avoir l’âme d’un comédien, mais il était assez doué pour duper son monde si la situation l’exigeait. Il avait appris à bluffer, talent qu’il avait développé durant les années passées chez Avery Entreprises. Il avait pris goût au jeu du chat et de la souris, dans les affaires comme avec le sexe opposé, sauf que là c’était différent. L’enjeu était d’importance.

Il se planta devant la table et se racla la gorge.

— Quand ma secrétaire m’a parlé de cet endroit, j’ai cru à une plaisanterie. Tout à fait approprié, je trouve. Aussi glauque que ce taré.

Mark Swanson se leva, imité par les quatre gaillards qui l’accompagnaient. Il lui tendit la main. Alex la serra avec répugnance.

— Que voulez-vous dire ? fit Swanson. J’aime m’entourer de belles femmes, moi.

Alex s’assit en face de lui. Il avait toutes les peines du monde à rester de marbre.

— Je trouve ça moche et répugnant, lança-t-il, une pointe d’amusement dans la voix.

Le visage de son interlocuteur se ferma.

— Auriez-vous une aversion pour les jolies femmes, monsieur Avery ? Je suppose pourtant que vous êtes membre puisqu’on vous a laissé entrer.

Une serveuse s’approcha. Alex la renvoya d’un geste.

— J’aime les belles femmes comme tout le monde, mais je refuse de payer pour le sexe. Et puis cet endroit se prête mal aux discussions d’affaires, si vous voulez mon avis. Je vous signale d’ailleurs que j’ai dû prendre une carte de membre exprès pour notre petite réunion.

L’autre lissa ses cheveux noirs enduits de gel pendant que les quatre sbires rongeaient leur frein.

— Pourquoi vouliez-vous me voir ? Je suis ruiné, donc je suppose qu’il y a autre chose. En cachette du docteur Hemming, c’est ça ?

— Laissez Angel en dehors de ça. Je connais vos intentions à son égard, je croyais vous l’avoir fait comprendre. La pilule a été amère, hein ?

Les traits de Swanson se durcirent.

— Je ne me suis pas trompé, vous avez bel et bien l’intention de me mettre sur la paille.

Alex lui jeta un regard sardonique. Mark Swanson avait beau être tiré à quatre épingles, de même que ses compagnons, c’était un sinistre personnage. Il serra les poings, tenté de lui voler dans les plumes et lui arracher les yeux. Non, il devait garder son sang-froid et se concentrer sur son objectif.

— C’est exact. Il ne s’agit pas de laver son linge sale en public, surtout que le menu fretin ne nous intéresse pas. Non, mon intérêt se situe ailleurs, vous le savez aussi bien que moi. Vous avez menacé mon amie, en plus, vous vous êtes introduit par effraction dans mon domicile et vous vous êtes attaqué à mon chien. Par conséquent, j’ai décidé que vous aviez besoin d’une leçon pour vous rappeler les limites à ne pas franchir.

— Je pourrais vous tuer à cause de ce que vous m’avez fait.

La réponse fusa, laconique.

— Moi aussi.

L’autre tressaillit, surpris.

— J’ai du mal à croire que quelques mots un peu vifs adressés à votre amie soient une raison suffisante pour que vous me gâchiez la vie.

Un lent sourire étira les lèvres d’Alex qui ne cherchait plus à dissimuler.

— Vous ne pouvez vous en prendre qu’à vous-même. Je vous ai juste un peu aidé. Et ne faites pas l’innocent, vous savez parfaitement ce que je veux dire. Je n’ai rien laissé au hasard, tout était délibéré, calculé. Je suis un homme d’honneur et j’assume l’entière responsabilité de mes actes, alors que vous vous cachez dans les jupons de vos petits amis mafieux. Remarquez, après ce que vous avez fait à votre belle-fille, je suis surpris que vous soyez encore de ce monde.

Le visage congestionné, les traits déformés par la rage, Mark Swanson paraissait sur le point d’exploser. Ses acolytes s’agitaient avec nervosité. À l’évidence, Alex avait touché le point sensible, même si son triomphe était mitigé par la crainte des représailles que Swanson n’allait pas manquer d’exercer. Il respira un bon coup et se remémora son plan d’action.

— Concernant votre faillite, je ne suis pas motivé par des considérations d’ordre financier. Et sachez que je recommencerai s’il le faut. Je tiens énormément à Angel. Gare à vous si vous touchez un seul de ses cheveux, je pourrais me montrer très méchant. Je vous retrouverais n’importe où. C’est clair ? (Il consulta sa montre et se leva avec une apparente désinvolture.) J’ai un avion à prendre, si vous voulez bien m’excuser.

D’un claquement de doigts, Swanson fit signe à ses hommes qui entourèrent Alex, menaçants.

— Ne faites pas l’idiot. Cet endroit est un bouge, mais c’est quand même un lieu public.

Sur ces mots, il tourna les talons et se dirigea vers la sortie. L’odeur de sexe, de sueur, de tabac et d’alcool lui collait à la peau. Il fronça le nez, écœuré.

Une blonde plantureuse, toutes griffes dehors, se pencha avec un grand sourire de la scène où elle évoluait. Elle l’attrapa par la manche de sa veste.

— Hé chéri, qu’est-ce que tu dirais d’une petite danse privée ? Tu veux des sensations fortes ?

Alex se dégagea brusquement et sortit ses lunettes de soleil de sa poche avant d’affronter la lumière éblouissante du dehors, contrastant avec la pénombre du club.

Il se glissa sur la banquette arrière d’une limousine où Bancroft l’attendait.

— Comment ça s’est passé ? demanda-t-il.

Alex haussa les épaules.

— On verra. J’espère qu’il y a cru quand je lui ai dit que je partais en voyage. J’aurais bien aimé lui casser la figure à cet enfoiré.

Bancroft ordonna au chauffeur de démarrer avant de communiquer avec le deuxième véhicule stationné sur le parking. Alex regarda par la fenêtre, le bras accoudé à la portière.

— Alors ?

— On nous suit.

— J’ai hâte d’en finir avec cette mascarade. Espérons qu’ils vont mordre à l’hameçon.

Bancroft observa son patron, le visage tourné vers la fenêtre. Sa mine déconfite, ses sourcils froncés, sa mâchoire crispée n’auguraient rien de bon.

— On dirait que c’est le cas, monsieur. Ne vous inquiétez pas. Mes hommes surveillent le docteur Hemming. Ils se relayent.

Alex acquiesça en silence.

— Je vous ai réservé une voiture qui vous récupérera à Milwaukee, précisa Bancroft.

Dire qu’il fallait pousser cette plaisanterie jusqu’au bout pour convaincre Swanson qu’il quittait la ville, songea Alex, écœuré.

— Ces trois heures vont être très longues.

— Vous n’avez pas le choix, monsieur.

— Je sais, mais il aurait été plus simple de traverser O’Hare. Entrer par un terminal et ressortir par un autre, par exemple. Ni vu ni connu.

— Ils vont vous surveiller. Il ne faut prendre aucun risque.

— Mais de là à prendre un vol pour Milwaukee et rentrer en voiture… c’est trop long. Je ne veux pas m’absenter aussi longtemps.

— Je vous rappelle, monsieur, que c’est votre idée.

— Justement, ce n’est pas une raison.

Alex enrageait d’être poussé dans ses derniers retranchements. Bancroft comprit que mieux valait changer de sujet.

— Et si ça ne marchait pas ? Swanson va peut-être finir par comprendre que je n’aurais jamais laissé Angel livrée à elle-même, même pour des obligations professionnelles.

— Excusez-moi, monsieur Avery, mais le docteur Hemming… est davantage qu’une… simple passade pour vous, n’est-ce pas ?

— Certainement.

— Cole vient de m’envoyer un message pour m’informer qu’elle déjeune chez Paddy O’s.

— Bon sang ! Il ne manquait plus que ça. Maintenant je vais devoir m’inquiéter pour les deux à la fois.

Alex se perdit en conjectures. Que fabriquait Angel avec sa sœur ? Le gala était prévu dans quelques semaines et il croyait que tout était déjà réglé. Angel n’y avait fait aucune allusion, pas plus qu’Allison d’ailleurs. Alex attrapa son téléphone et pianota un texto.

— Après tout, nous avons conseillé au docteur Hemming de vivre normalement, intervint Bancroft.

Alex se passa la main dans ses cheveux.

— Je sais. Je lui ai conseillé de mettre la sourdine, mais elle ne m’écoute pas.

Bancroft sourit.

— Elle a du caractère.

Alex eut un petit rire.

— Voilà une jolie façon d’exprimer les choses. Vous êtes très diplomate, Bancroft.

* * *

Donc Alex était le frère d’Ally Franklin. Allison Franklin.

Angel alluma la télévision et s’affala sur le canapé en compagnie de son ordinateur portable et d’une pile de dossiers. Elle n’avait pas l’esprit au travail. Devait-elle croire que le monde était effectivement petit, comme le prétendait Ally, ou bien Alex lui avait-il délibérément menti ?

Ally lui avait juré que ni son frère ni elle ne se doutaient qu’ils la connaissaient chacun séparément. Alors pourquoi n’avait-il pas mentionné le fait au moment où il l’avait découvert ? Alex ou sa sœur auraient-ils craché le morceau si Angel n’avait pas confié à Ally la surprise qu’elle réservait à Alex : elle chanterait avec le groupe pour la soirée de gala. Et lorsque, au restaurant, elle avait fini par avouer à sa nouvelle amie qu’elle s’était rabibochée avec Alex, Ally avait posé sa main sur la sienne, la mine grave.

— Écoute, il faut que je te dise quelque chose…

Angel s’était indignée.

— Il m’a menti, Ally ! Ou devrais-je dire Allison ?

— Allison est mon nom de baptême, mais mon mari et mes amis m’appellent Ally. Pour ma famille, en revanche, j’ai toujours été Allison. Angel, c’est un détail sans importance. Ne le prends pas mal. Mon frère tient énormément à toi.

Embarrassée, Angel avait piqué un fard devant son assiette à peine entamée.

— Il aurait dû me le dire, répéta-t-elle. Il savait que je participais à l’organisation du gala.

— Il t’a parlé de moi et de mon action caritative ?

— Vaguement.

Ally agita les mains.

— En réalité, il s’en fiche. Il se borne à me faire un chèque quand je le lui demande. Ne monte pas sur tes grands chevaux, Angel, ça n’en vaut pas la peine. Et puis, je ne vois pas beaucoup Alex ces derniers temps. Il est trop occupé pour se joindre aux réunions familiales. Je lui ai reproché de nous faire systématiquement faux bon, histoire de le taquiner, et c’est là qu’il m’a appris qu’il voyait quelqu’un en ce moment. Toi.

C’était plausible. Cependant, Angel ne décolérait pas qu’Alex ait délibérément omis de la prévenir. Ils étaient devenus si proches depuis quelque temps et voilà qu’elle allait replonger dans le doute s’il s’avérait qu’il lui mentait. Elle avait l’impression d’être en équilibre au bord du gouffre.

Ce matin-là, Alex était parti avec un sac de voyage contenant des vêtements de rechange. Non parce qu’elle ignorait à quel moment ils se reverraient, mais parce que son cœur débordait d’amour. Elle s’accrochait à ce qu’il lui avait dit en partant : « Ce qu’il y a entre nous, c’est bel et bien réel… d’accord ? »

La sonnerie du téléphone qu’elle gardait à portée de main résonna.

— Allo ? répondit-elle, sur ses gardes.

— Salut.

Elle ferma les yeux. Le son de sa voix suffisait à lui faire perdre contenant une fois de plus.

— Tu es là ce soir ? Tu aurais le temps de bavarder en ligne avec moi?

— Je suis pas mal occupée, là.

— Je sais que tu appris qu’Allison est ma sœur. Elle te l’a dit.

— Oui. Je dois être la dernière qu’on tient au courant, on dirait.

— Pas la peine d’en faire un plat. J’ai l’impression de te connaître depuis toujours, même si ça ne fait pas longtemps et que j’ai encore un tas de choses à apprendre à ton sujet. Je n’ai pas pensé à ma sœur une minute, figure-toi. J’étais entièrement centré sur toi.

— Arrête de me faire marcher. Je t’en veux à mort.

— Je comprends, mais ne te mets pas martel en tête. C’est d’ailleurs pour ça que je ne voulais pas t’en parler. Je savais que tu t’interrogerais sur mes motivations. Tu ne me fais pas confiance et ça m’exaspère !

— Faux, je t’ai fait confiance sur toute la ligne !

— Pas au début. Quand j’ai découvert que tu collaborais avec Allison, tout était encore très fragile entre nous. C’est peut-être idiot, mais j’avais peur de gâcher nos chances.

— Il suffisait de me le dire.

— Je sais. J’aurais dû. Je ne veux pas qu’on se dispute, Angel. En plus, on ne peut même pas se réconcilier sur l’oreiller puisque je ne suis pas là.

Elle se mordit les lèvres pour garder son sérieux.

— Pouce !

— D’accord, toi d’abord.

Elle rit.

— Ce n’est pas juste. Je n’arrive pas à rester longtemps en colère contre toi.

— Dieu merci.

— Tu me manques déjà.

— Toi aussi.

— C’est aussi pénible que je l’imaginais.

Elle gloussa, étourdie de bonheur.

— Es-tu… tu es bien arrivé ?

Ils avaient convenu de ne rien dévoiler au téléphone par mesure de sécurité.

— Oui, je suis là.

En d’autres termes, il se trouvait chez Cole, trois étages plus bas. La ruse avait parfaitement fonctionné. Il avait pris son jet privé. L’avion avait changé de destination à mi-parcours pour atterrir à Milwaukee. De là, Alex avait effectué le trajet du retour en voiture. La journée avait été longue.

— Mon pauvre chéri !

Il s’esclaffa.

— Désolé que tu sois obligé de travailler ce soir. On se reparle plus tard ? À tout à l’heure, ma douce.

Le bip de la messagerie instantanée résonna une seconde plus tard sur son ordinateur.

Le nerf de la guerre : Salut, chérie.

Ange : Salut. Tu es avec Cole ?

Le nerf de la guerre :Non, il est à côté en train de s’empiffrer de pizza. Tu peux parler. Je t’entends sur les écrans qu’il a installés.

Ange : Pas question. On reçoit à proportion de ce qu’on donne.

Le nerf de la guerre : Lol. Je sais, mais je meurs d’envie d’entendre ta voix.

Ange : Et moi, je veux la paix dans le monde et le chômage à taux zéro. Est-ce que Cole t’a dit où j’étais la nuit dernière ?

Le nerf de la guerre : Non. Tu avais raison. Motus et bouche cousue

Ange : Ah, tu vois ! Comment ça s’est passé ? Swanson a mordu à l’hameçon ?

Le nerf de la guerre : Il était fou de rage, mais je ne suis pas sûr que ce soit suffisant.

Ange : J’espère que oui.

Le nerf de la guerre : Pourvu qu’on en finisse une bonne fois pour toutes avec ce type.

Ange : Tu m’as fait une sacrée frousse.

Le nerf de la guerre : Toi aussi. En plus, Cole m’a appris que tu as passé la soirée avec Allison, du coup, j’ai eu peur pour vous deux. De quoi avez-vous parlé ?

Ange : Rien de spécial. Les murs ont des oreilles, et puis elle n’est au courant de rien, n’est-ce pas ?

Le nerf de la guerre : Non, je ne lui ai rien dit.

Ange : J’ai failli cracher le morceau quand j’ai découvert qui elle était.

Le nerf de la guerre : Je t’aurais dit qu’elle était ma sœur si je pensais que c’était important, mais je n’imaginais pas que vous deviendriez amies. Je savais seulement qu’elle t’avait contactée pour convaincre ton petit ami de jouer à son gala. Allison est une vraie pipelette. J’ai du mal à suivre.

Ange : Kyle n’est pas mon petit ami.

Le nerf de la guerre : Si tu le dis.

Ange : Comment ça « si je le dis » ? Va te faire voir, d’accord ? Et arrête de lever les yeux au ciel.

Le nerf de la guerre :Lol. Au fait, merci pour les photos, ce matin. Tu es nue ?

Ange : Pas vraiment. Tu es obsédé, ma parole.

Le nerf de la guerre :J’avoue. Alors tu es nue comment ?

Ange : Lol.

Le nerf de la guerre : Parce que toi, tu n’es pas obsédée, hein ?

Ange : Tu es bien curieux.

Le nerf de la guerre : Allez, dis-moi quelque chose. Je veux entendre ta voix.

Angel hésita à le torturer plus longtemps.

— Cole, s’il te plaît, lança-t-elle à la cantonade. Tu pourrais déconnecter les écrans une minute ? Alex et moi avons besoin d’un peu d’intimité.

Ange :Il est parti ? Il ne peut pas entendre ?

Le nerf de la guerre :Il vient de sortir.

Ange : Tu es sûr ?

Le nerf de la guerre :Oui.

Elle prit une grande goulée d’air et posa l’ordinateur sur le pouf devant elle dans la lumière tamisée. Elle se recroquevilla sur elle-même, un bras sous la tête. L’ordinateur bipa de nouveau. Elle n’eut pas besoin de déchiffrer le message pour savoir qu’Alex s’impatientait.

— Bon, alors voilà. J’ai paniqué toute la journée. Ce type est une ordure, je le hais, je sais de quoi il est capable. Je… euh… Elle s’éclaircit la voix pour chasser un chat dans sa gorge. Dire que je ne trouve pas mes mots ! Moi ? Incroyable !

L’ordinateur resta silencieux. Apparemment, Alex prenait son mal en patience.

— Tu… me fiches la frousse, Alex. Tu incarnes tout ce que je peux désirer. Je ne suis ni aveugle ni stupide. Je connais des tas de femmes blessées pour avoir fait confiance à des hommes qui leur avaient promis monts et merveilles, alors qu’ils n’avaient aucune intention de tenir parole. Moi aussi j’ai souffert à cause d’un homme infidèle. Kyle et toi êtes très différents, excepté votre côté séducteur. Là-dessus, tu le bats à plate couture. Tu es capable de me faire mal, très mal même.

Elle s’interrompit pour essayer de contrôler le tremblement de sa voix.

L’ordinateur se réveilla.

Le nerf de la guerre : Je comprends.

— Alors, je ne voulais pas prendre le risque, surtout quand tu as déclaré que tu ne croyais pas en l’amour. Mais malgré ce que j’ai enduré avec Kyle, j’y crois encore. Je crois en l’amour qui vous coupe le souffle, fait souffrir le martyre, donne l’impression de planer et de mourir à la fois. Je savais que si je me laissais aller, je risquais de me brûler les ailes. Alors j’ai feint l’indifférence et... euh… j’ai joué le rôle du mec, en quelque sorte. Tu vois ce que je veux dire : le sexe sans les sentiments. C’est exactement ce que je voulais.

Les yeux mouillés, la gorge étranglée par l’émotion, elle tripota nerveusement un coussin tout près de sa tête, puis glissa un regard sur l’écran à travers ses larmes ; il était muet.

Ensuite, il y a eu l’histoire de Mark Swanson, reprit-elle. Je n’ai jamais compté sur quelqu’un parce que je n’ai jamais eu personne dans ma vie, sauf mon père. Et alors je suis devenue une sale garce par la force des choses. C’est curieux, mais c’est plus facile de raconter ça quand tu n’es pas là.

Le nerf de la guerre : Si je ne me retenais pas, je monterais là-haut tout de suite.

— Oui, bon, laisse-moi vider mon sac avant. Swanson m’a menacée, et toi avec. J’ai eu une trouille bleue quand ils se sont introduits chez toi pendant que je m’y trouvais avec Max. À partir de là, j’étais confrontée à une situation inextricable et je ne voulais pas que tu en subisses les conséquences. J’avais une autre bonne raison de te repousser. Je suis désolée.

L’ordinateur émit un nouveau bip.

Le nerf de la guerre : Pas grave, ma douce.

Elle chassa ses larmes d’un revers de main.

— Non, j’ai eu tort. J’aurais dû garder mes doutes et mes préjugés pour moi. Tu es un type formidable, merveilleux, et je ne te mérite pas. Tu comptes énormément pour moi, reprit-elle après une pause, la voix cassée. Je n’ai plus la force de lutter contre l’attirance que je ressens pour toi, même si je sais que tu finiras par me briser le cœur. Je ne peux pas m’en empêcher, alors que ma raison me dicte le contraire. Je suis morte de peur.

Le cœur battant follement, elle sentit son pouls s’accélérer dans le silence embarrassé qui suivit. La réponse d’Alex tardait à venir. Elle se mordit les lèvres, réprimant les larmes qui menaçaient de déborder devant son manque de réaction. Qui finit par arriver.

Le nerf de la guerre : Je suis anéanti, Angel. Dommage que tu ne m’aies pas dit ça en face. J’aurais pu te toucher, te faire l’amour… te prouver ce que tu représentes pour moi. Je suis fou de toi. Raide dingue.

Elle sourit et sécha ses yeux humides. Il ne lui avait pas dit qu’il l’aimait, mais presque...

13

L’agression

L’objet de ses désirs était hors de portée. Alex tournait en rond comme un lion en cage dans l’appartement de Cole. En raison de la mise en scène qu’ils avaient orchestrée à l’intention de Swanson, il devait rester prisonnier entre quatre murs. Son travail en souffrait, malgré les appels téléphoniques et les conférences quotidiennes via Skype. Et il menait la vie dure à son frère qui, en revanche, pouvait aller et venir à sa guise. Bancroft et l’un de ses agents surveillaient étroitement Angel. Malgré tout, le court trajet qu’elle devait effectuer depuis son bureau jusqu’à la sécurité de son appartement paraissait interminable à Alex.

Il souleva l’un des haltères de Cole.

— Je n’en peux plus ! Je ne sais pas ce qui me retient d’envoyer ce truc contre le mur !

Cole observa son cadet qui se frottait nerveusement l’arrière du crâne.

— Calme-toi, mon vieux. Tu ne peux pas continuer comme ça. Tiens, va chez les parents. Tu pourrais voir Max par la même occasion.

Alex fronça les sourcils, les yeux pleins de colère.

— Je ne suis pas resté enfermé dans ce trou pendant une semaine pour tout gâcher maintenant. Qu’est-ce qu’il attend, cet abruti ?

— On a peut-être poussé le bouchon trop loin. Swanson doit se douter qu’on ne lâchera pas Angel d’une semelle et que l’endroit est sécurisé. Je sais que tu n’y tiens pas, Alex, mais il faut donner un peu de mou à la corde pour qu’il se pende.

Cole ramassa le sandwich au beurre d’arachide posé devant lui et en avala une bouchée pendant qu’Alex s’affalait sur le canapé pour se relever quelques secondes plus tard et se remettre à arpenter la pièce.

— Tu me tapes sur les nerfs, frérot, dit Cole, la bouche pleine. Tu devrais retourner travailler. Ton histoire de déplacement fictif est une très mauvaise idée, si tu veux mon avis.

Alex s’immobilisa devant les écrans de surveillance placés devant le vestibule, le palier ainsi que le parking. Cole avait probablement raison. Cette situation, outre l’impossibilité de voir Angel, le frustrait profondément, même s’il en était à l’origine. Quoi qu’il en soit, il devait tenir bon. Il soupira, l’estomac noué.

Cole fourra le reste de son sandwich dans sa bouche et haussa les sourcils.

— Alors ?

— La situation est en train de m’échapper et je déteste ça.

— Tu veux qu’on termine le boulot, oui ou non ? Enfin, moi personnellement, je ne suis pas pressé que ça s’arrête, mais je doute qu’Angel soit d’accord. Quand on aura fini, je serai au chômage, hein ? ajouta-t-il avec un rictus désenchanté.

Alex esquissa un sourire.

— Tu t’es acquitté de cette mission comme un chef, Cole. Ça m’épate. Heureusement que tu es là avec elle, c’est rassurant quand je ne suis pas disponible.

Cole attrapa une bouteille d’eau et lança un regard furtif à son frère.

— Je l’aime bien, cette fille. Elle a du cran.

— Arrête de te monter le bourrichon.

— En plus, elle est canon, ce qui ne gâte rien ! Poursuivit Cole, taquin.

Il n’avait jamais vu Alex accro à une femme, ni à quoi que ce soit d’ailleurs. Lui d’ordinaire si froid et réservé tombait enfin le masque. Cela le rendait plus humain, comme s’il se mettait au même niveau que le commun des mortels en quelque sorte. C’était rafraîchissant.

— Arrête ton cirque ! gronda Alex qui se détendit en voyant la voiture d’Angel pénétrer dans le parking.

— C’est vrai, quoi. Ça n’avait pas l’air de te gêner que je m’extasie devant les gros nichons de Whitney ou la bouche pulpeuse à se damner d’Ashley. Elles étaient toutes superbes, ces filles, mais Angel est… réelle.

Alex l’incendia du regard.

— Cole, tu vas trop loin, là. Pour moi, elle est effectivement réelle, mais pour toi, c’est juste un boulot comme un autre, un point c’est tout. Ne l’oublie jamais.

— Sinon quoi ?

— Sinon rien, mais tu avances sur un terrain miné.

Cole contempla le regard froid, le visage fermé, la mâchoire crispée de son frère et décida que, tout compte fait, il était plutôt à plaindre. Alex se pencha pour mieux voir quand Angel sortit de sa voiture et se dirigea vers l’ascenseur.

— Je comprends ta frustration, reprit Cole. Enfin… je veux dire... ça doit être insupportable de ne pas pouvoir l’approcher.

Alex tira nerveusement sur son T-shirt bleu marine.

— C’est très frustrant, en effet. Vivre dans l’angoisse permanente, ça me rend dingue !

Alex avait toujours été un fils modèle, il n’avait jamais déçu ses parents, il prenait toujours les bonnes décisions, il était le meilleur de sa classe et il sortait avec les plus jolies filles. Et sans lever le petit doigt. Quand ils étaient enfants, Cole l’enviait, convaincu que son frère était né avec une cuiller en argent dans la bouche. Avec le temps, il avait compris à quel point il s’investissait dans tout ce qu’il faisait au contraire. Le plus impressionnant était qu’en apparence, il n’avait pas l’air de fournir le moindre effort. En réalité, il travaillait dur, prenait ses responsabilités très au sérieux et était parfaitement capable d’aimer. Bien plus qu’il ne le croyait.

— Je ne pensais pas voir ce jour arriver, Alex, ça te va bien au teint, dit-il au moment où le talkie-walkie se mettait à bourdonner sur sa hanche. Oui, on la voit, confirma-t-il à son interlocuteur invisible. Vous avez repéré quelque chose de suspect ?

Alex cilla en entendant le commentaire de son frère, ne sachant si c’était un compliment ou une critique. Il s’installa dans un fauteuil devant l’écran et tira son iPhone de la poche de son jean pour appeler la femme de ses pensées.

Cole se leva et s’en alla à la cuisine avec son assiette vide. Alex se demanda s’il avait encore faim ou parce qu’il souhaitait lui accorder un semblant d’intimité.

La voix sensuelle d’Angel répondit à la deuxième sonnerie.

— Salut !

— Ça va ?

— Oui, j’ai promis à Becca de la retrouver à la gym et je suis déjà en retard.

Elle était un peu essoufflée et il entendait un léger bruissement d’étoffe, comme si elle s’efforçait de s’habiller avec son portable coincé à l’oreille. En plus, il y avait un effet Larsen très désagréable entre le téléphone et les haut-parleurs des écrans dont il s’empressa de couper le son.

— Ah ! Tu l’as mise au courant ?

— C’est ma meilleure amie, j’ai dû justifier la raison pour laquelle j’avais disparu de la circulation. Elle n’est pas stupide.

— Bien sûr.

— Et toi, ça va ?

— Je me sens un peu comme un ours en cage.

— Dis, tu ne voudrais pas...

— Je ne voudrais pas quoi, mon ange ?

— Monter discrètement me voir quand je serai rentrée ? J’adorerais ça.

— Ne me tente pas.

— Il ne s’est rien passé depuis une semaine. Combien de temps vas-tu continuer à te terrer et à t’absenter de ton bureau ? Swanson a peut-être abandonné l’idée ou alors il est passé à autre chose.

— Honnêtement, je ne pensais pas que ce minable aurait résisté si longtemps.

— Allez, viens, s’il te plaît…

Alex devina son sourire qui répondait au sien et retrouva sa belle humeur.

— J’aimerais beaucoup, ma douce.

— Alors fais-le, insista-t-elle dans un murmure lascif, plein de promesses.

— Je fais quoi ? Ça ?

Elle éclata de rire.

— Oui, ça. Avec moi.

— J’ai envie de toi...

Il s’interrompit, car son frère reparut sur ces entrefaites avec deux sandwiches et une assiette de frites. Cole haussa un sourcil curieux devant l’expression béate de son cadet à qui il offrit un sandwich. Alex refusa de la tête.

— Je dois y aller, reprit Angel. Pense à ce que je t’ai dit.

— D’accord. Fais bien attention à toi.

D’un geste, il désigna la porte à son frère.

— Elle s’en va. Emmène Wayne avec toi.

Cole repoussa son assiette et sauta sur ses pieds. Les clés sa voiture se mirent à cliqueter quand il les sortit de sa poche.

— Au fait, tu ne m’as pas répondu, observa-t-il en se dirigeant vers la porte. Est-ce que je serai au chômage quand ce sera fini ?

Alex remplaça son frère sur le siège qu’il venait de libérer.

— Non. Tu m’as prouvé que je pouvais te faire confiance et tu fais bien ton boulot. J’ai pensé te confier la sécurité de la boîte. Bancroft se charge du local, mais tu pourrais superviser l’ensemble. Enfin, si tu veux… à condition que tu portes un costume. Maman sera drôlement contente, conclut-il avec un petit rire.

Cole le regarda, air interloqué, puis son visage s’éclaira.

— C’est vrai ?

Alex acquiesça.

— Oui, j’en ai parlé à papa.

— Super !

* * *

Angel pénétra dans son appartement obscur et verrouilla la porte, le cœur lourd. Visiblement, Alex n’était pas là. Avec un grand soupir, elle abandonna son sac de sport à ses pieds et passa la main dans ses cheveux collés par la transpiration. La lumière du frigo éclaira la cuisine quand elle alla chercher une bouteille d’eau avant de gagner sa chambre.

La journée s’était étirée interminablement, à l’exception de sa brève conversation avec Alex et des bavardages de Becca sur le type canon qu’elle avait rencontré le week-end précédent. Elle passa devant le lit avec un pincement de regret. Elle n’avait pas réussi à convaincre Alex de la rejoindre. Dommage ! Avec quelle vitesse elle s’était réconciliée avec lui, c’était sidérant ! Revers de la médaille, elle ne pouvait plus se passer de lui. Tous ses efforts pour garder la tête froide et se protéger étaient tombés à l’eau. Elle avait lâché prise. Mais comment faire autrement ? Il était irrésistible, songea-t-elle, un sourire extatique aux lèvres.

Elle se débarrassa de ses chaussures, de son T-shirt, son débardeur et sa brassière de sport. Puis elle dénoua sa tignasse et se massa vigoureusement le crâne pour démêler ses boucles. Sa peau tirait un peu à cause de la transpiration. L’exercice lui avait fait du bien, mais Becca ne l’avait pas ménagée et ses muscles protestaient. Elle avait été si occupée les dernières semaines qu’elle avait négligé le sport et maintenant, elle en payait le prix. Les membres courbaturés, elle laissa choir son pantalon de jogging et son string sur le sol et ouvrit la douche à fond.

Pendant que la salle de bains s’emplissait de vapeur, elle alla chercher une nuisette de soie oubliée dans la chambre. Au retour, elle alluma deux bougies sur sa table de chevet avant d’ouvrir son ordinateur et lancer Skype. Se tenir en tenue d’Ève devant l’écran était risqué au cas où Cole se trouverait dans la même pièce qu’Alex lorsque la connexion serait établie, mais elle se sentait d’humeur coquine et c’était le meilleur moyen d’obtenir ce qu’elle voulait : avoir Alex dans son lit.

Elle savait qu’il serait furieux si Cole la voyait nue. En attendant que Skype s’active, elle mit son iPod en marche. La pièce fut instantanément inondée de musique. Une vague de chaleur la submergea en anticipant la réaction d’Alex. Elle se mordit les lèvres, réjouie à l’idée de lui offrir un petit strip-tease avant d’aller sous la douche.

Le visage d’Alex apparut à l’écran. Il réglait l’appareil et n’avait pas encore relevé la tête.

— Salut, je suis là ma douce. Comment s’est passée la journée ? Bon sang...

En la découvrant nue comme un ver, il masqua l’écran de ses bras à la grande joie d’Angel.

— Cole ! Barre-toi !

— Quoi ? répondit la voix étouffée de Cole. Pourquoi ?

— Va-t’en, c’est tout.

— Ridicule, marmonna Cole dans sa barbe en claquant la porte.

Alex s’écarta pour montrer son visage en plein écran.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Moi ? Rien.

Il aspira une grande goulée d’air et se pencha vers l’écran en souriant.

— Ce « rien » comme tu dis me fait un drôle d’effet dans mon pantalon. Tu veux me tuer ou quoi ?

Angel pirouetta pour lui offrir une vision circulaire de sa personne.

— Quelle idée ? fit-elle d’un air innocent en se mordant les lèvres pour réprimer un fou rire.

— Tu fais quoi alors ?

Elle secoua la tête avec un sourire espiègle.

— Je suis toute collante après la gym, alors je vais me doucher et puis grimper dans le grand lit que tu vois là-bas, expliqua-t-elle en pointant l’index dans cette direction d’une voix langoureuse, les yeux exagérément écarquillés.

Alex éclata de rire.

— Oui.

— Au fond, c’est bête de gaspiller mon temps à me doucher, puisque je pensais, tu vois… être toute poisseuse après… dans le lit.

Les mâchoires serrées, il ne la lâchait pas de son regard vert, si sombre qu’il en était presque noir.

— Angel, arrête.

Elle trépigna, excédée.

— Voyons, Alex, tu me protégerais mieux si tu étais ici, près de moi. Comment Swanson pourrait-il le savoir, de toute façon ?

— La question n’est pas là. Il n’agira jamais s’il se doute que je suis au lit avec toi, du coup, on ne pourra pas l’accuser de s’être introduit chez toi par effraction.

— As-tu parlé à Kenneth ?

— Un peu.

— C’est ton nouvel ami ?

— Ne dis pas de bêtises. Nous avons un point commun : protéger ta jolie tête et ton mignon petit corps.

Angel se renfrogna. Rien à faire pour qu’il change d’avis, et si en plus il se liguait contre elle avec Kenneth...

— Tout ça, c’est des parlotes. Allez, Alex, viens, s’il te plaît !

— Désolé, ma douce, mais c’est non.

— Bon, puisque c’est comme ça... ! lança-t-elle, furieuse avant de se ruer à la salle de bains dont elle claqua la porte derrière elle.

Le miroir était embué dans l’air humide, gorgé de vapeur. Elle posa les mains sur la coiffeuse et cligna des yeux pour refouler des larmes de déception.

Soudain, elle sentit des doigts lui serrer la gorge. Elle fut brusquement soulevée et propulsée contre le carrelage froid du mur opposé. Les yeux dilatés par la peur, elle poussa un cri étranglé, le souffle coupé. Elle griffa le visage de son agresseur dissimulé sous une cagoule. Les genoux en coton, elle se débattit avec l’énergie du désespoir, criblant son assaillant de coups de pied à la poitrine, aux hanches, aux mollets.

— Espèce de petite pute ! fit une voix râpeuse qu’elle reconnut aussitôt. Ça va être ta fête. Je vais te tuer, mais avant j’ai envie de m’amuser un peu. Juste pour enquiquiner ton enfoiré de petit copain.

Elle se démenait comme un beau diable. Elle le frappa de toutes ses forces à l’entrejambe et fut récompensée en l’entendant beugler comme un veau. Le cœur battant, elle agrippa son adversaire et réussit à lui retirer son masque. Elle planta les ongles dans ses joues et le griffa jusqu’au sang. Il finit par la relâcher. Elle s’écroula par terre. Une douleur lancinante lui transperça la hanche et l’épaule avant d’irradier le long de sa jambe gauche.

Elle crut que son cœur allait exploser dans sa poitrine. Elle suffoquait. Elle finit par se redresser à la force des poignets et fonça dans l’autre pièce. Hébétée, elle balaya l’ordinateur du regard, mais elle ne vit pas Alex.

— Alex ! Cole ! Il est là ! Alex ! s’égosilla-t-elle, détalant le long du couloir.

L’air s’échappa de ses poumons quand elle se retrouva face contre la moquette taupe. Mark Swanson se jeta sur elle et la ceintura de ses bras. D’une main, il lui tordit les cheveux en tirant si fort qu’elle craignit qu’il ne lui rompe le cou. Elle essaya de rouler sur elle-même, mais il l’écrasait de tout son poids, les jambes coincées entre les siennes. Elle prit brusquement conscience qu’elle était nue, impuissante. Sa peau éraflée de partout la brûlait. Immobilisée comme elle l’était, elle avait beau se démener, elle était incapable d’utiliser ses mains pour se défendre. L’haleine fétide de Swanson lui balaya l’épaule, les oreilles et le visage. Il sentait l’alcool, le tabac ou pire encore. Elle était au bord de la nausée.

— Alex ! s’époumona-t-elle, les joues inondées de larmes, la gorge en feu en l’entendant défaire la boucle de sa ceinture. Au secours ! Alex ! Il est là !

— Te fatigue pas. Il arrivera trop tard, de toute façon.

Utilisant ses bras comme levier, elle essaya de se dégager du poids qui l’écrasait.

— Il va vous tuer, salopard ! Espèce de lâche ! Vous vous en prenez à une faible femme qui fait la moitié de vous !

Il eut un rire glaçant.

— Il m’a baisé sur toute la ligne, alors moi, je vais baiser ce à quoi il tient le plus. Dommage qu’il ne puisse pas voir. Laisse-toi faire, tu vas prendre ton pied. Tu vas adorer, c’est moi qui te le dis.

Les genoux et les coudes lui cuisaient à force de frotter sur le sol et elle sentit un filet de sang couler le long de ses jambes et de ses bras. Elle commençait à faiblir.

— Allez vous faire foutre !

— J’ai un couteau, Angel. Sois sage, sinon je m’en servirai, je te préviens.

— Allez-y ! Il faudra me tuer d’abord !

Un choc énorme ébranla la porte. Le panneau se fendit de haut en bas et bascula sur ses gonds.

Swanson lui écarta les genoux , malgré ses efforts pour résister.

Elle sentit le contact froid du métal glisser le long de sa cuisse et une sensation de brûlure quand il entama la chair. Elle se mit à hurler au moment où on la libérait. Mark Swanson fut violemment projeté à terre où il atterrit les quatre fers en l’air. Le couteau ricocha sur le mur avant de retomber sur la moquette. Alex fondit sur lui, le clouant au sol.

— Occupe-toi d’elle ! cria-t-il à son frère.

Angel rampa contre la cloison, les genoux repliés sur sa poitrine, attrapant à deux mains sa cuisse blessée. Secouée de sanglots et de hoquets, les joues ruisselantes de larmes, elle entendait la voix d’Alex dans une espèce de brouillard et remarqua à peine la présence de Cole qui l’enveloppait de sa chemise.

Assis à califourchon sur la poitrine de Swanson, lui bloquant les bras à l’aide de ses genoux, Alex lui écrabouillait méthodiquement la figure, ponctuant chacun de ses coups de grognements furieux.

L’autre essayait de se défendre, tout comme Angel avant lui, mais c’était peine perdue. Le bruit mat des impacts sur la chair, les plaintes de Swanson et les sanglots étouffés d’Angel dominaient la musique qui s’échappait de la chambre à coucher

— Crève, sale porc ! Comment as-tu osé la toucher ? Je vais te tuer, salopard !

L’homme probablement inconscient ne bougeait plus, mais Alex continuait à cogner sans relâche, les poumons en feu, les yeux brûlants.

— Alex, ça suffit ! glapit Cole. Il s’est évanoui !

— Non, ça ne suffit pas, haleta son frère en pilonnant plus fort.

Angel tendit les mains vers lui dans un geste de supplication.

— Alex, arrête, il n’en vaut pas la peine ! bredouilla-t-elle.

Il finit par lâcher sa victime, la poitrine haletante, les bras ballants, et renversa la tête en arrière, peinant à reprendre son souffle.

Elle se blottit contre Cole qui l’enlaça. Elle tremblait toujours entre deux hoquets. Alex sortit de sa torpeur, il se précipita vers elle et la prit dans ses bras comme on prend un bébé. Éperdue, elle se jeta dans ses bras pendant qu’il tirait sur sa chemise pour cacher sa nudité. Il la palpa avec précaution, vérifiant qu’elle n’avait rien de cassé, quand il aperçut le sang qui ruisselait sur sa jambe.

— Cole, ordonna-t-il, appelle la police si Bancroft ne l’a pas déjà fait. Et aussi une ambulance.

Torse nu, Cole bondit sur ses pieds, le téléphone collé à l’oreille.

L’air malheureux, Alex effleura sa cuisse sanguinolente et lui caressa la joue d’un geste plein de tendresse.

— Mon Dieu, Angel… ça va ? Il ne t’a pas… S’il t’a... bon sang, je vais le buter, là, tout de suite ! Je suis tellement désolé, ma chérie. Je n’aurais jamais dû quitter l’écran. Quand je t’ai entendue crier, j’ai couru le plus vite possible. Tout ça, c’est de ma faute.

Les paupières trempées de larmes, elle secoua la tête et emmêla ses doigts aux siens.

— Je vais bien, ne t’en fais pas.

Elle lui effleura la mâchoire du bout de l’index. Alex ne la quittait pas des yeux avec un air de chien battu.

— Je vais très bien, répéta-t-elle.

* * *

Angel regarda Alex tirer de sa poche son portefeuille et sa Rolex qu’il déposa sur la commode dans la chambre chichement éclairée. Sous ses dehors calmes, il était une boule de nerfs. Après le départ de la police (il ne l’avait pas quittée d’un pouce durant l’interrogatoire), il avait tenu à la conduire chez lui, soucieux de l’éloigner du théâtre de ces tristes événements. De toute manière, elle ne pouvait pas rester dans son appartement dont la porte était défoncée. Auparavant, elle s’était rendue aux urgences – sa blessure nécessitait des points de suture et on avait soigné ses écorchures. Heureusement, elle n’avait pas eu besoin de rester en observation pour la nuit. Après ce calvaire, Alex et elle avaient trop besoin l’un de l’autre pour être séparés ne serait-ce que quelques heures de plus.

Il paraissait épuisé, même s’il se déplaçait toujours avec la même grâce féline. Ses muscles devaient lui faire mal à lui aussi, songea-t-elle.

Le cœur submergé d’amour, elle repensa à la façon dont il avait volé à son secours et réduit Mark Swanson en bouillie. Sa brutalité avait contrasté avec la douceur qu’il avait manifestée par la suite. Il aurait voulu la nettoyer, la réconforter, mais ayant l’expérience des tentatives de viol, elle l’en avait dissuadé, sachant que mieux valait ne faire avant l’arrivée de la police.

Le processus était plutôt humiliant et elle comprenait pourquoi certaines femmes refusaient de porter plainte.

Pour l’heure, il semblait si loin, si distant.

— Alex !

Il ôta sa chemise de son pantalon, retira sa ceinture et pivota vers elle.

— Oui ?

— Tu viens te coucher ?

Il déboutonna sa chemise et se mit à fourrager dans un tiroir avant de s’asseoir à l’extrême bord du lit en lui tournant le dos.

— Je vais dormir à côté.

Angel roula avec précaution sur le flanc. Sa cuisse bandée l’élançait, sa hanche, ses membres, ses genoux, tout son corps était douloureux. Elle entreprit de lui masser le dos pour dénouer les tensions de ses muscles.

— Le lit est assez grand, tu sais.

Il jeta son pantalon de pyjama sur le matelas et se frotta la nuque d’une main lasse.

— Impossible, Angel. Je suis incapable de rester près de toi sans te toucher.

Elle appuya le front sur son dos.

— Alors… touche-moi, implora-t-elle, des trémolos dans la voix.

— Tu n’as certainement pas envie d’un homme auprès de toi, ce soir. Pas après ce que ce salaud t’a fait subir. Quand je pense que...

Elle porta sa main à ses lèvres et la frotta contre sa joue. Elle l’enveloppa de ses bras et, glissant une main sous sa chemise, elle caressa, explora méthodiquement son torse, puis descendit sur son abdomen musclé.

— Ces mains-là ne me feront jamais de mal, souffla-t-elle. J’ai envie de toi. Tout le temps.

— Ah oui ? Peux-tu m’expliquer alors comment il se fait que tu passais ta vie à t’enfuir.

— J’avais peur.

— De moi ? Je n’y crois pas.

— Si, je t’ai déjà expliqué. Tu vas me briser le cœur si je te laisse approcher trop près.

— Trop près, c’est exactement ce que je veux. Je n’ai jamais rien ressenti de comparable avec aucune autre femme. Jamais.

— C’est ce que tu dis maintenant, et puis tu te lasseras vite. C’est inévitable.

— Tu crois que c’est le moment pour ce genre de discours ?

— Et de quoi veux-tu que je parle ? De ce qui est arrivé, peut-être ?

Alex comprenait son point de vue. Elle ne voulait plus penser à l’horreur qu’elle venait de vivre. Donc tous les moyens étaient bons pour lui changer les idées.

— As-tu déjà envisagé que les femmes pouvaient avoir leur part de responsabilité ? suggéra-t-il.

— Bien sûr, quelquefois, mais tu ne t’es jamais regardé dans une glace ? Tu incarnes à la perfection la froideur, l’insensibilité. En même temps, tu es beau comme un dieu, riche, influent, inaccessible et j’en passe. Bref, tu as tout pour plaire. Tu attires les femmes comme la flamme les papillons. Fascinées par tes pouvoirs de superman, elles te tombent toutes rôties dans la bouche, sans défense.

Il prit sa main entre les siennes avant de répondre.

— Mes pouvoirs de superman, hein ? Les femmes me tombent toutes rôties dans la bouche ? Tu crois ça ?

Elle devina qu’il souriait dans le noir.

— Et il joue les modestes avec ça, railla-t-elle, amusée, suivant des lèvres la ligne de ses épaules à travers l’étoffe de sa chemise.

Souriant, il se mit à jouer avec ses doigts qu’il emmêla aux siens, puis il porta sa main à ses lèvres et embrassa chacune de ses phalanges.

— Tu n’avais pas l’air tellement sans défense devant mes pouvoirs surhumains, je trouve.

Elle sentit son désir se rallumer.

— Je suis sans défense.

— Ah bon ?

Elle se pelotonna contre lui. La joue contre son torse, elle écoutait les battements apaisants de son cœur.

— Oui, mais moi, je réfléchis trop, plus que la majorité des femmes. J’ai du mal à ignorer la sonnette d’alarme qui résonne dans ma tête. Déformation professionnelle. C’est très embêtant.

— Je vois. Cette manie m’ennuie prodigieusement, moi aussi.

Elle sourit.

— Je m’attendais à ce que tu sois un super bon coup au lit puisque c’est comme ça que tu définis tes relations. Je n’ai pas été déçue.

— Je ne suis pas un robot, grommela-t-il. Avec toi… c’est différent.

— D’accord, disons que c’est comme ça que tu définissais tes relations, corrigea-t-elle en pouffant.

— Tu me motives.

Elle reprit son sérieux.

— Pourquoi ? Je ne compte pas les orgasmes que tu m’offres.

— C’est juste que... j’aime te donner du plaisir. J’adore t’entendre et te regarder quand je te fais l’amour. Et la façon dont tu réponds me rend fou. Je ne supporte pas l’idée que quelqu’un d’autre puisse te toucher de quelque façon que ce soit. À part ça, comme je te l’ai dit, je veux savoir où cela nous mènera. Et si on arrêtait de douter l’un de l’autre ? Ça m’assomme de rabâcher. Je veux que tu me fasses confiance.

— D’accord.

Alex s’écarta et la fit pivoter dans ses bras, cherchant son regard. Ses mains vagabondèrent sur ses épaules puis redescendirent le long de ses bras.

— Je ne te crois pas.

— Eh bien si, tu vois, répondit-elle en réprimant une grimace de douleur.

Aussitôt, il la relâcha, il saisit son visage au creux de sa paume et, de l’autre, et reprit sa main dans la sienne.

— Désolé, mon ange. Tu as mal ?

— Ça va, ne t’en fais pas.

Son regard vert s’assombrit.

— Quand je repense à ce que tu as enduré, à ce qu’il a failli te faire, ça me rend malade.

— Chut. C’est fini. Tout va bien. Grâce à toi.

L’image d’Angel luttant contre Swanson couché sur elle l’obsédait.

— C’était in extremis. Quand je l’ai vu vautré sur toi..., j’ai vu rouge. Je crois que j’aurais pu le tuer.

— Heureusement que Cole t’en a empêché. Ça te fait mal ?

Il regarda ses mains tuméfiées.

— Moins que l’ épaule, mentit-il, je survivrai. C’est toi qui m’en as empêché, nuance. Pas Cole.

Elle fit oui de la tête.

Alex, je… articula-t-elle avec peine, au bord des larmes. Merci.

Il lui effleura la joue d’une caresse aérienne qui lui donna envie de pleurer.

— Je ne sais pas ce que je serais devenue sans toi.

Il se pencha et l’embrassa sur le front. Il glissa les bras autour de sa taille et l’attira à lui, grisé par le parfum suave de ses cheveux. Le peignoir lui rappela qu’elle était nue au-dessous. La chaleur de sa peau sous ses caresses réveilla son désir, en même temps que le besoin lancinant de la protéger. Il aurait voulu l’envelopper dans ses bras et ne jamais la relâcher. Il avait l’estomac en bouillie. Un tourbillon d’émotions nouvelles le submergeait, des sensations intenses aussi incroyables que terrifiantes.

— Je vais chercher quelque chose à me mettre et puis au dodo.

Il fit mine de se lever, mais elle le retint par la main.

— Reste avec moi. Ne pars pas.

— On ne peut rien te refuser, ma douce.

14

Duplicité

Angel et Alex avaient passé la semaine à récupérer physiquement et moralement après l’épisode Mark Swanson. Il l’avait convaincue de prendre quelques jours de congé. Ils iraient à Joplin rendre visite à son père, par exemple, ou à Hawaii, comme ils l’avaient projeté, ou ailleurs... Mais elle souhaitait être seule avec lui, sans obligation envers quiconque, Max excepté.

Il avait été plus qu’enchanté quand elle lui en avait fait part. Mme Dane s’était chargée des courses et Alex avait donc emmené Angel dans sa villa. Ils n’étaient rentrés en ville que la veille au soir. Il était temps de revenir à la réalité et reprendre le travail.

Il s’était chargé de faire réparer la porte d’entrée de l’appartement d’Angel (il avait gardé de cette mésaventure une ecchymose jaunâtre sur l’épaule droite.) La moquette tachée de sang avait été remplacée. Ces dégâts matériels, outre la peau récupérée sous les ongles d’Angel, preuve ADN irréfutable, constituaient assez de charges pour mettre Swanson à l’ombre. Le seul point d’interrogation était la durée de sa détention.

Admis à l’hôpital avec la mâchoire et le nez cassés après la correction que lui avait administrée Alex, ce dernier y avait séjourné trois jours avant d’être arrêté à sa sortie.

Le bureau du Procureur l’avait inculpé sous différents chefs d’accusation, entre autres agression avec une arme létale et tentative de viol. Et voilà que ce salaud était libéré sous caution. Alex était doublement frustré. Il était quasiment certain que Swanson n’aurait pas eu l’argent nécessaire suite à la faillite de sa société. Quelqu’un avait dû lui venir en aide ; pourvu que ce ne soit pas la mafia. Vu qu’il avait violé une fille du clan, c’était peu probable. Quoi qu’il en soit, on ne pouvait pas exclure cette éventualité.

Dans l’intervalle, il avait appris à mieux connaître Kenneth et, même s’il avait du mal à se l’avouer, il devait admettre que c’était un chic type, sincèrement inquiet pour son ex-petite amie.

Angel jeta un coup d’œil à Alex plongé dans le Wall Street Journal, une tasse de café à la main. Elle posa la gaufre qu’elle venait de préparer sur la table en marbre, à côté de lui. Elle s’était attendue au pire, résignée à un réveil brutal à la réalité, et puis elle avait fini par croire en lui et en leur relation. Toutefois, elle se sentait constamment sur le fil du rasoir et redoutait de le perdre d’un jour à l’autre. Sa raison lui dictait de ne pas s’inquiéter de l’avenir et de profiter de l’instant. Mais elle avait beau faire, la question de savoir ce qu’elle allait devenir à l’issue de cette semaine la hantait.

Et même s’il était toujours l’homme fort, sexy et prétentieux qu’elle avait connu dans un bar quelques mois plus tôt, elle avait appris à sonder son âme. Quelque chose dans le vert profond de ses yeux lui faisait battre le cœur et accélérer le pouls. Il était la séduction personnifiée, dévastatrice, aussi irrésistiblement sexy que désarmant de tendresse. Sans parler de ses mains expertes qui l’entraînaient vers les cimes de l’extase où elle se désintégrait de plaisir.

Il leva la tête quand elle lui apporta le sirop réchauffé au micro-ondes.

Il esquissa un sourire.

— Qu’y a-t-il ?

— Rien de particulier. Tu lis quoi ?

Il posa le journal sur la table.

— Je n’arrive pas à me concentrer.

Elle s’accouda au dossier de la chaise voisine, en appui sur une jambe.

— Pourquoi ça ?

— Ken a appelé. Swanson a été libéré sous caution.

— Je m’en doutais, répondit-elle, préférant ne pas s’appesantir sur le sujet.

Elle l’observa, subjuguée. Il était suprêmement élégant dans sa chemise crème, éclairée par une cravate ornée de discrets motifs vert olive et noir. La veste de son costume sombre Hugo Boss, agrémentée d’une pochette de soie olive assortie à sa cravate, était négligemment posée sur le dossier de la chaise en vis-à-vis. Ses doigts la démangeaient de repousser la mèche de cheveux encore humide qui lui retombait sur le front.

— Tu n’as pas touché à ta gaufre. Tu n’as pas faim ?

Il plissa les yeux, amusé, et enfourna une bouchée du gâteau qu’il se mit à mastiquer avec gourmandise.

— N’en fais pas des tonnes, ronchonna-t-elle. Je déteste cuisiner, comme tu sais.

— C’est toi qui l’as préparée ? s’enquit-il la bouche pleine, la pupille moqueuse.

— Un paquet de gaufres Eggo. J’ai triché.

Il rit, se pencha pour lui prendre la main et lui caressa les doigts.

— Tu vas me manquer, aujourd’hui.

— Toi aussi. J’ai bien aimé cette semaine.

Elle se glissa entre la table et la chaise et se jucha sur ses genoux. Il recula, un peu surpris, et posa les mains sur ses cuisses nues que dévoilait son short de pyjama en coton. Ses tétons pointaient bien haut sous un T-shirt à col en V plongeant qui moulait divinement ses seins. Il tenta désespérément de garder la tête froide. Peine perdue, son sexe se mit illico au garde-à-vous.

Mutine, elle plaqua ses deux paumes sur son torse et lui agaça le cou du bout du nez. Elle ferma les yeux, respira son odeur familière et posa les lèvres sur le velouté de sa peau tiède. Elle se mit à le suçoter, à le lécher, tandis que ses doigts remontaient jusqu’à sa nuque pour s’immiscer dans ses cheveux.

— Mmm… tu sens bon. Ne va pas travailler. Juste un tout petit jour de plus, tu veux ?

Il prit possession de ses hanches et les pressa impétueusement contre lui.

— Écoute, j’ai une réunion à neuf heures. Tu me mets à la torture. On ne va pas commencer quelque chose qu’on ne pourra pas terminer, non ?

Elle protesta pour la forme, certaine qu’il ne ferait pas l’impasse sur un conseil d’administration. Au moins, elle aurait essayé. Elle esquissa une moue charmante et il céda à la tentation de l’embrasser. Elle était si douce, envoûtante. Jamais avant elle il n’avait connu cette merveilleuse sensation de parfaite communion, songea-t-il, ébloui.

Il frôla du pouce la cicatrice qui s’étirait sur sa cuisse gauche, s’efforçant de garder un visage serein. Il détestait l’idée que sa peau parfaite soit amochée à cause de cette immonde crapule. Sa rage, sa rancune n’avaient pas diminué. Il aurait dû le tuer. Ce monstre l’aurait bien mérité.

— Je me rattraperai ce soir, promit-il. J’ai hâte qu’on te retire les points de suture. Tu te sentiras tellement mieux après !

Les mains accrochées à ses épaules, les doigts jouant dans ses cheveux, elle le contempla avec un regard empli d’amour, comme si elle devinait ses pensées. Elle s’inclina et déposa un baiser au coin de ses lèvres.

— C’est de l’histoire ancienne. J’ai déjà oublié.

La bouche toujours unie à la sienne, il passa les mains dans son dos et s’attarda sur ses épaules qu’il massa lentement. Elle rejeta la tête en arrière, offrant sa gorge à ses baisers. Il ne résista pas.

— Comment peux-tu oublier ? dit-il. Ça ne te fait pas mal ?

Elle ressentit une soudaine langueur se propager partout dans son corps.

— Pas trop.

— Il t’a abîmée, cette ordure !

Elle sentit ses doigts redescendre et tracer des petits cercles le long de son dos et elle frotta son nez au creux de son cou.

— Ça finira par disparaître. Et puis je pourrais toujours me faire tatouer pour la camoufler « chasse gardée d’Alex Avery ».

Elle se dégagea pour le dévisager. Il sourit et, du bout des doigts, il lui effleura tendrement la joue en secouant la tête.

— Pas question de tatouage sur ta jolie peau. Ce serait du gâchis.

Il se remit à parsemer sa gorge délicate de petits baisers voluptueux.

— Repose-toi un peu aujourd’hui. Et si tu allais faire les boutiques ? Une nouvelle robe pour ce soir, peut-être ? On se retrouve chez Tru à dix-neuf heures. On dînera tôt et ensuite, on fera l’amour lentement, très lentement, pendant des heures et des heures. D’accord ?

Son souffle tiède fit courir un long frisson sur sa peau. Elle acquiesça, tourna la tête et pressa doucement ses lèvres sur les siennes.

— Super !

Il darda sur elle ses prunelles enflammées de désir.

— Super ? C’est tout ? Essaye encore !

— Bon, alors, un pied époustouflant, orgasmisque ! Du feu de Dieu ! Le paradis, quoi !

— Voilà qui est mieux.

Elle le dévisagea, l’air grave, comme pour sonder son âme sans savoir ce qu’elle y trouverait. Un voile d’incertitude assombrit son regard.

— Tu n’es pas obligé de changer pour moi. Je sais que cette histoire de cohabitation-relation est nouvelle pour toi.

Il soutint son regard sans ciller.

— Je n’ai pas changé pour toi ma puce, répondit-il après un silence. J’ai changé grâce à toi.

— Y a-t-il une différence ?

— Bien sûr. Arrête de stresser. Tout va bien se passer. Et puis j’en ai envie.

D’une main, il suivit le contour du visage, pendant que, de l’autre, il lui renversait la tête pour prendre fougueusement ses lèvres. Elle se cambra contre lui. Elle sentit son pouls s’emballer sous ses caresses, ses lèvres s’entrouvrirent et elle lui rendit son baiser avec ardeur, espérant le retenir même si un reste de raison lui soufflait que ce n’était pas une bonne idée.

Son corps souple moulé contre le sien balaya ses dernières réticences et il sentit se réveiller la brûlure de ses reins. Il était au supplice, il chavirait. À contrecœur, il finit par se dégager et mit un terme à leur baiser.

— Je dois y aller, ma douce. Ça me fait mal au cœur, mais il le faut.

Il se leva sans lâcher Angel dont les jambes se nouèrent d’instinct autour de sa taille. Ils s’étreignirent, accrochés l’un à l’autre comme deux naufragés. Il se blinda et finit par la reposer sur le sol avant d’attraper sa veste qu’il enfila.

Elle avait une drôle de lueur dans le regard.

— Ça veut dire quoi ?

— Que. Tu. Es. Un. Salaud. Hyper sexy, martela-t-elle en détachant chaque syllabe.

Il lui décocha un sourire carnassier et lui offrit un dernier baiser rapide, empreint de regret.

— Et moi qui croyais avoir réussi à te convaincre que je suis tout sauf un salaud, chuchota-t-il contre ses lèvres avec un autre baiser, plus appuyé cette fois.

— Je sais, acquiesça-t-elle, souriante. J’ai horreur d’avoir tort, mais, dans ce cas précis, je suis d’accord.

Il se dégagea en riant et tourna les talons.

— À ce soir au restaurant. Et n’oublie pas de m’appeler après ton rendez-vous chez le médecin, d’accord ? lança-t-il par-dessus son épaule .

Elle le suivit dans l’entrée, les pieds nus sur le marbre froid.

— Arrête de t’inquiéter.

— Impossible, rétorqua-t-il depuis la porte.

Elle soupira en retournant sur ses pas. L’appartement était d’une rare élégance, rempli de meubles et d’œuvres d’art hors de prix, mais... sans Alex, elle ressentait un grand vide. Elle éprouvait une curieuse sensation de plénitude en sa présence. Elle l’admirait. Elle l’aimait.

Du bout des doigts, elle effleura le dossier du canapé en cuir en regagnant la chambre. Alex ne quittait pas ses pensées et, pour la première fois de son existence, ce constat la combla de bonheur. Elle comptait chaque heure passée loin de lui. Aucune de ses auditrices n’avait jamais parlé d’une relation amoureuse sous cet angle. Cet élan qui vous propulsait vers des sommets et rendait la chute éventuelle encore plus dure. Elle était convaincue qu’il y aurait un prix à payer. Voilà qu’elle se remettait à douter. Elle s’en voulut de ce moment de faiblesse.

La semaine s’était écoulée dans la tendresse et la plus parfaite harmonie. Dans ses bras, elle avait le sentiment d’être enfin à sa place. Certes, il ne lui avait pas dit qu’il l’aimait, mais elle non plus. Il se trahissait dans des petits riens... la chaleur de son regard, ses gestes presque révérencieux, les nuits passionnées et son instinct de protection surdéveloppé. C’était si bon qu’elle avait fini par se faire à l’idée de vivre avec lui. Il avait capturé son cœur À quoi bon lutter ? Au fond, c’était un simple problème pratique. Il avait évoqué cette éventualité quelques semaines auparavant et il ne manquerait pas d’aborder de nouveau le sujet ce soir-là, elle le savait.

Un sourire radieux aux lèvres, elle composa le numéro de Becca. Avec qui d’autre aurait-elle pu s’épancher ? Il lui tardait de lui confier ses projets.

— Salut !

— Salut ! Ta petite Jilly en sucre d’orge et toi me manquez atrocement.

— Tu nous manques aussi. J’ai des tas de choses à te raconter ! Tu es libre pour déjeuner ?

Becca paraissait très excitée.

* * *

En fin d’après-midi, après le rendez-vous chez le médecin et le tour des boutiques, Angel était allée chercher quelques affaires chez elle. Elle était vannée et se dit qu’un bain dans l’immense baignoire balnéo d’Alex s’imposait. Elle piaffait d’impatience à l’idée de leur soirée en tête à tête.

Cole avait porté ses paquets, il les avait montés jusqu’à l’appartement et déposés sur le lit. Elle avait été très embarrassée quand il les avait accompagnées, Becca et elle, chez Enchanté, la boutique de lingerie la plus chic de Chicago (elle cherchait quelque chose de spécial pour éblouir Alex), même si elle lui avait suggéré d’attendre dans la voiture.

Cette soirée devait être inoubliable. Elle déballa ses nouvelles acquisitions : un soutien-gorge arachnéen en soie noire à bordure en dentelle faite main et un slip brésilien assorti qu’elle étala sur le lit. Les deux pièces s’ornaient de cristaux Swarovski savamment disposés qu’elle imaginait scintiller à la lueur des bougies. Avec ses idées humanitaires, elle rechignait devant les trois cent cinquante dollars qu’elle avait déboursés pour deux minuscules bouts de tissu, mais le regard vorace d’Alex lorsqu’il la dépouillerait de sa robe neuve en valait la peine. La scène était d’un érotisme torride et elle se sentit toute molle en y pensant.

Elle disposa la robe en crêpe de soie sur le lit. Le vêtement couleur grenat rappelait le somptueux bouquet de cannas qu’il lui avait offert en l’honneur de leur première soirée : un petit modèle fourreau mi-cuisses à encolure et ourlet ajourés avec des manches longues percées de trois ouvertures horizontales, doublées de mousseline de soie aérienne de la même nuance. C’était chic et ultra sexy. Les bas transparents noirs seraient également du plus bel effet. Ses nouveaux escarpins Prada à hauts talons, classiques et élégants, apporteraient la touche finale. Elle hocha la tête, satisfaite. Quant à Alex, les yeux lui sortiraient de la tête.

Cette soirée serait capitale. Elle prononcerait les trois petits mots qui le persuaderaient qu’elle avait surmonté ses préjugés pour écouter son cœur. Au fond d’elle-même, elle était terrifiée à l’idée de se livrer corps et âme au seul homme capable de lui briser le cœur justement. Pourtant, elle était bien décidée à le lui avouer, elle lui dévoilerait ses vrais sentiments et, avec un peu de chance, il les partagerait. Elle en tremblait déjà d’excitation.

— Angel ? fit Cole depuis la pièce voisine. Je rentre chez moi prendre une douche et je reviens te conduire au restaurant, d’accord ? Ne laisse entrer personne.

Elle effleura la robe du plat de la main. Le tissu était aussi doux que du satin en plus somptueux.

— D’accord, attends une seconde.

Elle se précipita dans le couloir, dévala l’escalier et le rejoignit dans l’entrée. Elle l’enlaça, tout sourire.

— Merci de m’avoir supportée aujourd’hui. Tu as bien du mérite pour m’avoir laissée te traîner partout en ville.

Il la souleva dans ses bras.

— Alex en a de la chance, si tu veux mon avis.

— Oui. Il a un frère formidable !

— C’était chouette. Ton amie n’a pas la langue dans sa poche, mais elle est sympa.

— C’est vrai, elle ne mâche pas ses mots, renchérit-elle en repartant vers l’escalier.

— Je reviens dans quoi ? Deux heures ?

Angel s’immobilisa sur la troisième marche et pivota sur elle-même.

— Tu n’es pas obligé...

— Bien sûr que si. Alex péterait un plomb si je te laissais y aller seule. L’autre malade est libéré sous caution.

— Il me l’a dit. J’ai compris, mais avec la mâchoire fracturée et une pommette éclatée, je ne crois pas qu’il va essayer de se venger.

— Alex...

Elle l’interrompit.

— Je sais !

— … Ne prends aucun risque, conclut Cole avec le sourire craquant de son frère. D’après Gant, Swanson aurait perdu ses contacts avec la mafia et par conséquent avec ses sbires aussi. Son beau-frère doit penser qu’il vaut mieux ne pas se frotter à un gros conglomérat comme Avery. Nous avons des ressources.

Elle fronça les sourcils, perplexe, ne sachant pourquoi Alex n’avait pas jugé bon de l’informer. Pas plus que Kenneth d’ailleurs.

Cole secoua la tête.

— Swanson n’a pas de lien de sang avec eux, seulement par alliance. Ils n’iront pas investir dans ce pauvre type. Alex et toi... êtes tous les deux trop en vue pour qu’ils se risquent à quoi que ce soit, et Mark Swanson trop insignifiant pour leur organisation. La fille qu’il a agressée fait partie de la grande famille. Je m’étonne d’ailleurs qu’ils ne se soient pas déjà manifestés. Mais bon… par prudence, on va rester dans les parages encore un peu. Ordre du patron.

— Alex a besoin d’un passe-temps.

Tous deux éclatèrent de rire.

— C’est toi. Tu ne le savais pas ? Bon, à plus.

Après son départ, elle se prélassa dans un long bain. Elle prit le temps de s’épiler les jambes, elle s’enduisit le corps avec un lait hors de prix et arrangea ses cheveux en une cascade de boucles descendant souplement dans son dos. Pour finir, elle appliqua une ombre à paupières prune et argent. Un message d’Alex la tira de ses pensées.

Je t’envoie un truc, tu pourras ouvrir dans trois, deux, une…

Elle eut une grimace amusée au moment où elle entendit frapper à la porte. Elle enfila le peignoir bordeaux d’Alex et s’engagea dans le couloir en nouant la ceinture.

Elle découvrit un énorme bouquet de cannas, semblable à celui qu’il lui avait envoyé, le soir de leur premier rendez-vous. Elle reconnut le livreur qu’elle l’accueillit joyeusement.

— Bonjour !

Il portait un bermuda ample, un T-shirt rouge trois fois trop grand et des Nike aux lacets défaits sans chaussettes. Une vieille casquette des New York Giants était vissée sur son crâne. Il écarquilla les yeux en la voyant.

— Bonjour, docteur Hemming. Wouah, vous êtes canon ! Euh, enfin… je n’ai pas voulu dire que vous n’étiez pas jolie la dernière fois. Au contraire. Mais, euh…

Il devint carrément écarlate. Elle sourit.

— Merci.

— Il vaut mieux que je tienne ma langue, maugréa-t-il.

Elle s’empara du bouquet. La délicate attention d’Alex et les compliments du garçon... Elle était au septième ciel.

— Entrez je vous en prie, proposa-t-elle, voyant qu’il restait planté sur le seuil.

Il parcourut du regard le vestibule élégamment meublé sans bouger.

— Euh... non, merci. Bonne soirée, docteur Hemming.

— Attendez, je vais vous chercher un pourboire.

Elle posa le vase en cristal sur un guéridon en merisier. Incapable d’attendre une minute de plus, elle s’empara de la carte rédigée d’une écriture hardie. Ce qu’elle lut lui emplit le cœur de bonheur et d’amour. Elle respira un grand coup avant de relire le message.

En souvenir de la soirée qui a changé ma vie.

Une bouffée de chaleur la submergea. Oui, ce soir, il saurait qu’elle l’aimait.

— Pas la peine, lança le jeune homme depuis la porte. C’est comme la dernière fois, vous vous rappelez ? Bonne soirée.

Soudain, la perspective d’un restaurant bondé ne l’attirait plus. Il n’était pas encore dix-huit heures, donc il était encore temps de changer de programme. Elle se demanda si Tru proposait un service traiteur et elle marqua une hésitation avant de refermer la porte.

— Attendez !

Le garçon revint sur ses pas.

— Oui, madame ?

— Euh… écoutez, je vais appeler le restaurant pour vérifier s’ils proposent des plats à emporter. Si oui, pourriez-vous aller les chercher pour moi ?

— Bien sûr.

— Super ! Ne bougez pas. Je reviens tout de suite.

Elle le planta là et se dirigea vers le bureau. La pièce dégageait une force virile avec ses meubles en bois massif et élégants, à l’image d’Alex. Des rayonnages remplis de livres s’alignaient sur un mur. Certains étaient anciens, probablement des éditions originales. La cheminée adossée à la cloison opposée était en marbre italien veiné de brun foncé. Des fauteuils et un canapé en cuir confortables complétaient l’ensemble.

Elle examina le bureau plutôt dépouillé à l’exception d’un ordinateur portable, qu’elle alluma pour y chercher le menu en ligne, un sous-main en cuir, quelques photos et un trophée en forme de clavier à huit touches montées sur un socle en bois et métal. Une petite plaque métallique portait une inscription gravée en lettres cursives :

« Car ni intelligence élevée, ni imagination, ni toutes deux ensemble ne font le génie. Amour ! Amour ! Amour ! Voilà l’âme du génie. » Wolfgang Amadeus Mozart

Perplexe, elle effleura l’inscription du doigt, en apparente contradiction avec la conception de l’amour que professait Alex. Peut-être avait-il été blessé dans sa vie ? Il n’avait jamais parlé d’une peine de cœur. Pas étonnant. Il n’était pas le genre à se confier.

— Oh, Alex, murmura-t-elle tendrement, le cœur serré.

Un bruit provenant de l’autre pièce lui rappela la présence du jeune livreur qui l’attendait. Ne trouvant pas de papier pour écrire l’adresse du restaurant, au cas où il ne la connaîtrait pas, elle déplaça le lourd fauteuil derrière lequel se trouvait l’imprimante, placée sur une petite table sous la fenêtre. Le bac était vide.

Pas étonnant, se dit-elle, amusée.

Le tiroir du haut contenait des stylos de prix, un passeport, une calculette et un coupe-ongles. Elle en fouilla un autre et tomba sur un string en soie rouge et noire, rangé tout au fond.

Le sien. Elle rougit en se rappelant dans quelles circonstances elle l’avait oublié, le fameux soir qu’Alex évoquait dans son message. Elle caressa le tissu soyeux. Elle ne manquerait pas de le taquiner sur son fétichisme de la petite culotte plus tard dans la soirée, se promit-elle, un sourire aux lèvres.

Un dossier rouge occupait le tiroir du bas. Elle l’ouvrit en espérant trouver une feuille de papier vierge et découvrit une copie de son permis de conduire. Surprise, elle parcourut les papiers et finit par comprendre de quoi il en retournait.

Elle oublia de respirer, le sang lui monta à la tête et son cœur manqua un battement : son nom figurait sur la plupart des documents. Elle déchiffra la lettre d’accompagnement. En avisant la date, sa vision se troubla et elle fut prise d’une violente colère. Toute sa vie se trouvait résumée là : ses bulletins du lycée et de l’université, sa thèse de doctorat, la liste de ses amis, ses précédentes adresses, un article rédigé de sa main, son acte de naissance, une vieille photo de ses parents et des clichés de Kenneth avec son curriculum vitae.

Avisant l’adresse de sa mère, elle s’interrompit et referma le dossier d’un coup sec.

C’était quoi ce truc ?

Elle avait mal, si mal. Un sentiment de solitude et de perte l’envahit. La souffrance ne fit que renforcer sa rage.

Le sang battait sourdement à ses tempes. Elle se renversa sur le dossier du fauteuil avec la sensation d’avoir un trou à la place du cœur. Les coudes appuyés sur le bureau, elle enfouit son visage dans ses mains. Les larmes lui piquaient les yeux et elle avait un nœud douloureux dans la gorge. La merveilleuse soirée n’était qu’une mascarade.

— Docteur Hemming, voulez-vous toujours que j’aille au restaurant ? lança le livreur depuis l’entrée.

Elle tenta de reprendre ses esprits sans pleurer ni hurler. Elle avait l’impression que le sol se dérobait sous ses pieds.

Comment Alex avait-il pu lui faire ça ? Qui était-il vraiment ? Comment pouvait-elle l’aimer si elle ne savait même pas qui il était ?

— Excusez-moi, reprit le livreur. Ça ne va pas ?

Elle se leva et le rejoignit, les jambes en compote. Elle battit des paupières en ravalant les larmes qui menaçaient de l’étouffer et se força à sourire.

— Euh... j’ai changé d’avis. Désolée de vous avoir fait attendre. Vous pouvez partir. Merci beaucoup.

Un peu ahuri, il remarqua ses joues cramoisies, ses yeux brillants, il hésita et finit par tourner les talons.

— Pas de problème. Bonne soirée.

— Merci. À vous aussi.

Elle s’adossa à la porte close.

Je n’y crois pas, ce n’est pas possible, se répéta-t-elle comme un mantra en martelant le battant de ses poings.

Elle revint au bureau et fixa les documents éparpillés sur la table. On aurait dit une scène grotesque tirée de « Qui a piégé Roger Rabbit ? », quand ce que vous redoutez le plus vous revient en pleine figure comme un boomerang. Elle se sentait à la fois humiliée et trahie. Dire que son existence entière se réduisait à quelques feuilles de papier. Elle leva les yeux sur la cheminée. Tous ses espoirs et ses rêves d’avenir avec Alex venaient de partir en fumée. Le contenu du dossier allait prendre le même chemin. Sans confiance, rien ne pouvait exister. Elle éclata en gros sanglots déchirants.

* * *

Alex consulta sa montre. Vingt heures. Angel aurait dû être là depuis au moins une heure. Après trois verres de scotch, il avait décidé de partir sous les regards inquisiteurs du personnel. Angel ne répondait pas au téléphone ; en fait, la messagerie ne s’enclenchait même pas. Fou d’inquiétude, il tenta de joindre Cole ; sans succès.

Il réitéra l’appel et laissa un message.

— Angel, où es-tu, bon sang ? Je rentre. Je suis terriblement inquiet. Rappelle-moi dès que tu écouteras ce message.

Son chauffeur le déposa devant l’immeuble. Il s’arrêta chez le portier.

— Bonsoir Brody, est-ce que mon frère et le docteur Hemming sont là ?

— Monsieur Avery est parti il y a plusieurs heures. Il était très content. Il m’a dit qu’il n’avait pas eu une seule soirée libre depuis trois mois et qu’il reviendrait chercher le docteur Hemming plus tard. Mais je ne l’ai pas vu.

Alex se mordit les lèvres.

— Merci.

Il passa son badge devant la porte sécurisée donnant accès à l’ascenseur menant à son appartement au dernier étage. Pas question de gravir soixante-douze étages à pied. Le trajet n’en finissait pas. Il réprima un juron quand la cabine stoppa au cinquante-deuxième étage. Une vieille dame portant un chien d’origine indéterminée dans un cabas entra.

— Bonsoir, jeune homme, dit-elle gentiment.

Alex se força à sourire, les tripes tordues d’angoisse.

— Bonsoir.

Il faillit hurler quand elle se mit à babiller au sujet d’une partie de bridge au soixante-septième étage.

L’ascenseur s’arrêta de nouveau, la femme sortit. Il redémarra. Alex pria pour qu’il n’y ait pas d’autres arrêts intempestifs. Arrivé à destination sans encombre – enfin – il introduisit son badge dans la fente prévue à cet effet et ouvrit la porte.

— Angel ? appela-t-il sur le seuil faiblement éclairé. Angel où es-tu ?

Le silence lui répondit. Il traversa la cuisine, le salon, dépassa son bureau entrouvert et emprunta le couloir.

— Angel ! s’égosilla-t-il, saisi de panique. Réponds, bon sang !

Il se précipita à l’étage. En même temps, il ouvrit son portable et appuya sur la touche de rappel automatique. Il entendit la sonnerie résonner dans sa chambre. Il se dirigea dans cette direction. Il avait la curieuse impression que l’air vibrait autour de lui. La porte de sa chambre était entrebâillée, il la poussa. Un dossier rouge trônait au milieu du lit jonché de vêtements.

Il comprit instantanément. Chancelant, il ouvrit le dossier. À l’intérieur se trouvait le portable qu’il lui avait offert. Il se laissa tomber au bord du matelas en fourrageant fébrilement dans ses cheveux. On aurait dit que du poison embrasait sa peau. C’était inimaginable ! Inconcevable !

Il chercha dans ses contacts le second numéro d’Angel et attendit, hébété, qu’elle décroche. Le répondeur s’enclencha presque aussitôt.

Le numéro va changer. Veuillez appeler mon bureau et si vous êtes sur la liste de mes contacts autorisés, mon assistante vous communiquera mes nouvelles coordonnées. Alex… sa voix se brisa. Laisse-moi tranquille, s’il te plaît. C’est fini entre nous.

Il réfléchit à cent à l’heure, fou de rage. Comment avait-il pu être assez stupide pour garder ce dossier ?

Dire qu’il ne l’avait même pas ouvert, bon sang !

De rage, il balança son portable contre le mur si fort qu’il se brisa en mille éclats.

Et merde !

15

Écoute-moi

— Alex ! Tu m’écoutes ?

La voix aiguë d’Allison le tira de sa léthargie. Assis dans le salon, chez ses parents, le menton appuyé sur sa main, le visage tourné vers la fenêtre, Alex regardait sans le voir un troupeau d’oies qui s’ébattait dans le lac, par-delà la terrasse et la pelouse manucurée du jardin.

Il sursauta et se redressa, l’air hagard. Ses yeux le brûlaient par manque de sommeil et il avait l’impression que son crâne allait exploser.

Une odeur de rôti, de pommes épicées et de tabac de luxe embaumait la maison. Il se demanda comment son père avait réussi à fumer à l’intérieur malgré l’interdiction catégorique de sa mère.

— Alex ! répéta sa sœur.

— Arrête un peu de piailler, Allison. J’ai mal à la tête.

— Ça fait au moins dix minutes que j’essaye de te parler...

Il l’interrompit.

— Oui, c’est bien le problème. Je ne suis pas d’humeur.

Allison considéra son frère. Il était toujours impeccablement vêtu et coiffé, mais pas rasé, les yeux cernés et rougis. Elle voyait bien qu’il n’était pas dans son assiette.

— Je ne sais pas ce qu’il te prend, rouspéta-t-elle, la bouche pincée, mais ce n’est pas très gentil.

— Tu m’as demandé de venir, mais je ne comprends toujours pas pourquoi. Depuis que je suis là, tu ne me laisses pas en placer une.

Il se leva et gagna le bar encastré dans la paroi au fond du salon. C’était le dernier vestige d’un manoir du dix-huitième siècle qui s’intégrait à merveille à la cheminée en pierre et aux murs vert bouteille. La demeure avait été bâtie vingt ans auparavant et sa mère avait veillé à recréer l’atmosphère qui y régnait, deux siècles plus tôt. Les plafonds couleur coquille d’œuf et l’épaisse moquette ajoutaient une touche de modernité à l’ensemble. Alex appréciait ce décor, même s’il lui préférait le style contemporain minimaliste de son appartement… ou de celui d’Angel, songea-t-il, désenchanté.

Impossible de ne pas penser à elle plus de cinq minutes, rumina-t-il, excédé. Il attrapa la carafe de whisky et se servit avant de la reboucher et la remettre à sa place d’un geste brusque.

— Tu ne devais pas aider maman à faire un gâteau ou quelque chose du genre ? enchaîna-t-il sur le même ton.

Allison se renfrogna.

— Tu sais ce que tu es, un beau salaud !

Interloqué, Alex fit volte-face et dévisagea sa sœur, les mains fourrées dans les poches de son pantalon gris ardoise (le jean n’était pas de mise chez ses parents pendant les dîners du dimanche, mais exceptionnellement, il avait fait l’impasse sur la cravate. Les pans de sa chemise bleu nuit pendouillaient hors de sa ceinture et il avait retroussé ses manches jusqu’aux coudes.) Allison n’avait pas l’habitude de jurer comme un charretier, mais une personne de sa connaissance si. Il avala une grande rasade d’alcool et grimaça tandis que le liquide lui brûlait la gorge.

— Angel exerce une mauvaise influence sur toi, on dirait.

Il vit l’expression de sa sœur passer de la colère à la surprise.

— Euh... en fait..., bredouilla-t-elle.

Il s’adossa au bar et l’enveloppa d’un regard neutre, histoire de lui faire comprendre qu’il n’était pas dupe.

— Je vois.

— Tu vois quoi exactement ?

— Ne fais pas l’imbécile. Qu’est-ce qu’elle t’a raconté ? Au sujet de nous deux, je veux dire.

Allison se radoucit comme si elle compatissait à sa tristesse. ll était d’humeur maussade et il buvait plus que de raison, preuve qu’il était malheureux. Il n’était pas à prendre avec des pincettes quand quelque chose allait de travers, elle le connaissait bien. Elle le rejoignit et se planta devant lui.

— Rien de particulier. Elle ne veut pas en parler.

Alex fit tourner le liquide au fond de son verre, comme pour mieux se concentrer.

— Ah bon ?

Elle posa la main sur son bras.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? Veux-tu en parler ? insista-t-elle, voyant qu’il ne répondait pas.

Il retira sa main, à croire que ce contact le brûlait.

— Un malentendu. Complètement ridicule.

— Qu’est-ce que tu lui as fait, Alex ?

— La routine. J’ai vérifié ses antécédents.

Allison ouvrit la bouche puis la referma. Son frère avait pour règle de se renseigner sur tous ses contacts, relations d’affaires ou sentimentales. Elle devina qu’Angel avait dû très mal le prendre.

— Bon sang ! reprit-il, exaspéré. Ce n’est pas comme si je l’avais piégée ou va savoir quoi.

Un sourire s’afficha sur le visage délicat de sa sœur.

— Bien sûr que si, Alex. Comme tous ceux qui ont droit au traitement Bancroft.

Elle avait raison.

— La dernière fois que tu l’as vue, c’était quand ?

— Hier. Elle m’a aidée à mettre au point les derniers détails du gala. Elle est hyper débrouillarde, cette fille. Tu as essayé de lui parler ? enchaîna-t-elle, ignorant les questions muettes qu’elle lisait dans ses yeux.

Il secoua la tête.

— Non.

— Il n’était pas simplement blessé, il était fou de rage, devina-t-elle.

— Tu es contrarié, Alex, je comprends, mais rester les bras ballants n’arrangera pas les choses. Téléphone-lui.

La bouche crispée, il reprit une grande goulée d’alcool.

— Pas question ! Depuis que je la connais, je passe mon temps à lui courir après. Elle est partie sans me laisser une chance de m’expliquer, on ne peut pas être plus clair. Je ne vais quand même pas la supplier.

— L’orgueil est une curieuse maladie. Pourtant, les femmes n’ont jamais été un problème pour toi. Whitney, par exemple, m’appelle tous les jours pour que j’essaye de vous rabibocher tous les deux.

— On change de sujet, d’accord ? se fâcha-t-il en se dirigeant vers la porte.

— Tu n’y es pas du tout. Angel ne va pas bien, elle non plus. Elle...

Alex s’immobilisa et se retourna. L’exaspération qui l’habitait s’évapora, comme s’il restait une petite lueur d’espoir à laquelle se raccrocher.

— Elle... quoi ?

Allison observa son frère se frotter l’arrière du crâne du plat de la main. Elle ne l’avait jamais vu si éteint, brisé.

— Elle est triste. Tu assisteras au gala, n’est-ce pas ? ajouta-t-elle sans transition.

Il avait prévu d’y emmener Angel, sauf que là, ça n’avait plus aucun intérêt.

— Non. Je peux te signer un autre chèque, si tu veux.

— Mais Avery est l’un des principaux donateurs ! Tu dois venir, Alex ! J’ai réservé cinq tables ! Les membres du conseil seront là, les vice-présidents, tout le monde ! En plus, le smoking n’est pas de rigueur et...

Sa sœur avait tendance à dramatiser. C’était exaspérant.

— N’insiste pas, Allison. J’ai pour seule obligation de gérer l’entreprise ! Pourquoi veux-tu me forcer à faire quelque chose dont je n’ai pas envie !

Elle releva le menton.

— Alex, vas-y, conseil d’amie. Tu ne le regretteras pas.

— Alex ! Allison ! À table ! Josh et Cole sont là ! appela leur mère.

Cole ?

Une nouvelle inquiétude le saisit. Josh était sorti faire des courses, mais il ignorait que son frère viendrait dîner. Il se rua à la cuisine où il le trouva en compagnie de Cora, leur mère.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? explosa-t-il. Pourquoi n’es-tu pas avec elle ?

— Salut, content de te voir moi aussi. On se calme, mon vieux, Angel va bien.

Cora les dévisagea, curieuse.

— Angel ? Quand vas-tu enfin nous la présenter, Alex ? Et pourquoi Cole était-il avec elle alors qu’elle sort avec toi ?

Alex ne répondit pas. Il n’avait qu’une idée en tête.

— Je t’ai demandé pourquoi tu n’es pas avec elle, répéta-t-il.

Cole sourit et termina de déballer les courses sur le comptoir pendant qu’Allison aidait leur mère à les ranger. Elle seule avec son frère aîné pouvaient comprendre l’agitation d’Alex, qui n’avait échappé à personne.

— Elle n’a pas besoin de baby-sitter, rétorqua Cole. Et elle m’a menacé d’appeler la police si je ne la laissais pas tranquille.

— Pas question. Elle n’est quand même pas née de la dernière pluie.

— Je ne pense pas. Elle m’a dit de me casser. Elle a juste accepté que je l’appelle de temps en temps, c’est tout.

Le visage d’Alex s’assombrit. Il avait un goût de bile dans la bouche. Il n’avait toujours pas pardonné à son frère de n’être pas intervenu le soir où Angel avait filé.

— Mais moi, je ne suis pas d’accord !

— Sans vouloir te vexer, frérot, tu n’as plus voix au chapitre. Elle a besoin d’un peu d’air. En tout cas, elle téléphone, comme elle l’a promis. J’ai confiance en elle. Elle n’a pas envie que je la suive comme un petit chien, c’est tout. L’origine du... euh… problème est sous contrôle, conclut-il avec un clin d’œil entendu. Relaxe.

— Parce que tu crois pouvoir la protéger de loin ?

— Bancroft m’a certifié qu’elle ne risque rien. La famille de Swanson l’a lâché, tu te rappelles ?

Alex avait l’impression qu’un étau géant lui comprimait la poitrine. Allison lui effleura gentiment le bras en cherchant son regard.

— Viens au gala, Alex, répéta-t-elle.

— Est-ce une façon détournée de me faire comprendre qu’Angel y sera ? Si elle sait que je viens, elle s’abstiendra, philanthropie ou pas.

Elle le rassura d’un sourire.

— Effectivement, elle compte y assister. Allez, fais-moi confiance pour changer.

Alex embrassa sa mère.

— Excuse-moi, maman, mais je ne reste pas. Quant à toi, tu ne perds rien pour attendre, ajouta-t-il à l’adresse de son frère avant de sortir.

Le regard de Cora passa de son fils à sa fille.

— Quelqu’un voudrait m’expliquer ce qu’il se passe ?

* * *

— Ici Angel After Dark. De quoi souhaitez-vous parler ce soir ?

Elle tremblait chaque fois qu’elle pressait le bouton avant de prendre un nouvel auditeur et elle ne se rappelait de respirer qu’en entendant une voix inconnue à l’autre bout du fil. Elle était surprise, voire un peu déçue qu’Alex n’ait pas cherché à la joindre depuis tout ce temps, mais elle n’était pas prête à se l’avouer. Il n’était pas du style à renoncer facilement. Pour autant, il n’avait pas donné signe de vie, pas une seule fois depuis qu’elle avait brûlé le contenu du dossier rouge.

Son amie Becca ne comprenait pas pourquoi elle n’avait pas laissé Alex s’expliquer et elle ne s’était pas gênée pour le lui signifier. Mais furieuse et blessée, Angel n’avait pas eu le courage de l’affronter, ce soir-là. Depuis, elle faisait bonne figure, à condition de maintenir une distance entre eux. Après tout, comment aider les auditeurs de ses conseils si elle n’appliquait pas ses principes à elle-même ?

Le hic était qu’il lui manquait terriblement. La douleur et l’humiliation avaient fait place à une infinie tristesse, qui empirait chaque jour. Elle croyait le voir partout, incapable de refouler les souvenirs qu’elle voulait enfouir dans l’oubli.

Malgré tout, elle tenait le coup et ne s’autorisait à pleurer que dans la solitude de sa chambre, secouée de gros sanglots silencieux ou parfois de crises de larmes incontrôlées. Après une semaine sans nouvelle, elle avait commencé à envisager l’éventualité qu’il ne la rappellerait peut-être jamais. Elle l’avait dans la peau. Pourquoi donc était-elle tombée amoureuse et avait-elle enfreint ses sacro-saints principes, alors que depuis le départ, elle savait que tout s’écroulerait un jour ou l’autre ? Et comment conseiller d’autres femmes sur la façon de gérer leurs peines de cœur quand le sien était en miettes ?

À la fin de l’appel, Angel glissa un coup d’œil vers Chris à travers la vitre, ravie de pouvoir souffler pendant les spots publicitaires (trois minutes et demie). Pour ne rien arranger, Darian avait débarqué sans crier gare. Elle ne l’avait pas vu depuis des semaines. Elle sentait son regard fixé sur elle et avait l’impression d’avoir une épée de Damoclès suspendue au-dessus de sa tête.

Les coudes en appui sur le bord de la table, exaspérée, elle finit par lever les yeux et affronter son regard.

— Pourquoi es-tu là ? Tu m’énerves à la fin ! Et si tu allais voir ton vieux pote Alex, pour changer. J’ai besoin d’air.

Darian se renversa dans son fauteuil et l’observa. Elle s’agitait dans son fauteuil, triturait son stylo en feignant de parcourir les dossiers que Christina lui avait remis.

— Je suis le producteur de cette émission, Angel, au cas où tu l’aurais oublié. Et puis Alex n’était pas chaud pour une soirée entre potes, comme tu dis.

Angel eut la bonne grâce de rougir. Elle n’avait pas l’air dans son assiette, les traits crispés, les cheveux relevés en un chignon lâche d’où s’échappaient quelques mèches hirsutes.

— Allez, accouche, tu commences à me taper sur les nerfs.

— Que veux-tu que je te dise ? Que c’est totalement injuste de ne pas lui avoir donné l’occasion de s’expliquer ? Voilà, c’est dit, tu es contente ? conclut-il de son ton flegmatique habituel. (Il ne savait pas s’il était peiné pour Alex, pour Angel ou pour les deux. Ils tenaient visiblement l’un à l’autre, mais leur maudit orgueil était en train de tout gâcher.)

— Non, je ne suis pas contente, tu vois. On dirait qu’il s’est précipité dans tes jupes, la queue entre les jambes, pour vider son sac.

Darian gloussa devant l’absurdité de cette tirade.

— Absolument pas. Je suis son meilleur ami et, malgré la croyance communément répandue, Alex est un type normal. Il a tout déballé au bout d’une demi-bouteille de scotch pur malt.

— D’accord, j’aurais dû lui parler, mais j’étais mortifiée, répliqua-t-elle, sur la défensive. Nous avions prévu une super soirée et c’est tombé à l’eau. J’étais hors de moi ! Je l’ai pris comme un mensonge, une trahison. Il n’a aucune confiance en moi, tu comprends ?

— Oui, mais figure-toi qu’il te reproche la même chose. Il attire un tas de gens, pas toujours bien intentionnés. C’est sa façon de se protéger lui, sa famille et sa société. Ce n’était pas spécialement dirigé contre toi. Il applique cette règle à tout le monde.

La voix d’Angel monta d’un cran.

— Oui, eh bien c’est justement le problème, bafouilla-t-elle, les poings pressés sur ses yeux pour contenir ses larmes. Pour lui, je suis comme tout le monde. Tu crois que je vais l’avaler ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, Angel. Ce ne sont pas mes oignons, je sais, mais tu devrais quand même l’appeler.

Elle se leva et lui tourna délibérément le dos, le menton tremblotant, au bord des larmes

— Je vais réfléchir. Mais il n’est pas sûr qu’il acceptera de me parler.

— C’est vrai. Il n’y a qu’un moyen de le savoir. Tu sais lequel.

D’accord. Peut-être la semaine prochaine. Après le gala de lendemain soir. Elle était une professionnelle, pas question de se planter. Et maintenant, fiche le camp ! ordonna-t-elle d’une voix mal assurée. J’ai mon émission à finir.

Darian se leva, il contourna le bureau, posa les mains sur ses épaules et les pressa légèrement.

— Ne tarde pas trop, Angel.

Elle ferma les yeux. Une larme roula sur sa joue qu’elle épongea rageusement pendant qu’il tournait les talons sans ajouter un mot.

— Angel, c’est à toi dans dix secondes ! résonna la voix de Chris dans l’interphone.

Elle prit une grande goulée d’air et chercha à se calmer en triturant une mèche de ses cheveux. Elle s’installa devant le micro et vissa les écouteurs sur sa tête, les yeux fixés sur son assistante qui commençait un compte à rebours sur ses doigts : trois, deux, un…

Elle se replongea dans le travail en songeant au somnifère qui lui assurerait huit heures de vrai repos en rentrant à la maison.

— Ici Angel Hemming pour la dernière heure de notre émission . Nous avons un nouvel auditeur en ligne. (Elle pressa le bouton.) Bonsoir, vous êtes en direct. Comment vous appelez-vous ?

— Docteur Hemming ! C’est Whitney ! Je vous ai contactée il y a quelques mois au sujet de mon petit ami. Vous me remettez ?

Angel sentit son sang se glacer dans ses veines. Son cœur chavira. Elle avait l’impression de perdre pied. Elle sentit une boule se former dans sa gorge et avala avec peine. Elle fusilla du regard Christine qui paraissait atterrée.

Pourquoi n’as-tu pas filtré cet appel ? articula-t-elle en silence.

Je ne savais pas ! répondit Chris en l’imitant.

— Whitney ? Oui, bien sûr. Comment allez-vous ?

— Très, très bien ! J’ai suivi votre conseil ! Je lui ai dit ses quatre vérités et il est revenu en rampant, il y a deux semaines ! Tout va pour le mieux ! Il m’apprécie à ma juste valeur maintenant. Je voulais vous remercier pour votre aide.

Angel était au bord du malaise. Elle sentit un frisson glacé la parcourir, puis une vague de chaleur embraser son visage et son cou. Elle respira profondément, les poings serrés, les yeux humides sous le coup de l’émotion.

— Bravo, Whitney ! finit-elle par dire. Je suis très contente pour vous. Bon courage et surtout, ne vous laissez plus faire.

Elle mit fin à l’appel. Elle tremblait de tous ses membres et batailla pour trouver la force de contenir le tumulte intérieur qui l’agitait. Apparemment, Alex n’avait pas tardé à se consoler dans les bras d’une femme que, à l’en croire, il méprisait. Elle devait se rendre à l’évidence. ll ne l’appellerait pas, ne s’excuserait pas et ne se consumait certainement pas de chagrin contrairement à elle. Si les moments qu’ils avaient partagés n’étaient qu’un vaste mensonge, mieux valait en finir au plus vite ! Elle redressa le menton, l’air bravache. Elle n’allait pas se laisser abattre… il était grand temps qu’elle s’en souvienne. Elle ne verserait plus toutes les larmes de son corps pour Alexander Avery. Plus jamais. Et elle ne poserait pas à Ally une seule question au sujet de son frère. Plutôt mourir.

* * *

Alex observa la foule qui se pressait dans la salle. L’ambiance était jeune, décontractée, éclectique, débordante d’énergie et d’enthousiasme, un peu moins guindée que lors des soirées que sa sœur avait l’habitude d’organiser. En outre, l’événement bénéficiait apparemment d’un gros coup de pub. Un fourgon satellite de KKIS FM était stationné à l’extérieur, le concert étant diffusé en direct.

Il espéra que le bar serait bien fourni et la musique assez cool pour passer le temps jusqu’à ce qu’il puisse s’éclipser sans s’attirer les foudres de sa sœur et de sa mère. Il chercha Allison des yeux. Ses parents, Cole ainsi que Josh, son beau-frère, étaient attablés à la place qui leur était réservée.

Il fit la grimace en remarquant Whitney à côté de Josh. Que fabriquait-elle là ?

Il se figea, hésitant à rebrousser chemin. Trop tard. Sa mère l’avait repéré.

— Alex !

Elle lui fit signe de prendre la chaise libre près de la sienne. Il s’approcha à contrecœur et se pencha pour l’embrasser. Son père lui jeta un regard complice.

Charles se doutait que son fils n’était pas ravi de la présence de son ex-petite amie à cette soirée à laquelle, en plus, il n’avait pas la moindre envie d’assister.

— Salut, maman ! Salut papa !

Charles fit signe à une hôtesse.

— Content de te voir, mon fils.

En réponse, Alex marmonna quelques mots indistincts et s’installa à sa place après avoir serré la main de Josh et salué son frère d’un signe de tête.

Qui surveillait Angel ? se tourmenta-t-il, même si Bancroft lui avait certifié que son équipe suivait Swanson à la trace et que, à en croire ses contacts, la pègre de Chicago avait coupé les ponts avec lui. Il était d’ailleurs surpris qu’il n’ait pas déjà été victime d’un accident « fortuit » dans la mesure où il n’avait plus sa place dans l’organisation et en savait sûrement trop. Qui plus est, il était coupable d’avoir violé la nièce de l’un des parrains de l’organisation ; Alex ne donnait pas cher de sa peau. En même temps, il était assez content. Cette ordure méritait de mourir plutôt deux fois qu’une.

Les tables rondes prévues pour dix personnes entourant la piste de danse étaient recouvertes d’une étoffe bleu foncé du plus bel effet. Pour le reste, les boissons étaient servies dans des gobelets en plastique et le personnel vêtu de jeans et de T-shirts vermillon, le logo Fondation pour la leucémie imprimé au dos en lettres blanches. La lumière était tamisée, comme dans une boîte de nuit, et des grappes de photophores éclairaient les tables. La piste de danse noire de monde évoquait plutôt un concert live qu’un gala de charité.

Alex sentit le regard avide de Whitney fixé sur lui ; il ne pourrait faire autrement que de l’aborder. De toute évidence, Allison l’avait invitée, mais il aurait préféré être averti.

Elle portait une robe floue dans les tons mauves qui la rajeunissait et adoucissait ses traits. Une épaule nue dévoilait sa peau bronzée.

— Bonsoir, Whitney. Tu as l’air en forme.

— Merci, Alex. Tu m’as manqué.

Elle se leva et alla s’asseoir sur une chaise libre, à sa droite. Sur le moment, il n’y prêta aucune attention, promenant un regard circulaire autour de lui dans l’espoir d’apercevoir Angel.

— Où est Allison ? demanda-t-il à sa mère, espérant du même coup localiser Angel.

— Dans les coulisses, mon chéri.

— Il me tarde de voir ça ! intervint Josh avec un large sourire. Elle est excitée comme une puce.

— À propos de quoi ? railla Alex. Elle organise ce genre d’événement au moins dix fois par an. Remarque, la soirée a l’air un peu moins prout prout que d’habitude.

— Allison joue dans le groupe ! expliqua Cora, enthousiasmée.

Alex ne cacha pas sa surprise.

— Ah bon ? C’est un groupe de rock ou un ensemble à cordes ? Zut ! Et moi qui espérais que la musique serait potable.

— Alexander ! s’écria Cora d’un ton faussement réprobateur en couvant son cadet du regard.

Allison et Cole lui avaient tout raconté le week-end précédent. Elle comprenait enfin son humeur morose depuis quelques semaines et pourquoi il se faisait rare ces derniers mois. Apparemment, quelqu’un avait réussi à conquérir son cœur. Cora avait entendu parler d’Angel par ses deux autres enfants, mais pas un mot de la part d’Alex. Curieux. Il lui tardait de rencontrer la fameuse Angel, mais la blonde collée à son fils l’empêchait de le questionner. Elle n’avait jamais beaucoup apprécié cette Whitney, aussi avait-elle été soulagée en apprenant leur rupture.

— Tout va bien, mon chéri ? s’enquit-elle.

— Oui, très bien.

— Tu es sûr ? insista-t-elle, décelant une ombre de tristesse au fond de ses yeux verts.

— En fait non, ce n’est pas top. J’ai l’impression d’être enfermé dans une cage avec un poids sur la poitrine. Si seulement je pouvais oublier.

— On n’oublie jamais les souvenirs heureux.

— Ah bon ? Je suis mal barré alors.

Par chance, les tests de son et le brouhaha des voix couvraient leurs paroles.

— Qu’est-ce que Whitney fabrique ici ? chuchota sa mère.

— Aucune idée. Elle n’est pas avec moi. Elle est probablement venue pour Allison. J’aimerais bien qu’elle change de place. Je n’ai aucune envie qu’elle me saoule avec ces histoires toute la soirée.

La serveuse vint prendre leurs commandes tandis que les lumières s’estompaient. Des accords endiablés s’élevèrent, bientôt remplacés par un dialogue harmonieux entre la guitare acoustique et le piano. Un projecteur se braqua sur Allison, vêtue d’un jean noir slim et d’un haut sans manches rebrodé de sequins argentés. L’air généré par les deux grands ventilateurs disposés de chaque côté de la scène ébouriffait ses cheveux et s’engouffrait dans son corsage.

— Bonsoir ! Je suis Allison Avery-Franklin, présidente du gala de ce soir. Merci à tous d’être là et de soutenir la cause de la Fondation pour la leucémie. J’ai l’immense plaisir de vous présenter l’un des groupes les plus en vue de Chicago : Archangel !

Des applaudissements nourris et des clameurs enthousiastes fusèrent de partout. Un sourire illumina le visage d’Allison. Elle était aux anges.

— Je compte sur votre générosité et je vous souhaite une excellente soirée !

Le piano entama les premiers accords d’un air connu. Le projecteur éclaira alors un musicien qui se mit à chanter en s’accompagnant de sa guitare, tandis que la batterie et les cordes formaient la rythmique. L’assistance fit silence et Alex dut admettre que cela commençait bien.

Le chœur s’en mêla, dominée par une voix de femme qui lui parut familière. Il pivota vers son frère et, malgré l’obscurité, il surprit le regard de Cole braqué sur lui. En proie à des sentiments mitigés, il sauta sur ses pieds et contourna la table pour le rejoindre.

— Angel est sur scène ?

Cole acquiesça.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

— Au début, elle voulait te faire la surprise, mais après votre dispute, elle n’en voyait plus l’intérêt. En tout cas, je ne l’ai jamais laissée seule, si ça peut te rassurer. Je l’ai accompagnée à chaque répétition.

Alex oscillait entre la souffrance et le regret.

— C’est son groupe ? Celui de la fac ?

— Oui ! Ils sont top, hein ?

Alex hocha la tête, les yeux rivés sur la scène, l’oreille tendue. Angel avait une voix puissante, vibrante, extraordinaire, s’extasia-t-il avec une bouffée d’orgueil.

— Attends un peu de la voir, reprit Cole. Elle est vraiment dans son élément. Fantastique !

La scène était plongée dans l’obscurité, à l’exception du leader du groupe. Il était mince, le genre rebelle, vêtu d’un T-shirt sans manches dévoilant ses bras couverts de tatouages. Alex était trop loin pour distinguer les détails.

Le groupe jouait à pleins tubes devant les spectateurs en transe. Les danseurs avaient envahi la piste, pendant que des groupes s’agglutinaient devant la scène. L’assistance était plus jeune que ce à quoi il se serait attendu, en dehors de quelques donateurs bien connus de la ville qu’il avait aperçus en arrivant.

— Sais-tu où elle est ? demanda-t-il à son frère.

— Au clavier. Je n’imaginais pas qu’elle jouait aussi bien.

Alex sourit, saisi du besoin impérieux de la voir, lui parler, clarifier les choses entre eux afin de dissiper les malentendus une bonne fois.

— Comme tout ce qu’elle fait, non ?

Cole sourit sans rien dire. Il ne comprenait pas pourquoi son frère s’entêtait à faire l’idiot en s’enfermant dans un silence hostile.

À la fin de la chanson, l’éclairage s’intensifia, illuminant l’orchestre. Alex porta ses regards sur le clavier derrière lequel se tenait un grand type dégingandé. Angel s’approcha du micro. Sa longue chevelure cascadait en boucles soyeuses sur ses épaules, ses yeux étaient outrageusement fardés et ses lèvres rouge foncé tranchaient avec son teint de porcelaine. L’air brassé par les ventilateurs agitait sa robe sans manches en voile noir vaporeux, profondément décolletée, qui épousait ses courbes affolantes. Elle se terminait en une courte jupe soulignant ses hanches rondes. Une bande de tulle noire mettait sa jolie poitrine en valeur et des bottes à talons hauts montant au genou soulignaient ses jambes interminables. Alex dévora du regard ses cuisses nues et fermes, la robe scintillante qui ondulait au gré de ses mouvements et l’opulente chevelure encadrant son beau visage. Ses mains autour du micro étaient gantées de longues mitaines au-dessus du coude. On aurait dit une fière amazone, inaccessible, plus chaude que la braise. Son corps réagit instantanément à ce spectacle. C’est à peine s’il remarqua les autres musiciens. Un hispanique obèse à la batterie, une blonde moulée dans une robe noire au micro, deux guitaristes de chaque côté de la scène et Allison derrière eux. Angel les éclipsait tous par sa présence rayonnante.

La musique se tut. Elle sourit et promena un regard circulaire autour d’elle. Elle marqua une pause avant de prendre la parole et il se demanda si elle l’avait aperçu au milieu de la foule. Sa voix chaude résonna dans les haut-parleurs dispersés un peu partout.

— Bonsoir !

Un tonnerre d’applaudissements lui répondit. Elle attendit que le silence retombe.

— Merci d’être là ce soir pour soutenir la lutte contre la leucémie ! Donner de son temps est un véritable engagement ! Le personnel participera lui aussi et offrira ses pourboires à cette cause, alors soyez généreux !

D’autres applaudissements, sifflets et clameurs suivirent.

— C’est super de te revoir, Angel ! hurla quelqu’un, assis trois tables plus loin.

Elle afficha un sourire radieux.

— Merci ! Et maintenant, ça va chauffer !

Une intro de batterie et de guitare débridée annonça la chanson suivante devant une salle en délire.

Fasciné, un sourire réjoui plaqué sur le visage, Alex avait l’impression que le temps s’était arrêté. Porté par la foule, il se retrouva sans savoir comment au premier rang. Angel dégageait une énergie incroyable, communicative, capable de subjuguer les musiciens, le public et les cœurs, une vraie bête de scène, à croire qu’elle avait fait cela toute sa vie.

Il rayonnait de fierté ; tous les contrats de milliards de dollars faisaient pâle figure en comparaison. Même son succès à la Julliard n’égalait pas le sentiment de plénitude qu’il éprouvait. Elle était ensorcelante. Elle incarnait le sexe à l’état pur. C’était d’autant plus dur qu’il avait goûté les délices de sa chair et que les réactions les plus intimes de son corps n’avaient pas de secret pour lui.

Soudain, Whitney se matérialisa à ses côtés.

— Alex ! J’aimerais te parler, dit-elle en haussant la voix pour couvrir la musique. On sort une minute, tu veux ?

Il avait déjà remarqué ses efforts pour attirer son attention, mais il n’avait aucune intention de céder.

— Pas maintenant, répondit-il sèchement.

Elle lui attrapa le bras, le forçant à la regarder. À la lumière intermittente des projecteurs, il s’aperçut qu’elle avait les yeux rougis.

— S’il te plaît, implora-t-elle.

Sa peine le rendait plus sensible à la souffrance d’autrui. Il se tourna vers elle et passa un bras autour de ses épaules.

— Excuse-moi, mais n’est pas le moment.

Juste une minute, fit-elle, le visage crispé de douleur. Je t’en prie.

Il soupira. L’orchestre annonça un entracte. Il allait voir Angel en coulisse, décida-t-il. Il n’avait pas l’habitude de s’abaisser, mais il l’aimait à la folie et il était prêt à tout pour la récupérer. Les regards masculins braqués sur elle le confortaient dans l’idée de ne pas lambiner. Il n’était pas sûr de la manière dont il s’y prendrait, mais il allait essayer.

— Whitney, je suis vraiment désolé, mais je ne peux pas maintenant.

Il la planta là sans un mot d’explication, gravit les marches qui menaient à la scène et écarta le rideau. Il plissa les yeux pour s’orienter dans la pénombre et finit par repérer Angel qui lui tournait le dos, pendue au cou du leader. Lequel l’enlaça et la souleva du sol.

Alex se figea, interdit. Les mains crispées sur sa poitrine, il suffoquait. Un voile rouge devant les yeux, il avait l’impression que son cœur volait en éclats. C’était Kyle, bien sûr. Alex voyait distinctement à présent le tatouage qu’il avait à l’épaule et il faillit s’étouffer de jalousie.

Mais qu’est-ce que je fous ici ? Je reviens la queue basse pendant qu’elle se précipite dans les bras de son ex ?

L’esprit torturé, il se mit à échafauder les scénarios les plus improbables. Chaque seconde lui paraissait interminable, comme au ralenti, tandis qu’il regardait Kyle promener ses doigts le long du dos d’Angel jusqu’au creux de ses reins à travers le tissu transparent.

C’était à lui, Alex, qu’elle appartenait et elle flirtait avec un autre ?

Kyle l’aperçut, il dit quelques mots à l’oreille d’Angel et lui caressa la joue avant de s’éloigner.

Elle se retourna d’un bloc, surprise, et avança d’un pas, le sourire aux lèvres.

— Alex, je voulais te…

— À quoi tu joues, là ? cracha-t-il, le visage décomposé. Tu te pavanes comme un paon et tu laisses n’importe qui te tripoter ?

Elle le dévisagea, éberluée.

— Ça ne te regarde pas ! Remarque, tu peux toujours demander à Bancroft de mener une enquête. Je croyais que ma vie n’avait plus aucun secret pour toi ! Tu as fouillé absolument partout ! C’était Kyle ! ajouta-t-elle abruptement.

Vif comme l’éclair, il fondit sur elle et lui saisit le bras.

— Je sais. Et c’est quoi cette tenue ?

Elle leva les yeux au ciel, se libéra et attrapa une bouteille d’eau posée sur un haut-parleur.

— Des vêtements. Tu sais, ce que tu portes quand tu n’es pas en train de baiser comme un lapin ?

Il l’entraîna hors de portée des oreilles indiscrètes.

— Ils crèvent tous de te baiser dans cette salle !

— Ah bon ? Première nouvelle ! Je parie que ça t’a pris la journée pour la trouver, celle-là !

Elle se dégagea et se dirigea au fond de la scène, loin d’Allison et de Crystal qui les regardaient, bouche bée.

— Reste là ! beugla-t-il.

Elle pivota sur ses talons et lui fit face, gesticulant, hors d’haleine, le visage en feu, le regard étincelant.

— Et puis d’abord, qu’est-ce que tu fiches ici ? Si tu es venu me gâcher la soirée, tu peux aller te faire foutre !

Il la rattrapa en deux enjambées, il l’empoigna par l’épaule et la fit pirouetter vers lui.

— Je te le répète, chérie, c’est quand tu veux, n’importe où, n’importe quand, n’importe comment ! débita-t-il d’une traite, ne sachant plus ce qu’il disait.

— Pour l’amour du ciel, ferme-la et dégage ! Tu es en train de nous ridiculiser !

Elle faillit trébucher sur les fils électriques qui traînaient par terre. Il la rattrapa, mais elle tendit la main et lui flanqua une gifle magistrale, ses yeux noisette lançant des éclairs.

— Ne me touche pas !

La colère lui vrillait la poitrine, lui coupait le souffle. Brusquement, il repéra sa sœur qui secouait la tête d’un air peiné, une main sur la bouche. Il scruta Angel, espérant déceler dans son regard autre chose que colère et haine. Elle releva le menton d’un air de défi, les yeux flamboyants, la respiration sifflante. Il avait beau être en rogne, la dernière chose qu’il souhaitait était de blesser la femme qu’il aimait plus que sa vie.

Il la lâcha aussitôt. Il y avait quand même des limites au ridicule. Par chance, leur prise de bec avait eu lieu derrière le rideau, sans témoin ou presque.

Chancelante, elle alla s’installer au clavier, comme pour mettre une barrière entre eux. Elle ne l’avait jamais vu aussi en colère. Il resta planté là à la fixer, soufflant comme un phoque, les poings serrés. Dieu qu’il était beau !

Elle tenta de maîtriser le tremblement de ses mains. Elle devait tenir une heure et demie, encore dix chansons, pas question de flancher. Puisqu’il refusait de s’en aller, il n’y avait qu’un seul moyen de le tenir à distance. Elle rouvrit les yeux et se mit à improviser sur les touches sans attendre ses partenaires.

Au bout de quelques minutes, elle releva la tête et ce qu’elle vit la secoua au point qu’elle ne put empêcher quelques fausses notes. Une blonde se tenait à côté d’Alex. Elle se pendit à son bras et lui chuchota quelque chose à l’oreille. Angel avait l’impression que les yeux ardents d’Alex la brûlaient jusqu’au tréfonds, l’aspirant comme une éponge. Elle aurait voulu hurler et mourir à la fois. C’était sûrement Whitney. Qui d’autre après le coup de fil de la veille ?

Bon sang, qu’il s’en aille ! Elle faillit lui crier sa haine devant cette nouvelle trahison. Elle ferma les yeux et avala la boule qui lui obstruait la gorge.

Elle avait mal, si mal. Elle rouvrit les yeux et entonna d’une voix rauque, submergée par l’émotion, une version de « Hear me » de Kelly Clarkson, espérait qu’il comprendrait le dernier message qu’elle lui adressait.

Whitney glissa sa main dans celle d’Alex. Il la saisit, tourna les talons et s’éloigna, l’entraînant dans son sillage. La jeune femme lança un regard crâne par-dessus son épaule alors qu’ils descendaient les marches avant de se fondre dans la foule. C’était sans équivoque.

Angel les fixait, pétrifiée. Elle avait envie de disparaître sous terre. La douleur était insupportable, mais au moins, elle y voyait clair à présent. Elle tenta de se concentrer sur les touches, ravagée par la vision de l’homme qu’elle aimait partant au bras d’une autre. Des images de leurs débats passionnés lui envahissaient l’esprit. Elle devait raison garder. Non, elle ne pleurerait pas, elle ne le laisserait pas l’humilier davantage.

16

Amour et guerre

La voix d’Angel altérée par le chagrin poursuivit Alex pendant qu’il descendait les marches et dépassait sans s’arrêter la table où était installée sa famille. Il croisa brièvement le regard désapprobateur de Cole et feignit de ne pas remarquer la mine ahurie de sa mère. Il prit Whitney par la main et la remorqua littéralement vers le bar, au fond de la salle.

Il avait besoin d’un verre. De plusieurs même. Il ne savait plus ce qu’il faisait, mais en voyant Angel dans les bras de Kyle, sans parler de son nom incrusté sur l’épaule du leader, il avait pété les plombs. Il sentait les affres de la jalousie lui brûler les entrailles. Elle possédait cet homme tout comme elle l’avait possédé lui-même ; il avait l’impression de devenir fou. Et dire qu’en plus Kyle avait donné son nom à son groupe !

— Un whisky sec, je garde la bouteille, commanda-t-il en jetant un billet de cent dollars sur le comptoir. Servez ce qu’elle désire à mademoiselle.

Il avait le front et la lèvre supérieure en sueur. Le souffle court, il tourna son regard vers la scène, comme attiré par un aimant. Il se trouvait trop loin pour qu’Angel puisse le distinguer à travers la foule sous le feu des projecteurs. Sa frêle silhouette se détachait au milieu de la scène, tandis que sa voix puissante s’élevait dans l’espace, portée par les accords du piano. Il s’attarda sur Kyle, sa bête noire depuis qu’il avait surpris Angel dans ses bras alors qu’il courait implorer son pardon, tel un ado transi. Vexé comme un pou, il finit son verre d’un trait et le poussa vers le serveur.

— Un autre, réclama-t-il.

— Alex ! fit Whitney d’un ton de reproche.

Il lui intima silence d’un regard dur. Elle s’assit près de lui et sirota sa piña colada en silence. Alex fit la grimace. Une piña colada ! Tarabiscotée, douceâtre, écœurante et si prévisible. À son image. Quelle différence avec les vins à la robe riche, intense, complexe et corsée qu’Angel affectionnait. Une palette de nuances aussi surprenantes les unes que les autres. Il éclata d’un rire amer. Comparer les deux femmes lui avait ouvert les yeux.

Whitney haussa un sourcil soigneusement épilé et le fixa d’un air perdu. Elle devait se demander quelle mouche le piquait. Hilare, il renversa la moitié de son verre, il le porta à ses lèvres et avala ce qui restait en une seule gorgée.

— Quelle ironie ! songea-t-il tout haut. Tordant !

Quelqu’un lui tapa sur l’épaule. La vue de son frère planté derrière lui le dégrisa.

— Tu peux me dire à quoi tu joues là ? questionna Cole.

Il glissa un œil vers la femme collée contre son frère, une main possessive aux ongles écarlate posée sur son bras. Alex ne lui prêtait visiblement aucune attention. Il avait l’air hors de lui, incapable d’aligner deux pensées cohérentes. Et ce rire dément... Cole connaissait assez son frère pour savoir qu’il n’avait pas l’habitude de boire inconsidérément ni de se laisser emporter par ses émotions au risque de perdre sa maîtrise de soi légendaire.

Alex le gratifia d’un regard brumeux, il attrapa la bouteille d’alcool sur le bar derrière lui et remplit son verre.

— Je me défonce, ça ne se voit pas ?

Depuis un mois, il avait besoin d’une forte dose d’alcool pour tenir le coup pendant ses nuits d’insomnie, quand Angel obsédait ses pensées. Whitney resserra les doigts autour de son bras et il prit soudain conscience qu’elle le touchait.

Il reporta son regard vers la scène et sentit son cœur se serrer, comme si un étau lui comprimait la poitrine.

— J’ai besoin de souffler un peu, reprit-il à l’adresse de Cole en avalant une bonne rasade de whisky.

Sa décision était prise. Il se libérerait du démon qui le possédait.

Dégoûté, Cole surprit l’air triomphant de Whitney. Il avait beau sauter toutes les filles qu’il voulait sans aucun état d’âme, il trouvait le comportement de son frère détestable.

— Réfléchis à ce que tu fais, Alex. Tu es trop perturbé pour réfléchir sereinement.

Alex vida son verre et s’en servit un autre.

— Perturbé ? Tu parles ! J’en ai marre de réfléchir et d’avoir la tête dans le cul. Il est grand temps que ça change.

— Ça va s’arranger avec Ang...

Alex leva la main pour l’interrompre.

— Ne prononce plus jamais ce nom devant moi ! N’importe comment, on ne peut pas compter sur toi. Tu n’arrêtes pas de mentir.

Tout devenait confus — la salle, la musique, ses idées. L’alcool commençait à lui engourdir le cerveau, quoique pas assez vite à son goût. Il ferma les yeux, mais on aurait dit qu’Angel, ses prunelles liquides, sa chevelure flamboyante étaient à jamais imprimées sur sa rétine. Son doux parfum musqué quand ils faisaient l’amour lui monta aux narines, il croyait sentir ses courbes délicieuses pressées contre son érection tandis qu’elle criait son nom, au sommet de l’extase

Il repoussa son verre et se mit péniblement debout, alors que les voix d’Angel et de Kyle se fondaient en un ensemble harmonieux. Il se débrouillerait pour l’oublier, quitte à y laisser des plumes. Il attrapa la main de Whitney.

— Viens, on se tire.

* * *

Il la suivit dans son nouvel appartement où il n’avait encore jamais mis les pieds. Une affreuse migraine lui martelait les tempes, il voyait trouble et la douleur à la poitrine, contrecoup des événements de la soirée, persistait. Il étouffait et transpirait à grosses gouttes. Il s’épongea le front et les lèvres d’un revers de main.

— Veux-tu boire quelque chose, chéri ? roucoula Whitney.

Le cœur au bord des lèvres, il essaya d’avaler la boule qui s’était formée dans sa gorge. Il avait un goût de bile dans la bouche. Il tituba jusqu’au salon et s’effondra dans un grand fauteuil pelucheux kitsch à souhait, pas vraiment à son goût.

— Euh... non, j’ai assez bu comme ça. Je ne devrais d’ailleurs même pas être ici, marmonna-t-il entre ses dents.

Le rire sensuel de Whitney fusa dans l’espace confiné. Alex promena un regard circulaire autour de lui. Certains meubles et bibelots lui paraissaient vaguement familiers.

— Bien sûr que si, idiot, répliqua-t-elle. Je vais m’occuper de toi. Comme au bon vieux temps.

Elle s’accroupit devant lui et posa les doigts sur ses cuisses, les caressa avant de remonter le long de ses hanches.

Il se rétracta pour éviter son contact. C’était faux, elle ne s’était jamais occupée de lui. Elle n’avait fait qu’assouvir ses pulsions. Ses mains sur lui le révoltaient. Il bascula la tête en arrière et ferma les yeux. Aussitôt, la vision d’Angel dans les bras de Kyle se matérialisa dans son esprit, si belle, éthérée, inaccessible… du moins pour lui. Kyle, lui, ne se gênait pas pour la toucher. Une onde de chaleur envahit son bas-ventre et une vive douleur lui transperça la poitrine. Il était en train de perdre les pédales. Il devait absolument trouver le moyen de la chasser de ses pensées.

Il dodelina de la tête et se força à rouvrir les yeux. L’image floue de Whitney surgit devant lui avec ses lèvres trop rouges, sa voix nasillarde, son corps osseux et ses faux nichons en obus, dardés vers lui comme dans un film en 3D. Il eut un bref rictus et se retint de rire. Au fond, s’il la laissait faire, il pourrait peut-être oublier que son univers ressemblerait désormais à une longue torture ponctuée de rares instants d’extase.

Il entortilla ses boucles blondes autour de ses doigts. Elle gémit, l’œil triomphant, et fit courir ses mains jusqu’à son entrejambe. Il ne s’y opposa pas, résolu à laisser les choses suivre leur cours. La baiser sauvagement, reprendre les rênes de sa vie et ne plus jamais les lâcher. Redevenir indifférent, sans prise de tête… décontracté, serein, vide... pas très beau.

Elle s’activait sur son membre à travers l’étoffe de son jean. Il avait du mal à bander. Il la jucha sur ses genoux, tandis que la bouche humide de Whitney s’écrasait sur la sienne. Sa queue tressauta involontairement pendant qu’il rêvait à une autre...

— Oh, Alex, tu m’as tellement manqué.

Ferme-la. Tu m’écorches les oreilles.

Il fourra sa langue dans sa bouche et se mit à bouger frénétiquement pour éveiller son désir. Mais après quelques minutes de ce manège absurde, il sentit une douleur lui vriller le cœur. Son sexe palpitait involontairement entre les mains expertes qui le branlaient. Il pourrait la baiser, son corps ce traître, réagirait certainement, mais il s’y refusait. L’idée même lui répugnait.

Il détourna les yeux, dégoûté. Sa bouche était fade, trop molle, et surtout, elle n’était pas Angel. Whitney gémit et lui agrippa les cheveux pour reprendre ses lèvres.

— Alex, supplia-t-elle, j’ai envie de toi.

Il fit non de la tête, s’efforçant de dissiper les vapeurs de l’alcool, et lui immobilisa les bras pour l’empêcher de se frotter contre lui.

— Impossible, Whitney. Il ne se passera rien. Arrête.

Elle poursuivit ses agaceries, essayant de l’embrasser alors qu’il se dérobait, dans une tentative désespérée de le reconquérir, lui faire oublier l’autre.

Il lui saisit les poignets.

— Je t’ai dit d’arrêter !

Elle se figea et le dévisagea, hébétée, incapable d’accepter la vérité qu’elle lisait dans son regard vert.

— Je ne suis pas en condition de faire quoi que ce soit, même si j’en avais envie.

— Et tu n’en as pas envie, conclut-elle, au bord des larmes.

Il l’écarta en soupirant. Il se mit debout et remonta son jean en vitesse.

— Non, désolé.

Elle se redressa sur l’ottomane où il l’avait déposée, la robe retroussée jusqu’à la taille, la bretelle baissée, qu’elle n’avait pas pris la peine de rajuster. Des larmes silencieuses roulaient sur ses joues.

Ses seins lui paraissaient grotesques à présent. Et dire qu’il fut un temps où il les trouvait magnifiques. Elle ne lui arrivait pas à la cheville à elle. Angel.

— Je n’aurais jamais dû venir ni te laisser croire que tout pouvait recommencer entre nous. Je suis un beau salaud. Je n’ai aucune excuse. Navré, Whitney.

— Tu ne veux pas de moi ? Pourquoi ? Je ne suis pas assez bien ?

Alex se passa les mains dans ses cheveux avec une grimace et se dirigea vers la porte. Angel ne se serait jamais rabaissée de la sorte. Certes, elle l’avait déjà suppliée de la prendre, bien sûr, mais il n’avait jamais considéré son attitude comme une supplique, le chant des sirènes auquel il ne pouvait résister. Non, il en avait eu envie. Tout simplement. Et malgré cette femme en pleurs à ses pieds, Angel était la seule qui occupait ses pensées. Il revit son visage crispé de douleur sur la scène, il croyait encore entendre la chanson qu’elle lui avait adressée alors qu’il s’en allait au bras de Whitney. Il avait l’impression que de l’acide lui rongeait les boyaux.

Ignorant la femme en pleurs devant lui, il n’avait à l’esprit que les yeux noisette si expressifs, déterminés à tenir coûte que coûte jusqu’à la fin du concert. Il l’avait blessée, l’idée lui faisait horreur. Soudain, il eut l’impression d’être au bord de l’asphyxie, comme si les murs se refermaient sur lui. Il devait décamper d’ici au plus vite.

Il s’essuya la bouche, espérant effacer le baiser qu’elle lui avait volé. Il se sentait minable, sale… pathétique.

— Tu n’y es pour rien, je suis le seul fautif, bredouilla-t-il en tournant les talons.

Les larmes de Whitney redoublèrent. Il revint sur ses pas et remit un peu d’ordre dans sa tenue avant de l’aider à la relever, pressé de repartir.

— Mais pourquoi elle et pas moi ? glapit-elle. Qu’est-ce qu’elle a de plus que moi ?

— Je n’en sais rien. N’importe comment, c’était déjà fini entre nous, rappelle-toi. Je n’avais aucunement l’intention de te faire souffrir, je t’assure, acheva-t-il en se dirigeant vers la porte.

— Mais pourquoi elle ? répéta-t-elle, hystérique.

Il s’immobilisa et se retourna.

— Je ne sais pas, je te l’ai dit. Je ne peux pas contrôler l’effet qu’elle produit sur moi. C’est comme si elle créait en moi un besoin qu’elle seule est capable d’assouvir.

— Tu ne t’en tireras pas comme ça cette fois, Alex ! Après ce qu’Allison m’a dit… tu verras bien.

— Ça veut dire quoi, ça ?

— J’ai appelé ton Angel pour la remercier de ses bons conseils. Elle a compris le message. J’en ai rajouté une couche ce soir ! Tu en seras pour tes frais quand elle t’enverra balader. Bien fait !

* * *

Le cœur en pièces, Angel hoquetait contre Kyle. C’était surréaliste ! Elle n’aurait jamais imaginé pleurer toutes les larmes de son corps dans les bras de son ex-petit ami. Et encore moins à cause d’un homme. Jamais de la vie.

— Chut, ma chérie. Ça va aller.

Elle secoua la tête. De grosses larmes ruisselèrent sur ses joues et mouillèrent la chemise de Kyle.

— J’ai l’impression de mourir. Ça fait trop mal ! Comment a-t-il pu me faire ce coup-là ? Il est parti avec elle, tu te rends compte ?

Il la tint serrée contre lui et lui caressa le dos avec douceur.

— C’est un mec, tu sais, tu l’as piqué au vif. Il était fou de jalousie. Il tient à toi, c’est clair.

— Mon œil, oui ! Il est vexé parce que, pour la première fois de sa vie, il n’a pas obtenu ce qu’il voulait. Il se fiche pas mal de moi. Sinon, il serait ici et pas en train de baiser cette gonzesse !

Elle était en train de disjoncter, elle le savait et elle s’en voulait de se donner ainsi en spectacle. Il lui avait manifesté si souvent sa tendresse, alors pourquoi un tel revirement ?

— Tu n’en es pas sûre, Angel, arrête de te faire du mal, intervint Kyle d’un ton apaisant.

Angel recula et releva la tête, les yeux bouffis. Son mascara avait coulé, laissant de vilaines traînées noires sur son visage ravagé par les pleurs.

— Ils sont partis ensemble main dans la main ! On ne peut pas être plus clair. Quel salopard ! s’indigna-t-elle. Il savait exactement ce qu’il faisait quand...

Elle s’interrompit, en proie à une nouvelle crise de larmes.

Kyle l’enlaça.

— Angel, calme-toi, tu vas te rendre malade. Tu as été fantastique ce soir et il l’aura sûrement remarqué.

— Ah oui, tu crois ? Il s’est évertué à me convaincre qu’il n’en avait rien à foutre de moi avec le sang-froid admirable dont il ne se départit jamais.

Kyle soupira. À la place d’Alex, il aurait fait exactement la même chose.

— Il se blinde pour ne pas montrer sa faiblesse, Angel. Ça crève les yeux.

Elle éclata en sanglots plaintifs.

— N’importe quoi !

Ils étaient assis par terre au pied du canapé où elle s’était écroulée en pleurs de retour chez elle. Elle avait eu toutes les peines du monde à tenir le coup jusqu’à la fin du concert. Ni Allison ni les autres, pas même Crystal, n’avaient protesté quand Kyle avait proposé de la raccompagner. Ally avait tiré son portable de sa poche pour envoyer un texto en vitesse. Cole non plus ne s’y était pas opposé et elle était sûre qu’il ne l’avait pas suivie. Elle était montée dans la voiture de Kyle en laissant la sienne sur place. Pour se venger d’Alex ou lui prouver qu’elle s’en fichait royalement ? Elle n’aurait su le dire.

Au bout de quelques minutes, elle finit par se calmer. Kyle lui souleva le menton du pouce.

— Veux-tu du vin ou autre chose ? J’ai vu une bouteille de rouge sur le comptoir. Ça te fera du bien.

Elle hocha la tête d’un air las. Elle repoussa les mèches collées sur ses joues humides et fronça le nez, un peu écœurée par l’odeur de laque qui persistait encore.

— Les verres sont là-bas, dit-elle en agitant le bras en direction de la cuisine.

Elle entendit un vacarme de tiroirs ouverts puis refermés du fond du canapé où elle s’était réfugiée – Kyle devait chercher un tire-bouchon, devina-t-elle. La vue brouillée par les larmes, elle se tourna vers le grand bow-window du salon et se perdit dans la contemplation des toits de Chicago, semblables à un épais brouillard en technicolor.

Elle était submergée par un immense désarroi, un mélange de douleur et de colère qu’elle n’avait jamais éprouvé auparavant. Sa vie était un véritable désastre. Comment était-elle tombée si bas ?

Elle battit des cils pour refouler les larmes qui lui piquaient les yeux. Kyle reparut avec deux verres de vin à moitié remplis d’un liquide grenat.

— C’est super chez toi, Angel, commenta-t-il. La psycho doit être plus lucrative que la chansonnette.

— Merci. Tu devrais passer un contrat avec un label. Vous êtes tous très bons.

— Si ça doit se faire, ça se fera. Avec toi parmi nous, ça nous faciliterait les choses, j’en suis sûr.

Angel renifla et se moucha avec vigueur.

— Vous êtes extraordinaires. Vous n’avez pas besoin de moi. Crystal va piquer une crise si tu t’attardes ici, non ?

Elle a vu ce qui s’est passé entre Alex et toi. Et puis elle sait qu’il n’y a que de l’amitié entre nous.

— Ah bon  ? fit Angel, qui trouvait ces propos plutôt absurdes après leur prestation de la soirée et la scène à laquelle Alex avait assisté.

Il haussa les épaules.

— C’est tout ce qui me reste. Il faudra bien que je m’en contente et Crystal aussi.

La jeune chanteuse lui faisait un peu pitié, se dit Angel.

— Plus facile à dire qu’à faire. Tu as vu comme je m’en sors mal avec Alex et Whitney ?

Il lui tendit un verre et se glissa à ses côtés sur le canapé.

— Parce que cette pétasse veut le récupérer. Toi, ce n’est pas pareil, tu ne tiens plus à moi. Même Crystal s’en est aperçue ce soir.

Elle posa ses yeux sur son épaule gauche. Le tatouage était une preuve indélébile de leur relation passée. Elle en dessina le contour du doigt, embarrassée à l’idée qu’Alex avait probablement dû le voir.

— C’était idiot ce truc, non ?

Il haussa les épaules.

— Je me suis comporté comme un beau salaud, à l’époque.

Angel se jucha sur l’accoudoir et avala une gorgée de vin.

— N’en parlons plus. C’est de l’histoire ancienne.

— Je regrette, Angel. Je ne sais pas si je suis plus désolé pour toi que pour moi. Je ne t’ai jamais vue dans cet état. Est-ce que je t’ai fait souffrir aussi… quand nous... enfin, tu vois ce que je veux dire ?

Elle lui effleura la joue d’un doigt caressant.

— Oui. Sans doute parce que Crystal n’était pas du tout mon genre. Je pensais que tu aurais pu trouver mieux. Je suis d’ailleurs étonnée que tu sois encore avec elle. En toute franchise, Kyle, je ne comprends pas comment tu peux être attiré par une fille aussi vulgaire, vraiment.

Il haussa les épaules.

— J’ai perdu la femme de ma vie. Espérons qu’Alex sera plus malin que moi.

— On dirait que non. Il s’est choisi quelqu’un d’autre, apparemment.

— Tu tires des conclusions trop rapides. Comment peux-tu en être sûre ?

Elle ferma les yeux, l’estomac en vrille, imaginant Alex en train de faire l’amour avec Whitney.

— Si je pouvais mettre mon cerveau en veille.

— Qu’est-ce qu’il a de si spécial, ce mec ? C’est à cause de son argent ? Sa famille ? Son business ?

Elle secoua la tête.

— Non, pas du tout. C’est ce que j’éprouve pour lui. Il me stimule. Avec lui, je suis comme une version améliorée de moi-même. J’ai l’impression de renaître lorsqu’il me touche. Tu comprends ?

Il se renfrogna et elle décela une pointe de regret au fond de ses yeux.

— Excuse-moi, Kyle, je ne voulais pas te blesser.

— Tu ne vas quand même pas cracher sur sa fortune ?

— Si tu crois qu’il me couvre de cadeaux, tu te goures. L’argent n’entre pas en ligne de compte. Il sait que je m’en fiche. Je l’aime pour lui-même, tout simplement. Et même si je pressentais que ça finirait mal un jour, je n’ai rien fait pour y mettre un terme. Je ne dois donc m’en prendre qu’à moi-même. Dès le départ, il m’avait avertie qu’il ne serait pas question de sentiments entre nous.

Ils restèrent longtemps ainsi, à écouter de la musique en silence. Angel posa sa tête sur ses bras croisés. Les paupières lourdes, elle glissait lentement dans le sommeil, quand Kyle lui pressa le genou.

— Je dois y aller, Angel. Tu as vu l’heure ? Crystal va me tuer.

À moitié endormie, elle se frotta les yeux, un coquard sous la paupière en raison du mascara qui avait bavé, le nez congestionné à force d’avoir pleuré, la bouche pâteuse. Elle se mit debout et le raccompagna dans l’entrée.

Il la prit dans ses bras et il l’embrassait sur les deux joues pour lui dire au revoir quand on cogna à la porte. Elle sauta en l’air.

— Qui ça peut être ? pesta Kyle. Il est trois heures du matin !

Le cœur d’Angel manqua un battement.

— Chut, ne bouge pas.

— Ouvre-moi, Angel ! rugit Alex depuis le palier. Je sais que ce fils de pute est là ! Ouvre cette foutue porte ! Tout de suite ! Angel !

Tremblante, elle avança d’un pas et effleura le battant d’une main moite. Elle sursauta quand Alex se mit à secouer violemment la poignée.

— Bon sang ! Tu vas ouvrir, oui ou non ?

— Ce n’est pas possible là, Alex, dit-elle le plus calmement qu’elle le put, certaine de ne pas avoir la force de le repousser s’il se tenait en face d’elle. Va-t’en.

Il cogna si fort qu’il ébranla les murs.

— S’il te touche, je l’écharpe ! Tu vas l’ouvrir cette porte à la fin !

Angel appuya son front contre la surface lisse et fraîche du bois. À ses côtés, Kyle ne soufflait mot.

— Tu ferais mieux de partir, Alex, s’il te plaît, répéta-t-elle. Et puis d’abord, en quoi ça te dérange qu’il me touche après ce que tu as fait ce soir ?

Les secondes s’écoulèrent. Elle redoutait ce qui allait suivre.

— Angel, il faut qu’on parle, reprit Alex d’un ton plus mesuré.

— Depuis que tu es parti avec Whitney, il me semble que tout est dit.

Il martela le chambranle avec une telle force que les tableaux accrochés aux murs tremblèrent. Angel tressaillit, épouvantée.

— Je suis capable d’enfoncer la porte, tu le sais ! Laisse-moi entrer !

Kyle la poussa derrière lui et s’avança pour ouvrir.

— Les voisins vont appeler la police si ça continue, fit-il.

Elle tenta de l’en empêcher. Trop tard.

Alex se tenait sur le seuil, livide, les yeux injectés de sang.

— Écoute, mon vieux…, commença Kyle.

— Alex le bouscula si violemment qu’il recula, déséquilibré, envoyant Angel valdinguer sur le sol.

— Toi, barre-toi ! beugla-t-il en pointant l’index vers le chanteur.

Il lui assena un crochet au menton. Sous le choc, Kyle tituba en arrière. Apercevant Angel allongée par terre, Alex blêmit et se précipita vers elle.

Kyle l’empoigna par l’épaule, il le fit pivoter vers lui et le ceintura du bras.

— Elle n’est pas en état de parler. Laisse-lui le temps.

Alex se dégagea et se pencha pour aider la jeune femme à se relever. Elle le repoussa.

— Tu en as eu marre de baiser Whitney, salaud ? Elle n’est pas moi et elle ne le sera jamais, enfonce-toi ça dans le crâne !

Il lui tendit la main.

— Je sais, mon cœur, mais…

— À d’autres !

Elle fonça dans sa chambre et claqua la porte derrière elle.

Il était malade qu’elle le fuie comme s’il était un pestiféré. Il fit mine de la suivre, mais Kyle l’en empêcha.

— Elle est au fond du trou, là, mec. Laisse-la tranquille. Ce n’est pas le moment.

Alex serra les poings, la mâchoire agitée d’un tic nerveux.

— Je fais ce que je veux. Je la connais mieux que toi. De toute façon, tu n’as rien à voir là-dedans.

— Je la connais depuis plus longtemps que toi...

Alex sentit la moutarde lui monter au nez.

— Ah oui ?

Kyle lut la souffrance dans ses yeux et préféra s’abstenir de tout commentaire. Il écarta les mains dans un geste de conciliation.

— Je tiens beaucoup à elle, si tu veux le savoir. À ta place, je regretterais d’avoir sauté l’autre bécasse, ce soir. Angel m’a pardonné parce qu’elle s’en fiche maintenant. Et une fois qu’elle a une idée en tête, impossible de la faire changer d’avis.

Le visage fermé, Alex le toisa de la tête aux pieds. Il passa outre et s’engagea dans le couloir en direction de la chambre à coucher. Il constata avec satisfaction qu’elle n’était pas verrouillée et ouvrit le battant avec précaution. Il allait devoir batailler ferme, songea-t-il, le cœur au bord de l’explosion. Il l’entendit pleurer dans un coin de la pièce, plongée dans l’obscurité.

— Angel, ma chérie ?

Elle frémit. Pas question qu’il la voie dans cet état. Elle s’éclaircit la voix, s’efforçant de l’empêcher de trembler.

— Ne m’appelle pas comme ça et arrête de jouer la comédie. J’en ai ma claque de tes mensonges. C’est terminé.

— Mais non, fit-il doucement.

— Bien sûr que si. Je ne suis pas le deuxième choix, tu vois ? ajouta-t-elle, la voix éraillée à force de pleurer.

Il gagna l’extrémité de la pièce et la découvrit roulée en boule derrière le lit, la tête penchée en avant.

— Tu étais seule ici avec Kyle, je te signale !

Elle rassembla ses forces et se mit debout le long du mur, les bras croisés sur la poitrine.

— Va te faire voir ! Tu es parti avec elle en sachant pertinemment que je devais poursuivre mon tour de chant ! J’étais au supplice comme tu n’as pas idée.

Il remarqua la veine battant au creux de son cou, le tremblement de ses mains. Il savait ce qu’elle ressentait et qu’il en était la cause.

— Tu crois ça ? Je voulais que tu souffres comme tu me fais souffrir ! Je vis un enfer !

— Ah oui ? Parce que je t’ai obligé à la franchise ? As-tu constitué des dossiers sur les autres femmes ? Tu as enquêté sur nous toutes ?

— Et alors ? Ça ne veut rien dire.

— Tu connais ma vie dans les moindres détails, grinça-t-elle, furieuse.

— Évidemment ! J’ai pour règle de me renseigner sur les femmes que je fréquente. Essaie de comprendre ! J’ai une famille et une entreprise à protéger. Mais avec toi… ça n’avait plus aucune importance.

— Vraiment ? Je suppose que le dossier que j’ai trouvé à côté de ma petite culotte dans ton tiroir était le fruit de mon imagination ? railla-t-elle. Ça a dû te barber grave, je parie.

— Je ne l’ai même pas lu, Angel ! Au moment où je t’ai connue, je l’ai fourré au fond du tiroir et je n’y ai plus touché.

— Tu parles ! Tu m’as aussi menti à propos de Mark Swanson. Tu me faisais surveiller à mon insu !

— J’ai menti, moi ? Tu inverses les rôles. C’est toi qui as menti par omission et en plus, tu refusais que je te protège ! Si tu avais été honnête dès le début, je l’aurais été moi aussi. Qu’est-ce que j’aurais dû faire, à ton avis ?

— Rien du tout !

— N’importe quoi ! Je le tuerais, cet enfant de salaud, si je pouvais !

— Ce n’était pas ton problème jusqu’à ce qu’on mette au point un plan d’action !

Il éclata d’un rire sarcastique.

— Tout ce qui te concerne est mon problème, Angel !

— Je suis capable de me prendre en main seule ! Je n’ai pas besoin de toi !

Ses paroles le heurtèrent, mais il se domina.

— Et on a vu comme ça a marché, hein ? N’essaye pas de noyer le poisson ! Tu es en train de me tuer à petit feu — peut-être même nous deux d’ailleurs — et pourquoi ? À cause d’un malheureux dossier. Ça prouve quoi ? Rien du tout !

Angel le regarda franchir la distance qui les séparait et détourna la tête, incapable de supporter la lueur de tristesse qu’elle s’imaginait voir briller dans ses yeux verts. En même temps, elle ne voulait plus entendre sa voix ensorceleuse qui lui promettait monts et merveilles, comme s’il avait le pouvoir de réaliser tous ses fantasmes.

Il la saisit par le coude et l’enlaça. Elle résista, recula instinctivement d’un pas et se retrouva coincée contre le mur.

— Si, ça prouve que je ne peux pas te faire confiance, objecta-t-elle.

Il se pencha et pressa doucement les lèvres sur son front. Il ne pouvait s’empêcher de la toucher, de respirer son parfum enivrant.

— Non ! Ça prouve que je n’ai pas l’habitude de faire confiance à qui que ce soit, au contraire. J’ai constitué ce dossier avant même de te connaître. Tu as besoin de moi, même si tu refuses de l’admettre. Je me suis mal conduit, j’en conviens, mais ce n’est pas une raison pour me rejeter.

Elle sentait ses résistances fondre. Elle rêvait de s’abandonner dans ses bras, mais elle parvint à se ressaisir au prix d’un immense effort.

— J’ai besoin de réfléchir. S’il te plaît, Alex ! Je n’ai pas les idées claires quand tu me touches. Je ne peux pas continuer comme ça.

— Non. Pour une fois, je refuse de faire ce que tu me demandes. Je ne peux pas m’empêcher de te toucher. J’ai essayé, mais c’est impossible. Je n’imagine pas vivre sans toi.

— Dis-moi que tu ne l’as pas baisée, implora-t-elle, plongée dans un profond désarroi.

Le parfum de Whitney agressait ses narines, elle en avait la nausée. Elle connaissait la réponse.

Il se raidit. Il devait lui avouer la vérité. Sinon, comment pourrait-elle jamais lui faire confiance ? Dorénavant, il serait transparent, même au risque de la perdre. Le nez dans ses cheveux, il ferma les yeux et se prépara à la pénible discussion qui se préparait.

— Je ne l’ai pas baisée, Angel.

— Tu l’as touchée.

— Oui, mais…

Elle sentit monter en elle une rage irrépressible et se mit à lui marteler le torse de ses poings serrés.

— Et tu oses revenir après ça ? Tu me dégoûtes !

Elle était en pleurs, le corps secoué de sanglots. Il l’étreignit plus fort pendant qu’elle se débattait. Elle le repoussa et lui assena une gifle retentissante.

— Bas les pattes !

— Angel ! Pour l’amour du ciel !

— Non !

Elle gigotait comme une possédée, au point de basculer sur le lit en l’entraînant dans sa chute.

— Espèce de salaud, s’étrangla-t-elle. Comment as-tu pu  ? Je te déteste.

Elle pleurait sans pouvoir s’arrêter, anéantie, luttant contre les bras virils qui la retenaient. En même temps, elle s’enivrait de son odeur qui l’enveloppait, assaillant ses sens.

— Je te défends de me toucher ! Ça me débecte !

Il se laissa faire, parant les coups du mieux qu’il pouvait, déconcerté par la réaction d’Angel qui ne l’avait pas habitué à une telle violence. D’une main, il la berçait tendrement, tandis que de l’autre, il lui caressait les cheveux en murmurant des mots tendres dans l’espoir de la calmer.

— Ma chérie, ce n’est pas ce que tu crois. Je n’ai pas pu… chut…

— Je te déteste ! Là, tu es content de me voir à terre ? Tu as dû bien te ficher de moi avec ta pétasse ! Tu l’as embrassée, dis ? C’est ce que tu voulais depuis le début ? Tu te venges à cause de ce foutu coup de téléphone que tu ne m’as jamais pardonné ? N’est-ce pas, Alex, avoue ?

Il lui cloua les mains de part et d’autre de la tête et roula sur le flanc, pesant de tout son poids sur elle. Il avait le cœur en miettes. Il devait coûte que coûte lui faire comprendre. Son avenir en dépendait.

— Angel, écoute-moi !

Secouée de sanglots, elle appliqua les mains sur son torse pour le repousser.

— Crois-tu être la seule à souffrir ? poursuivit-il. Tu me mets la tête à l’envers. Je n’arrive pas à me concentrer et encore moins à travailler. Je ne pense qu’à ça, c’est une véritable obsession. Je ne redeviens moi-même qu’avec Allison et Cole, ou Gant, qui s’évertue à mettre Swanson derrière les barreaux. Mais même là, ça tourne encore autour de toi. Je pensais que nous étions bien partis jusqu’à ce que tu tombes sur ce fichu dossier. J’aurais dû m’en débarrasser,  mais je n’y ai plus pensé ! Je n’y ai pas touché depuis le jour où nous nous sommes rencontrés, je te le jure.

Elle détourna la tête, le cœur lourd. Il était revenu, il était là, près d’elle, malgré la distance qui les séparait. Si seulement ils pouvaient remettre les pendules à l’heure, tout effacer et recommencer à zéro. Lui seul pouvait lui faire oublier son chagrin afin qu’elle redevienne enfin elle-même.

— Il y a trop de mensonges, trop de problèmes non résolus entre nous.

— Ce soir, tu étais si belle, époustouflante, j’étais tellement fier de toi. Et puis tout est parti en vrille lorsque je t’ai rejointe en coulisse et que je t’ai vue dans les bras de Kyle, avec ton nom tatoué sur son épaule, comme une marque de fabrique ! J’ai cru avoir une attaque ! Crois-tu vraiment que je sois insensible ? Tu me nargues, tu me provoques, tu fais un pas en avant, deux en arrière. J’en ai plus qu’assez !

Elle secoua la tête.

— Non, c’est faux ! Si tu savais comme tu m’as… manqué ! Je comptais te le dire à la fin du concert, et puis ça a dégénéré. J’étais désespérée quand je t’ai vu partir avec elle !

Il pressa son front contre le sien, le souffle laborieux. Les yeux pleins de larmes, Angel ne bougeait plus.

Je sais. C’était exprès. Oui, je suis allé chez Whitney avec l’intention de la baiser. J’étais complètement bourré. Pas parce que j’avais envie d’elle ! enchaîna-t-il sans prêter attention à Angel qui s’agitait de nouveau sous lui entre deux hoquets. Je voulais t’oublier, toi, t’extirper de mon cœur, de ma mémoire ! Je n’ai pas pu ! Je n’ai envie que de toi et de personne d’autre ! Je... t’aime (il s’interrompit à temps). Tu es aveugle ou quoi ? L’extase et l’agonie se confondent, comme on dit. Tu es tout pour moi.

Il attendit une réponse qui ne vint pas.

— J’ai cru devenir fou en te voyant dans les bras de ton ex, ajouta-t-il, la voix pâteuse. Tu n’as pas intérêt à ce qu’un autre pose les mains sur toi. Plus jamais. C’est clair ?

Elle sentit son souffle chaud sur sa tempe, tandis que ses lèvres parcouraient sa peau.

— Je ne t’appartiens pas.

— Bien sûr que si. Nous appartenons l’un à l’autre, tu le sais aussi bien que moi. Arrête de te voiler la face. Nous sommes faits l’un pour l’autre. Admets-le une bonne fois pour toutes.

— C’est peut-être vrai, mais on dirait que tu as pété un câble, là.

Il libéra ses poignets, se hissa à sa hauteur et, sans jamais la quitter des yeux, il insinua un genou entre ses jambes, pressant sa cuisse contre son pubis. Il entrelaça ses doigts aux siens pendant que son autre main descendait sur le doux renflement de sa poitrine.

— Parce que tu me pousses à bout. Parce que ceci est à moi, murmura-t-il contre sa joue. Et ça aussi…, ajouta-t-il en lui empoignant un sein.

Il fit rouler le mamelon entre ses doigts pour le faire durcir. En même temps, il frottait son genou le long de son sexe, l’obligeant à écarter les jambes malgré ses protestations.

Sa peau s’électrisa à ce contact, il sentit son sexe revenir à la vie et palpiter à travers son jean. Il déplaça sa main entre ses cuisses et referma la paume sur son entrejambe qu’il se mit à masser avec une lenteur consommée jusqu’à ce qu’elle gémisse et se cambre contre lui.

— Et encore ça… chaque centimètre carré de ton corps est à moi.

Il l’embrassa à pleine bouche. Elle hoquetait contre ses lèvres, résistant de toutes ses forces, et puis elle finit par capituler et à s’écarteler pour lui. Elle enroula sa langue autour de la sienne avec voracité. Et le reste du monde disparut tandis que leurs corps fusionnaient, unis par une passion insatiable.

Elle avait trop mal. Aveuglée par les larmes, elle aurait voulu hurler alors qu’elle s’abandonnait à la force de son amour. Elle l’attira fiévreusement à elle, lui caressa la joue puis plongea les doigts dans ses cheveux. D’abord fébriles, leurs baisers devinrent tendres et doux, tandis qu’ils se blottissaient l’un contre l’autre, bras et jambes emmêlés.

— Je déteste fondre dans tes bras, haleta-t-elle. Je suis molle comme une poupée de chiffon.

— Je ne vaux pas mieux, tu sais. Je ne peux pas me détacher de toi.

Elle se lova contre lui, décidée à lui ouvrir son cœur.

— Mais comment as-tu pu la toucher ? insista-t-elle. Tu n’as pas imaginé une seconde le mal que tu me faisais ? C’est juste insupportable.

Partagé entre l’espoir et le chagrin, il la serra fort contre lui. Il aurait voulu la tranquilliser, la rassurer, lui faire comprendre à quel point il tenait à elle. Elle avait l’air si malheureuse. Et si elle l’aimait aussi ? Il lui effleura la joue et coinça tendrement une mèche de ses cheveux derrière son oreille.

Je m’en doutais, mais j’espérais que tu finirais par reconnaître tes sentiments pour moi. J’étais jaloux à crever. Je suis désolé, Angel, je n’ai pas d’excuse.

Il frotta le bout de son nez contre le sien et, quand elle finit par réagir, il sema une pluie de baisers légers sur sa bouche consentante. Enfin, elle se détendit et sa respiration s’apaisa. Mais il n’en avait pas terminé avec elle. Elle ne lui avait toujours pas avoué qu’elle l’aimait. L’incertitude le minait. Il n’aurait jamais pensé que ces trois petits mots revêtiraient une telle importance à ses yeux. Il se dégagea et s’assit au bord du lit. Privée de sa chaleur, elle avait soudain très froid. Elle le considéra d’un air surpris.

Les joues barbouillées de larmes, échevelée, les traits tirés, elle avait beau avoir l’air d’une vraie loque, elle était la plus belle chose qu’il ait jamais vue. L’incertitude lui rongeait les tripes, il devait savoir. Il pourrait l’amadouer et ne désespérait pas de la faire fléchir, mais il souhaitait la voir prendre sa décision elle-même. C’était à cette seule condition qu’elle lui appartiendrait.

Je n’ai jamais cru être capable d’éprouver des sentiments pour une femme, et encore moins cette passion dévorante. Je déteste ça et en même temps, je ne pourrais plus m’en passer. C’était hautement improbable, mais voilà, Angel… tu… ta présence m’envoûte, elle me rend heureux. J’ai l’impression de me trouver à la croisée des chemins. Je ne supporte plus ce yoyo émotionnel. Je connais, j’ai déjà donné. J’étais même assez doué à ce petit jeu-là, mais c’est bel et bien fini. Je m’en vais, mais je te donne le choix. Viens chez moi ce soir, Angel, ou alors... ce sera fini entre nous. Je demanderai à Brody de te laisser entrer. Si tu acceptes, cela concrétisera notre engagement l’un envers l’autre. Sinon... tant pis. Je refuse de continuer comme ça.

Il s’empara de sa main et la porta à ses lèvres, la scrutant avec attention. Frissonnante, elle considéra leurs doigts entrelacés avant de plonger son regard dans le sien.

Je t’aime, murmura-t-il. Je suis prêt à te donner n’importe quoi… tout. Dis-moi oui.

Sur ces mots, il lui caressa le menton et s’en fut.

17

Force et faiblesse

Attendre. Le recommencement… ou la fin ?

Les minutes s’égrenaient, interminables. Alex se morfondait. Angel ne viendrait plus, il en était sûr à présent. Il avait perdu la notion du temps. Il n’aurait su dire depuis quand il était assis dans le noir en compagnie d’une bouteille de whisky qu’il tétait au goulot sur un fond de musique de jazz. Le liquide lui brûlait la gorge, mais il n’en avait cure. Au contraire, la douleur l’aidait à se concentrer sur autre chose que l’étau qui lui broyait la poitrine ; il espérait que l’alcool lui engourdirait l’esprit et qu’il sombrerait dans un sommeil comateux bienvenu.

Il voyait trouble et commençait à regretter de lui avoir laissé le choix. S’il était resté avec elle, il lui aurait fait l’amour et aurait fini par lui tirer les vers du nez. Elle lui aurait avoué qu’elle l’aimait. Et si elle lui avait répondu par la négative ? Cette pensée le déstabilisa. Il était complètement perdu, pour la première fois de sa vie.

L’ironie de la situation ne lui échappait pas. Alex Avery, échec et mat par un joli minois, une voix sublime et un esprit brillant. Sans parler d’un corps de rêve, riche de promesses et de délices... Une boule d’angoisse lui obstruait la gorge et menaçait de l’étouffer. Il battit des paupières pour refouler les larmes qui lui piquaient les yeux.

Il attrapa la bouteille de scotch et la lança de toutes ses forces dans la cheminée où elle se fracassa. Des gerbes de flammes bleues s’élevèrent, alimentées par l’alcool.

Les yeux clos, il renversa la tête contre le dossier de son fauteuil, espérant que la boisson et la fatigue auraient raison de lui et qu’il plongerait dans un oubli provisoire. Il avait pris soin de ne pas verrouiller la porte, même si Angel avait toujours la clé.

Tout avait changé depuis quelques mois et il n’était plus le même. Auparavant, il n’aurait jamais laissé une femme entrer dans sa vie. L’idée ne l’aurait même pas effleuré. Et voilà que son existence soigneusement organisée partait en quenouille et qu’il se laissait déborder par des émotions insoupçonnées.

Il se passa nerveusement une main dans les cheveux en se demandant s’il avait définitivement gâché ses chances d’avenir avec elle. Avait-il eu raison de résister à l’envie de rester, l’autre soir ? Il ne parvenait pas à chasser de son esprit l’image de Kyle étreignant Angel. Dire qu’il l’avait laissée seule avec ce type, qui n’avait pas fait mystère de ses sentiments pour elle. En partant, cette nuit-là, il l’avait trouvé assis sur le canapé du salon...

Qu’est-ce qui lui avait pris ? Et si elle s’était rabibochée avec lui ? En ce moment même, il était peut-être en train de l’embrasser, de lui faire l’amour , qui sait ? À l’évidence, il était toujours fou d’elle et il n’aurait certainement pas raté l’occasion de la consoler.

Il était à la torture, en proie à des sentiments mitigés – jalousie, amour, désir, instinct de protection, peur, chagrin… Il ne savait plus où il en était. Sa détresse désormais familière, née de la lâcheté et de l’impuissance, s’aggrava.

Il ne maîtrisait plus rien. Il avait dit et fait des choses qu’il regrettait. Il voulait prouver à Angel, et à lui-même qu’il pouvait reprendre les commandes de sa vie et de sa raison. Pourtant, dans les coulisses, il n’avait pas supporté de voir Kyle poser ses pattes sur elle sans réagir. Bien sûr, il avait eu pleinement conscience de lui faire du mal en partant au bras de Whitney, mais fou de douleur et de colère, il avait disjoncté. Il avait voulu se venger, lui rendre la monnaie de sa pièce.

Qu’est-ce qui avait bien pu lui passer par la tête ?

Hagard, débraillé avec sa chemise ouverte aux manches retroussées, les yeux injectés de sang, les cheveux en bataille à force d’y avoir passé les mains, il s’affala dans son fauteuil, les doigts crispés sur les accoudoirs.

Le bruit de la porte qui s’ouvrait l’arracha à sa torpeur. Il sursauta et pivota vers le couloir faiblement éclairé. Une frêle silhouette se découpait dans l’embrasure. Angel ? Son cœur bondit dans sa poitrine et il se demanda si elle était réelle ou bien s’il rêvait.

Il retint son souffle et la regarda avancer et s’immobiliser devant lui. Sans rien dire, elle tomba à ses pieds, secouée de sanglots silencieux. Pleurait-elle sa faiblesse qui avait annihilé ses belles résolutions et ses velléités d’indépendance ? Son orgueil et sa fierté qu’elle avait foulés aux pieds pour ne pas le perdre ? Il chercha son regard, mais elle baissait obstinément la tête, signe qu’elle avait capitulé. Elle avait l’air abattue, brisée. Il devinait ce qu’il devait lui en coûter. Il détestait la voir ainsi. Il voulait son consentement, son amour, pas une reddition totale, une soumission absolue. Mais même s’il compatissait, la joie qu’il éprouvait effaçait tout le reste.

Il l’enlaça et l’étreignit avec effusion. Il se sentit soudain plus léger, comme soulagé d’un poids énorme. Elle se cramponna à ses épaules, les yeux pleins de larmes. Il la fit pivoter vers lui et posa ses lèvres dans son cou. Enfin, elle était là, dans ses bras... tout irait bien.

Il plongea le nez dans ses cheveux encore humides de la douche et emplit ses poumons de son parfum fleuri. Frais et doux. Ses mains descendirent au creux de ses reins et de ses hanches, le cœur étreint par une vague d’émotion incontrôlable.

— Ne pleure pas, mon amour. Tout ira bien. Je suis tellement heureux que tu sois là.

— Ça fait si mal, murmura-t-elle d’une voix blanche. Pourquoi  est-ce si douloureux ?

— Tu m’aimes, n’est-ce pas ?

Ses paroles restèrent en suspens, attendant une réponse qui tardait à venir. Il était sur la braise.

— Tu sais bien que oui. Je t’aime à la folie.

Enfin, elle avait prononcé les mots tant attendus.

Il captura sa bouche et l’embrassa avec une fougue à laquelle elle répondit par une égale ferveur, comme si elle voulait effacer les doutes et les craintes qui se bousculaient encore en elle.

Il prit son visage entre ses mains et la berça comme une enfant pour tenter de l’apaiser. Au prix d’un effort de volonté, il parvint à s’arracher à ses lèvres ; il leur restait maintenant à en parler, pour comprendre ce qui s’était passé.

— Angel, j’ai tellement de choses à me faire pardonner. Je sais que je t’ai fait souffrir, mais c’est fini à présent.

— Ne dis rien ! Serre-moi dans tes bras. Ne me lâche pas.

Il s’accrocha à elle comme un noyé à une bouée, la hissa sur ses genoux et fit pleuvoir un flot de petits baisers partout sur son visage. Elle replia les genoux contre sa poitrine et se colla à lui, la tête nichée au creux de son épaule. Elle sentait son pouls battre follement contre sa joue. Ils étaient imbriqués l’un dans l’autre dans le grand fauteuil en une longue étreinte rassurante. Elle sourit, apaisée. Elle glissa les doigts sur le triangle de peau nue que dévoilait l’échancrure de son col ouvert et se grisa de son odeur, mêlée à celle familière de son eau de toilette.

Alex expulsa l’air de ses poumons, à croire qu’il respirait normalement pour la première fois depuis des semaines.

— Comme tu m’as manquée, avoua-t-il. Je t’aime tellement.

Elle ferma les yeux, ébranlée. Lui disait-il la vérité ? Pouvait-elle le croire ? Elle effleura son visage d’une caresse et laissa ses lèvres errer le long de sa mâchoire, espérant qu’il lui retournerait la pareille.

D’innombrables questions lui brûlaient les lèvres, mais elle ne voulait pas gâcher la magie de l’instant. Peut-être même ne cherchait-elle pas à connaître les réponses. Il l’aimait. Elle était comblée et n’en demandait pas davantage.

Sans un mot, il la souleva dans ses bras, l’emporta dans sa chambre et la déposa délicatement sur le lit.

— Reste avec moi, protesta-t-elle tandis qu’il s’éloignait.

— Il fait presque jour, mon amour. Je vais fermer les volets pour que tu puisses dormir sans être gênée par la lumière.

Elle perçut le léger grincement des volets électriques qui s’abaissaient, suivi du bruit sourd de ses vêtements qu’il jetait à terre. Allongée dans le noir, l’oreille aux aguets, elle ne percevait plus à présent que le tambourinement de son cœur dans sa poitrine. Tout son corps s’embrasait dans une attente passionnée. Elle n’aspirait qu’à une chose : l’étreinte chaleureuse de ses bras autour d’elle. Elle avait besoin de lui comme de respirer.

Il se laissa tomber à côté d’elle et, avec toute la délicatesse dont il était capable, il entreprit de lui retirer son legging qui alla bientôt rejoindre son ample sweat noir sur le sol.

Il s’étendit auprès d’elle et l’enveloppa dans ses bras. Aussitôt, elle se lova contre lui dans un geste d’abandon, les jambes emmêlées aux siennes.

— J’avais si peur que tu ne viennes pas, souffla-t-il.

— Comment aurais-je pu ?

Il posa les lèvres sur le sommet de son crâne.

— Je t’appartiens corps et âme, déclara-t-il d’une voix éraillée.

— Et moi aussi. Je n’aurais jamais cru que ce soit possible. Je ne veux pas que ça s’arrête. Tu ne disparaîtras plus jamais de ma vie, tu me le promets ?

Il s’empara de sa bouche dans un nouveau baiser fougueux. L’alchimie qui les attirait l’un vers l’autre était irrésistible. Il la couvrit de caresses, de baisers, explorant chaque parcelle de sa peau laiteuse, leurs corps se cherchant, se mêlant, s’excitant mutuellement jusqu’à la frénésie.

D’instinct, elle planta les doigts dans ses épaules, remonta jusqu’à sa nuque dans une tentative de possession et de reddition à la fois.

Il sentit son souffle haletant, telle une onde rafraîchissante. Ses plaintes étaient comme une musique céleste à ses oreilles. Son cœur se gonfla d’allégresse.

— Angel, ma chérie… ralentis un peu. Fais-moi l’amour, tu veux ?

Elle plongea les doigts dans l’épaisseur soyeuse de ses cheveux pour les repousser en arrière.

— Nous faisons toujours l’amour, ronronna-t-elle. En tout cas, ça y ressemblait, même si je refusais de le reconnaître.

Elle aspira ses lèvres entre les siennes et les mordilla doucement. Il retint son souffle et, à son tour, il captura sa bouche qu’il se mit à explorer de la pointe de la langue avec une ferveur proche de la vénération. Elle avait un goût enivrant, délectable.

Il aurait voulu l’embrasser partout à la fois, indéfiniment. Enfin elle était là, dans ses bras ; savoir qu’elle lui appartenait lui suffisait. Il glissa les mains vers ses seins généreux, si doux et ronds sous ses paumes, et en caressa les bourgeons gonflés. Elle se tendit à l’extrême dans ses bras alors qu’il happait un téton qu’il se mit à suçoter, à picorer entre ses dents, lui arrachant une longue plainte. Et pendant qu’il soumettait l’autre sein au même supplice exquis, ses mains s’aventuraient plus loin jusqu’à son ventre pour se poser plus bas, au creux de ses cuisses.

Elle tremblait de désir. Il aurait voulu se noyer en elle, explorer indéfiniment son corps délectable qui se livrait sans réserve. Elle bougea les hanches contre les siennes dans un mouvement sans équivoque. Il savait ce qu’elle voulait. La paume plaquée contre son pubis, il entreprit de masser sa fente, tandis qu’il enfonçait deux doigts dans les replis de sa chair. Elle se frotta contre sa main, les paupières closes pour mieux s’abandonner au plaisir qui l’inondait. Du pouce, il s’activait sans relâche sur la zone sensible, opérant sa magie.

— Je t’aime, murmura-t-il contre son sein sans cesser de lui prodiguer ses caresses jusqu’à la rendre à moitié folle de désir.

Elle se cambra et se mit à geindre bruyamment. Son sexe était en pleine érection, dur et gonflé. Mais il refusait de céder au désir qui lui embrasait les reins, préférant au contraire la lenteur, décidé à prolonger chaque instant de leur étreinte.

Elle s’enhardit et referma la main sur son membre dur, lui coupant le souffle. Elle voulait le caresser, le sentir palpiter sous ses doigts. Elle se mit à onduler, accélérant les mouvements de sa main autour de sa hampe avec une fougue grandissante. Une goutte s’échappa qu’elle recueillit du doigt pour enduire toute la longueur de son sexe dressé.

— S’il te plaît, Alex…, supplia-t-elle en caressant ses cheveux trempés de sueur de son autre main.

— Je veux te voir jouir.

— Seulement avec toi. Maintenant, arrête de me faire languir, je n’en peux plus.

Il lui entoura la taille de ses bras et la fit basculer à califourchon sur ses cuisses. Il ne cessait de l’observer tandis qu’elle le chevauchait, comme pour lui signifier l’intensité de ce qu’il éprouvait pour elle.

Les lèvres entrouvertes, elle s’empala sur son érection et se cambra pour mieux sentir la pression délicieuse sur son clitoris, s’abandonnant aux sensations merveilleuses qui déferlaient en elle. Elle plongea son regard dans le sien tandis qu’il se poussait en elle. Elle l’accueillit avec passion. C’était si bon après tout ce temps.

— Je t’aime aussi, murmura-t-elle.

— Angel, tu es si belle. J’ai beau chercher, je ne trouve pas une seule imperfection dans ton corps magnifique.

Il posa les paumes sur le galbe de ses seins tandis qu’elle entamait une danse langoureuse sur ses hanches. Leurs deux corps soudés s’accordaient à la perfection. Le plaisir montait peu à peu, les aspirant dans une spirale grisante. Il se redressa et, emprisonnant son visage dans le creux de ses mains, il la couvrit de longs et voluptueux baisers. Il voulait qu’elle sache à quel point elle était désirable, à quel point il l’aimait et voulait passer le reste de son existence à lui faire l’amour.

Elle contracta sa chair brûlante autour de lui et il comprit qu’il perdait pied. Bientôt, il ne serait plus capable de faire marche arrière.

Il saisit ses hanches pour la plaquer contre lui et se mit à la pilonner sans retenue, écrasant son clitoris contre son bassin. Il se mouvait d’avant en arrière, l’emportant dans un tourbillon vertigineux. Ruisselante de désir, elle se convulsa, lui labourant le dos de ses ongles, à deux doigts d’exploser.

Il ralentit la cadence tout en continuant d’aller et venir, leurs corps étroitement unis.

— Angel, bredouilla-t-il comme une prière. J’aimerais pouvoir prolonger le plaisir indéfiniment, mais je suis à bout.

— Tu réfléchis trop, haleta-t-elle en nouant les jambes autour de sa taille. Baise-moi à fond.

Arc-boutés l’un à l’autre, leurs corps s’abaissaient, se soulevaient, se joignaient dans une harmonie parfaite, prenant et donnant dans une course éperdue vers la jouissance, chaque mouvement décuplant leur plaisir. Il avait l’impression que jamais il ne serait rassasié d’elle.

Il la fit rouler sur le dos, la couvrant de son corps, puis il l’éperonna à grands coups de reins rythmés, alternant avec des va-et-vient plus lents et lascifs, sans jamais la quitter de son regard brûlant.

Il se raidit, en équilibre au bord du gouffre.

Elle ouvrit les yeux.

— Angel, bredouilla-t-il, tu es tout pour moi. Tu m’entends ? Tu ne dois plus jamais être en proie au doute. Je n’imagine pas comment je pourrai vivre sans toi.

En réponse, elle plongea son regard dans le sien et chercha sa bouche. Elle rejeta la tête en arrière et, le corps vibrant, comme électrisé, elle se contracta autour de lui. Elle se cambra, accentuant la pression de ses jambes autour de sa taille pour mieux accompagner son mouvement. Sa chair palpitait follement autour de lui tandis que des ondes de plaisir montaient en elle. L’ultime vague déferla, la projetant en apesanteur vers des sommets inouïs.

— Oh, Alex…, balbutia-t-elle d’une voix basse, sensuelle, étourdie de plaisir. Je t’aime tellement. Ne me brise pas le cœur… Je n’y survivrai pas.

La douleur qu’il décelait dans sa voix le frappa de plein fouet. La blesser était la dernière chose qu’il désirait. Il la chérissait plus que tout au monde et il ferait n’importe quoi pour la rassurer. Il n’en continua pas moins à s’enfoncer en elle et il s’abandonna enfin à la jouissance. Une vague violente, intense, où il se noya avec un grognement d’extase.

Il retomba, rompu, et la tint enlacée, le visage enfoui au creux de son cou, jusqu’à ce que les derniers spasmes de l’orgasme s’apaisent et que leurs respirations se calment.

Je t’aime tant, ma douce, prononça-t-il d’une voix hachée en couvrant son visage de baisers. Je te suivrai partout. Crois-moi. Fais-moi confiance.

Elle frôla sa joue et tressaillit en sentant sa barbe naissante lui picoter les doigts. Elle acquiesça et il l’embrassa avec une ardeur renouvelée, comme si sa vie en dépendait.

Il roula sur le flanc et, sans desserrer son étreinte ni lâcher sa bouche, il se retira avec douceur, l’enlaça étroitement et lui caressa le dos et les cheveux. Elle leva la tête et déposa une avalanche de petits baisers sur son torse. Une boule d’émotion lui noua la gorge quand il sentit ses larmes brûlantes contre sa peau.

— J’ai peur, murmura-t-elle.

— Il n’y a aucune raison. Je suis là et je ne m’en irai nulle part. Jamais.

— Promis ?

— Je veux t’épouser et fonder une famille. Qu’est-ce que tu en dis ?

Elle ouvrit de grands yeux.

— Tu parles sérieusement ?

— Chérie, quand je te vois avec la petite Jillian, quand je suis avec toi, sans parler du désir insatiable que j’éprouve pour toi, mon envie de te protéger, mon désespoir lorsque nous nous disputons, la jalousie… on ne se connaît que depuis quelques mois, je sais, mais tu m’as envoûté et sans toi, je suis une épave.

Elle se serra dans ses bras, la tête contre sa poitrine.

— Je t’aime tellement que cela fait mal.

— Oui, mais c’est trop bon.

— Écoute, il faut que je te dise... l’autre nuit, tu te souviens ? C’était moi. Tu n’as pas rêvé.

Il lui caressa la joue du bout des doigts.

— Je sais. J’ai d’abord cru avoir tout imaginé. Ton parfum imprégnait les draps, je l’ai senti le lendemain. C’était incroyable. Cette nuit-là, j’ai compris que je t’aimais. Mais pourquoi es-tu venue ?

— J’étais terrorisée. J’avais besoin d’être près de toi, dans tes bras, je voulais être sûre que tu étais en sécurité. Et puis… tu me manquais trop.

— Avec le recul, je me rends compte que je m’y suis pris comme un manche. Mais pour ma décharge, je n’ai jamais haï quelqu’un autant que Mark Swanson. Je pourrais le tuer pour ce qu’il t’a fait, celui-là. Mes méthodes n’étaient probablement pas les bonnes parce que tu es têtue comme une mule, mais il fallait que je te protège. Tu me pardonnes ?

— Il n’y a rien à pardonner. Je comprends pourquoi tu l’as fait. C’est fini, n’en parlons plus.

Ils restèrent silencieux, savourant le bonheur d’être dans les bras l’un de l’autre, comme dans un cocon douillet.

Alex entortilla ses boucles autour de ses doigts.

— Angel… parle-moi du tatouage de Kyle, reprit-il, incapable de se retenir.

Elle haussa les épaules, résistant à l’envie de le taquiner, mais jaloux comme il l’était, elle ne voulait pas le brusquer.

— Il le porte depuis notre rupture. C’était une façon de montrer qu’il tenait encore à moi, qu’il essayait de me reconquérir. Du grand n’importe quoi, si tu veux mon avis.

— Pourquoi l’as-tu quitté ?

— Il m’a trompée. Avec cette pouffiasse de Crystal.

— Non, il t’a préféré cette fille ? Voilà pourquoi tu étais dans tous tes états, l’autre soir. Je n’avais rien compris.

Elle se pelotonna dans ses bras et décida de ne pas s’appesantir sur Whitney.

— Kyle et moi n’étions plus sur la même longueur d’onde. Nos chemins différaient. Il voulait continuer la musique, alors que je souhaitais poursuivre mes études. On s’est éloignés l’un de l’autre et je suppose qu’il a été chercher du réconfort dans ses bras.

Alex digéra ses paroles sans cesser de la caresser, soulagé d’apprendre que Kyle n’avait été qu’une parenthèse et ne faisait plus partie de sa vie. Il refusait de la partager avec un autre. Quel qu’il soit.

— L’autre soir, ce n’était pas pareil, reprit-elle, comme si elle lisait dans ses pensées. J’ai cru mourir, si tu savais.

Il la fit basculer sur le dos et s’étendit sur elle. Il promena ses doigts sur son visage, puis obliqua vers sa pommette, se posant sur ses lèvres, s’attardant dans son cou, laissant une traînée de feu sur sa peau comme pour apprendre par cœur chaque parcelle de sa peau.

— Angel, regarde-moi.

Elle croisa son regard enfiévré, brillant dans l’obscurité.

— J’étais rongé de jalousie, dit-il d’une voix basse, précipitée. Je n’ai aucune excuse. Quand il t’a touchée, j’ai vu rouge… bref, je ne m’attendais pas à réagir de façon aussi épidermique. C’était comme si tout mon univers se désintégrait.

— Je comprends…

— Non, écoute, je n’ai pas fini. Pour la première fois, j’ai laissé mes sens décider à la place de mon cerveau. Tu m’obsédais. J’ai cherché tous les moyens pour éviter de souffrir.

— Ne me dis pas que tu pensais à moi quand tu étais avec ta Whitney. Je ne te croirais pas.

Il nota son air mélancolique, ses lèvres crispées.

— Tu ne comprends pas, rétorqua-t-il, les yeux ardents, pleins de ferveur. Ça n’a rien à voir. Je t’aime. Tu occupes mes pensées, tout le temps, que je le veuille ou non. Je n’y peux rien. C’est comme ça.

Elle redessina le contour de sa mâchoire du bout de la langue. Elle était aux anges. Dans ses bras, c’était le paradis.

— Tu ferais bien de t’y habituer, s’exclama-t-elle.

Il sourit, amusé. Elle lui rendit son sourire. Le regard soudé au sien, elle l’enfourcha et entama une danse échevelée.

— Avec plaisir, murmura-t-il, tandis que sa bouche se refermait avidement sur la sienne.

Remerciements

À Kendall Ryan et Kelly Elliott pour leur soutien indéfectible. Je vous remercie avec la même sincérité que la vôtre quand vous m’appelez pour me dire que vous aimez mes romans ! Toute ma gratitude pour votre enthousiasme à toute épreuve.

À mes nouveaux amis Ilsa Madden-Mills, T.K. Rapp, Ella Fox, Julie Richman, Sandi Lynn, Aleatha Romig. J’ai été ravie de vous connaître et je tiens à vous remercier pour le temps et l’énergie que vous avez consacrés à mon roman. Liv Morris… merci d’être là. Je vous adore tous.

Olivia, je t’adore. Comment te remercier pour ta compréhension quand je passe des heures scotchée devant mon écran.

Un grand merci aux blogueurs et à mon équipe de terrain qui œuvrent sans relâche à la promotion de mes livres, ainsi qu’à tous ceux qui parrainent et organisent les séances de signature !

Kathryn Voskuil, Elizabeth Desmond, Sally Hopkinson (mon équipe éditoriale)… je n’arriverais à rien sans vous !

À Elizabeth Winick-Rubinstein (mon agent) et Shira Hoffman (droits internationaux) chez McIntosh & Otis Literary. Mille mercis pour votre merveilleux travail et votre dévouement. Je vous embrasse tous.